皇帝离都之日，宫女半不随驾，争泣于道，乃至攀辇逐车，指血染鞅，哭天抢地。凤辇之上，皇后萧氏睥睨渺小如蝼蚁的诸人，目光冷漠。
“诸女素以有宠，便可长富贵，殊不知唯有殿下，才可长伴驾前。妾，终究不如妻也。”侍女一声轻哼，道出她的心思。
萧氏一声轻叹，回顾此生，她已别无他求，什么恩宠、贤名，与生死相比，皆若浮云。
叹惋之间，萧氏瞥见伴辇的袁宝儿。那袁宝儿本新贡御车女，年方十五，腰肢纤堕，骏憨多态，皇帝宠之特厚，令她持花伴辇，号曰司花女。袁宝儿深知皇帝喜其憨态，遂持花作态，引得皇帝倚帘相看，全然不闻旧人嚎哭。
萧氏一声冷笑，任你作娇撒痴，终究也不过秋风团扇，遂闭帘落座，车驾始发，启程去汴水。
皇帝去后，《桃李歌》的民谣在禁绝两年后，再度从东都流传开来，歌曰：“桃李子，皇后绕扬州，宛转花园里。勿浪语，准道许！”坊间逐句分解，皆云天子在扬州无还日，杨氏将灭，李氏将兴。
一时间，众说纷纭，人心异动，有忧心社稷如奉信郎王爱仁、梁郡人上书劝返者，皆为皇帝所斩。
车辇至汴州，皇帝御龙舟下江淮。只见江河之上，舳舻相继，连接千里，联绵不绝，锦帆过处，香闻百里，阵仗丝毫不逊往日。
为了牵引龙舟，皇帝令取吴越民间女年十五六岁者五百人，谓之殿脚女，每船用彩缆十条，每条用殿脚女十人、嫩羊十口相间而行。在殿脚女与羊的牵引下，饰以七宝金玉的龙舟水殿泛江沿淮而去。
这日，皇帝至凤舸与皇后用膳，登舟之时，一个踉跄，险些摔倒，所幸被一名殿脚女扶住。
皇帝惊魂稍定，察觉手中女肩柔软，抬眼看去，竟是个画着长蛾眉的美人。“汝唤何名？”皇帝问道。殿脚女垂眼答道：“回陛下，奴婢名唤吴绛仙。”
“绛仙，真人如其名也。”皇帝玩味笑道，注视许久，乃入殿中。皇后萧氏布好菜，来迎皇帝，见皇帝心不在焉，暗自纳罕。
果然，侍女打听之后，回殿说道：“听闻圣人登舟时，见玉工万群妻吴绛仙而悦之，回辇之际，召之侍寝。”萧氏挥她退下。
原以为当前形势，皇帝心忧国事，稍怠于女色，谁知禀性难改，萧氏扶额叹气。
长孙顺德亡途中听闻皇帝逃去江淮，愈加笃定投奔唐国公李渊，经过连日避躲，叔侄走小路至合阳，欲渡蒲津入晋。
蒲津渡有浮桥，因以竹苇为舟结成，每岁需换新。太平岁月，有专将守桥，诸州调物自此达于京师，连月不绝。然而时逢动乱，朝廷无瑕自顾，更遑论修浮桥。
暴雨时作，黄河将大汛，眼见河床上涨，长孙顺德忧心忡忡，日夜观雨势，不敢轻易渡河。观音婢说服叔父：“秋汛将近，恐洪水毁桥；且圣人南去，朝廷将屯兵此，以镇京师，叔宜早渡河。”长孙顺德然其言。
这日雨稍停，守卒于桥头巡逻。连年内乱，天下十室九空，人口大减，往年过桥人络绎不绝，近年人流稀少，半月不见人烟乃常有之事。
迎面走来布衣父女，其女容貌俊美，守卒不觉多瞧几眼，而这一瞧，竟起色心，因笑：“小娘子何许人也？欲往何去？”
观音婢颇不自在，避至叔父身后。长孙顺德佯作卑懦，诚惶诚恐答道：“我乃长安县人，来往秦晋经商，还请官家通融。”说时塞钱给二卒。
守卒收了钱，却不打算放行，而是朝观音婢围来：“此等绝色小娘子，莫如卖我为妇......”长孙顺德抬手阻道：“官家说笑了。”一手却探向包中利刃。
就在长孙顺德预备动手时，一双大手拽开守卒。“何必欺侮小娘子？莫如陪我喝酒吃肉。”
守卒欲怒，瞪向来人，却喜出望外：“刘三？狗奴安在？”“死了。”刘三啐掉叼着的狗尾巴草。
长孙顺德看向刘三，只见他蓬头垢面，草绳系衣，浑身散发着酸臭之味。
刘三解下腰间葫芦，扬着手中炙肉，得意笑道：“前日刚盗一马，换钱买了此酒，今日不醉不休！”
饿殍遍野的年代，有口酒食颇为难得，守卒舔了苍白的双唇，挥走长孙顺德。刘三吆喝守卒围坐，斟酒之际，悄望三人远去的方向，若有所思。
由于黄河涨水，河床摇摆不定，竹索系着的铺板随水浮动，稍有不慎，即会坠河。长孙顺德在前领路，观音婢主仆相携随后，紧攀桥索，亦步亦趋地行进。
终于快要抵达对岸，一个大浪袭来，浮桥剧烈翻动，众人被风浪掀倒在地。观音婢呛了几口河水，身如浮萍，随时被洪水吞没。
长孙顺德眼见不妙，令观音婢主仆待在舟中，自己则跳入河中，奋力砍断竹索，牵引小舟游向岸边。好在长孙顺德水性好，终于惊险渡过。
双足落地的那一刻，观音婢终于踏在山西的土地上，而他，此刻就在这片土地！观音婢按捺不住激动的心情。
顺利抵达河东县，三人连日奔波，已是饥肠辘辘。观音婢建议说道：“大人公于河东户曹任瑰公有提拔之恩，我们可先去拜访之。”长孙顺德颔首，三人遂去任瑰宅借宿。
“娘子，家里来了位小娘子，阿郎让娘子为其更衣......”婢女来告，任瑰妻刘氏一听，火冒三丈，登时冲出去。
刚入侧厅，便见一小娘子端坐，十五六岁模样，虽布衣素髻，却肤白貌美，人见犹怜。刘氏怒不可遏，叉腰指骂：“哪来狐媚子，竟敢登堂入室？”
观音婢正欲问好，竟无辜被她辱骂，婢女阿梨气结，忿道：“哪来悍妇，岂可辱我娘子邪！”
刘氏妒悍无礼，宅内打妾骂婢，常有之事，哪曾受此辱骂，于是愤恨之下，拳脚相向。
“夫人息怒！”观音婢说道，“婢女口不择言，冲撞了夫人，教训则可，若出了人命，恐是不妥。”
刘氏稍稍释怒，未免邻里所讥，也不宜闹出动静。“贱婢！”刘氏抬脚，移至正座，沉脸问观音婢，“汝何许人也？来此何为？”
观音婢立在她跟前，答道：“妾本长安人，随叔父拜访任户曹，盼借住一宿......”
刘氏稍稍松气，正欲细问，任瑰等人闻讯赶来，见妻子打伤婢女，连忙向长孙顺德致歉：“内人无礼，长孙公见笑了......”说着斥向刘氏，“阿刘速向长孙娘子请罪！”
任瑰昔为韩城尉，仁寿中罢职，李渊讨捕汾晋期间，任瑰谒之辕门，授为河东户曹，故李渊于他有提拔之功，不敢礼亏李家人。
刘氏见夫发火，虽是疑惑，连忙下座致歉。任瑰冲她喝道：“在此作何？速为长孙娘子更衣！”
刘氏诺诺应了，遂引小娘子去里屋。经过门边，刘氏悄问任瑰近侍：“谁家小娘子？”答曰：“长孙郎君内侄女，唐国公次媳也。”刘氏咋舌，暗悔一时冲动。
待妇人退去，任瑰谓向长孙顺德：“唐公将赴太原时，以李大郎托某，人在邻坊，公欲见之乎？”长孙顺德说道：“某亡命至此，未免累公，明日即去，知者宜少焉。”任瑰颔首。
这厢，刘氏立在帷边，等候女宾洗浴。闻见起身动静，刘氏捧过侍女手中衣物，笑向里边：“长孙娘子来家突然，未曾准备新衣，此乃小女新装，未曾服之，还望长孙娘子不弃。”
刘氏虽为人粗鲁，却也知京中贵女不服浣洗之物，故忍痛拿出小女新衣。观音婢笑道：“多谢夫人。”刘氏略略松气，连道：“长孙娘子客气了。”
补给干粮后，三人于次日辞别任瑰夫妇，继续北上太原。而此时，李渊接朝廷令，赴马邑抵御突厥，增援马邑太守王仁恭。故世民随父急赴马邑，北击突厥。
原来，自隋室国势衰弱，突厥趁机脱离隋朝，屡为寇患。去岁雁门围困隋帝月余，今年又率兵数万来寇马邑。马邑太守王仁恭紧急求援，朝廷遂令李渊领太原道援之。
待李氏父子驱至马邑，形势远比想象的复杂。经过隋帝养虎为患十余年，突厥已兵强马壮，数万铁骑兵临城下，声势逼人。而马邑郡兵不足三千，连同李渊所领的二千精兵，两军尚不足五千人，王仁恭焦头烂额，问计李渊。
李渊安抚他道：“公稍安勿躁，来时我等已谋之，但可依计作战，不出一月，突厥必退。”王仁恭连忙问道：“未知唐公有何妙计？”李渊示意他安坐，笑道：“斯须便知。”
王仁恭见他胜券在握，遂也安心下来。茶过三盏，便见一少将带风入帐，立至唐公座前：“大人，已选善射者二千人，但凭号令。”
李渊颔首，说道：“依计行事。”少将拱手而退。王仁恭目送之，闻其呼“大人”，以为唐公世子，故悄问唐公副将：“李大郎乎？”对曰：“彼为唐公次子，李二郎者。”
若无记错，这李二郎年未冠，安能军事相付？王仁恭颇疑之。
云天收尽夏色，木叶始动秋声。转眼离京月余，翻山越岭的跋涉，已致观音婢双足浮肿，举步维艰。然而每多行一步，就离世民近了一步，观音婢如是激励自己前行。
这日，三人穿越石壁山，此时粮水已尽，三人饥肠辘辘，头晕眼花。婢女阿梨最先不支，倒地难起，观音婢欲扶，阿梨摆手说道：“奴无力行走......”
观音婢倚树而坐，声音微弱：“此山有玄中寺，我们可前去乞食，万勿气馁于此......”
长孙顺德割来榆树皮，说道：“此地乃太原近郊，不出几日，即可达太原。”“是耶？”阿梨眼眸燃起希望，捧着树皮，囫囵吞枣。
山的那边，便是太原。
观音婢收回目光，手撕树皮，细嚼起来，竟不觉涩苦。简单充了饥，三人继续前行，终于来到玄中寺。
玄中寺始建于北魏，历时三年建成。名僧昙鸾晚年驻锡于此，弘布净土法门，皈依者甚众，一时间玄中寺闻名于世。
一百年后，玄中寺由道绰禅师住持。这道绰博览经籍，至玄中寺后，盛德日增，声誉远播，道俗子女赴山朝拜者，趋之若骛。
而今连年战乱，百姓性命尚且难保，更遑论吃斋念佛，如今的玄中寺自然不比往日兴盛，甚至有些破旧。
禅院旁，一树枫叶如火，掠过一院秋意，小沙弥低头扫着台阶落叶，不时望向树下盘坐的阿师。只见他面西而坐，口诵佛经，神情专注。若在往日，阿师必于房内念佛，今晨却坐门口石台，念诵至今。
小沙弥颇不解，继续扫着落叶。又一片落叶离枝，小沙弥心念数字，果然数至三，落叶飘至石台，阿师恭敬起身，作迎接状。小沙弥捂嘴偷笑，阿师每见风起，必恭敬起身，如迎佛祖。
“贫道等候多时了。”道绰掐珠的手顿住，即见三个人影出现在门中。
长孙顺德趋至其前，双手合十作礼：“鄙人长孙顺德，携侄女行路多日，口粮已尽，还望阿师施舍斋饭，他日必有重谢。”
“云何回报？斋饭早已备好。”道绰示意小沙弥，小沙弥恍然大悟，难怪阿师今令他多备三碗饭，于是引他们去斋堂。
用了斋饭，长孙顺德辞谢道绰禅师。禅师口说不必，目光看向观音婢，意味深长笑道：“小娘子与我寺有佛缘，愿汝常念弥陀，弘扬净土，渡众生于悲苦。”
观音婢向他合十致谢：“多谢阿师勉励，他日必来还愿。”
“道绰禅师所言成真，太后之在太原，曾出资复建玄中寺；武德之末，太后不豫，先帝谒玄中寺为其祈福。玄中寺辉煌再续也。”
老媪剪断枫枝，横于浑源窑黑瓷侈口盆，再别余枝叶其上。婢女捧小怪石递之：“玄中寺乃莲宗发祥之地，想来先帝后于佛教功德颇深。”
老媪颔首，铺怪石于水间，置沙门陶偶坐石上，最后删去繁枝，一如当年谒寺之景，老媪满意点头。
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