终于抵达太原廨署，长孙顺德携侄女蹒跚上前，询问守卒：“某长孙顺德是也，拜谒右骁卫将军唐国公至此，劳请代为通传。”
守卒见他衣衫破旧，以为乞食之人，驱之说道：“将军要务在身，岂有闲暇面见尔等，此乃官府重地，庶人速走之！”
长孙顺德欲辩，一司卫模样的人走出，粗嗓呵叱：“何故在此喧哗？”守卒赶忙答道：“回鹰扬郎将，此三人乞食至此，妄言欲见唐国公。”
樊世兴立眉，打量领前的长孙顺德，虽是衣衫破旧，却气度挺立，有别于寻常乞索者，后随两位颔首低眉的小娘子。长孙顺德拱手谦答：“区区长孙顺德也，投奔唐国公而来......”
“顺德兄！”
长孙顺德看去，竟是王长谐。王长谐为大兴县人，家住大兴霸城，其父卒官瓜州刺史，二人为总角之交。长孙顺德见他在此，已然心知肚明：“长谐兄！”
樊世兴见二人熟识，稍解戒备。王长谐笑道：“此乃右勋侍长孙顺德，亦唐公旧识也。”又为长孙顺德引荐，“此即志节府鹰击郎将，樊积庆将军也。樊将军年轻有为，深为唐公委重，北征之前，命之卫府。”
樊世兴虽为安陆人，亦知长孙氏郡望，遂改容作揖：“世兴见过右勋侍，适才麾下多有不敬，敬乞右勋侍宽恕。”长孙顺德笑道：“杨将军守府有责，切莫引咎。”二人自此相识。
樊世兴揖入二人，闻守卒啧啧而叹，欲斥责之，恰见那小娘子敛衽罢，从容入门，移步之间，款款如扶柳。樊世兴怒容稍顿，转而厉色向左右。
安顿毕，王长谐与老友夜里叙旧，叙说来晋之路。原来，自皇帝南去江淮，王长谐深知国将不国，思虑之下，遂亡太原投李渊。
“圣人弃洛而去，社稷将倾，贵胄子弟欲择良木者，不在少数也......”王长谐说道。
长孙顺德吃了茶果，因问：“长谐兄为何投唐公？”王长谐反问：“顺德为何投唐公？”
长孙顺德沉思须臾，乃道：“圣人南去，率土分崩，反者多于猬毛。然，天下乱久必合，诸王之中，必有人主，......”
王长谐捋须而笑，说道：“顺德以为谁将为人主？”长孙顺德不答反问：“长谐兄如何以为？”王长谐笑道：“你我不如同答之。”
“桃李歌。”“李氏天子。”
不谋而合，二人相视一笑，坐谈至中夜。
夜色微凉，烛火摇摇，婢子因倦极，早已鼾声成阵。观音婢却久难入眠，怅然独坐。
一路上，她幻想了千百情景，拟织了万千言语，只等相见之时，诉以相思之苦。不料刚至太原，他已驰援马邑，夫妇二人交臂相失。
观音婢郁郁不欢，如蚁食心。又是无眠的一夜......
这几日，太原府内诸奴执事敬谨，进退之间，竟学起了端庄作态，少了几分浮泛之习。樊世兴暗怪之，以为战时之故。转念一想，前时历山飞寇太原，奴仆并未如此反常，樊世兴益惑之。
一日，樊世兴巡视府内，遇一青衣从容至前，臂如抱鼓作揖：“樊将军好在。”说时眼观垂佩，不时调整弯腰，喃喃有词。
樊世兴敛色发问：“汝口里絮叨叨，所念何言词？”婢女吓得扑通伏地：“将军喜怒，奴婢专心学礼，并无不敬之意。”
“学礼作何？“樊世兴问。婢女如实答道：“长孙娘子自京师来，礼仪卒度，颇有雅量，诸奴以为美也，故而效之。”
樊世兴释怒，反而来了兴致：“汝方念何词？”“回将军，适才奴念《容经》曰：体不摇肘曰经立；因以微磬曰共立；因以磬折曰肃立；因以垂佩曰卑立。”“谁人教之？”“奴学于长孙娘子侍女。”
樊世兴哦了一声，挥退之：“好好学礼。”婢女松了一口气，施礼而退。
边朔的一处水泽，突厥军新扎了营帐，逐水草而居。这日，几个突厥骑兵外出侦察，见远处几人驰骋射猎，以为隋军嬉游，立即戒备。挽弓迫近，见其身着同款甲胄，突厥兵乃松一口气。
原来，自御突厥以来，李渊令善射者二千人，饮食居止一如突厥。世民率其一别队，每逢突厥候骑，驰骋射猎，旁若无人。待其松懈，伺机击之，前后屡捷。这日，斥堠带回突厥活动轨迹，世民领人驱至附近，故伎重演。
“二郎，有敌兵......”阿武悄声提醒。世民颔首，朝众人示意。诸骑继续逐猎，嬉笑如常。
突厥骑兵放松警惕，扬鞭驱至其前，问道：“汝等游猎至此乎？”世民以突厥语答道：“是。”骑兵颔首：“有无隋军踪迹？”世民嘴角隐笑：“有。”“隋军何所在？”骑兵忙问。
世民扬手一指，突厥骑兵顺之看去，世民趁其不备，拳击其马，趁机毙之。余者反应过来，未及反抗，已被诸骑击毙。
处理完敌尸，一行人如鬼魅离去，消失无踪。
回到营帐，世民与父等合谋：“当今圣主在远，孤城绝援，若不决战，难以图存。连日来我军屡捷，士气高涨，皆欲决战，此时进击最宜。”
李渊遂令：“传达我令，后与突厥相逢，即可纵兵击之，大破敌军者重赏！”
这日，哨探到突厥特勤出动，隋军主动出击。世民身先士卒，冲至敌前，发矢如追风。诸将士奋勇杀敌，斩首数百千级，大破之。突厥特勤坠马，曳兵弃甲而逃。
众士扬旗欢呼，以曜威武。仓皇之中，突厥特勤回望那位冲锋少年，目光嫉恨，心道此仇必当大报！
逃回军营，阿史那·咄苾捂伤坐牙帐，召诸将商议退兵事宜。咄苾者，启民可汗第三子，始毕可汗之弟也，任莫贺咄设，牙廷设于五原郡之北，日夜窥伺隋边。隋帝南下在远，始毕可汗以马邑孤城绝援，命咄苾进犯之，以图中原霸业。
“连日来，我军时有遇袭，无所获利；且每遣候骑侦查，无一还者，以至敌情难测，军中人心浮动，士气低迷。看来那李渊老儿颇能兵，我以为当以撤军。”主将提议道。
咄苾亦无战意，询问其他将领：“诸位以为如何？”众人纷纷点头，或曰：“天将寒冷，水草枯竭，不利驻军，当以撤兵也。”
于是突厥无利而还，马邑危机解除。
马邑文武官齐聚庆宴，王仁恭请李渊入座，称赞笑道：“唐公以少胜敌，令突厥仓皇而走，实乃妙计也！”李渊略作谦让，而后大方落座，示意诸人入席：“全凭公听渊所为，配合我等，乃有此大捷也。”
王仁恭揖请众人，感慨说道：“此次战役，李二郎勇猛无敌，唐公生子有如孙仲谋，我等徒堪羡耳！”李渊捋须大笑，颇为得意。
众人寻顾左右，皆不见李二郎，纷纷询问：“庆功之宴，安得不见小英雄？”
马邑鹰扬府校尉刘武周笑道：“适才某领虞候分巡诸帐，见李二郎人在马厩。”在座皆不解，李渊笑道：“二郎颇爱马，所获突厥特勤坐骑，二郎见而异之，爱不释手。”
众人了然一笑，有人提议：“李二郎既爱马，唐公莫如此以马赏李二郎，好马当配英雄！”
“此议甚好！”在座纷纷符和，忽听门边一声朗笑，“世民这便恭敬莫如从命，谢过公等美意！”众人纷纷望去，正是李二郎入来。
有未见世民者，争睹其风采，看罢笑向唐公：“李二郎有子都之美，果然虎父无犬子也！”李渊冁然而笑，满脸得色。
“小子来迟，还望诸公恕罪。”世民阔步来至厅中，朝众人作揖。王仁恭起身相邀：“李二郎请归座。”
李渊朝次子嗔道：“王太守令汝就席，还不谢过？”世民拱手致谢，乃是入席。
刘武周见李二郎颇得人心，欲人瞩目，于是投其所好，说道：“为爱马取雅称，周代便有之，古有周穆王之八骏、秦始皇之七龙、汉文帝之九逸，皆为美名。近代此风尚则更盛，今获突厥特勤之乘，未知李二郎以何美名？”果然，众人来了兴致，一副洗耳恭听之态。王仁恭朝爱将投去赞许一笑。
刘武周其人骁悍，善骑射，世民有所见识，故有好感，因戏谑笑道：“莫如名之......特勤骠。”
众人略顿，本以为他会取“追风”“浮云”之美名，及细品之，立即哄堂大笑，皆云：“妙哉！此名虽任意，然颇辱突厥也！”
满堂宴饮极欢，尤以王仁恭最为高兴，毕竟马邑解围，他可高枕无忧了。宴罢，王仁恭醉扶归，如常嘱刘武周：“武周务必值于阁下......我乃得安眠......”刘武周答道：“太守放心，今夜某当值。”
王仁恭点头，醉熏入屋，侍妾迎上来，与刘武周对视一眼，扶了郎君就寝。刘武周令人退出，阖门之际，窥了一眼美人袅娜的身姿。
院内巡视一周，刘武周谓属下：“汝等皆去歇息，我守此即可。”刘武周颇得太守爱遇，令其总领虞候，值守屋下，诸虞候习以为常，领命退出。
刘武周见人皆退去，步至门前，轻扣门环。须臾，侍妾启门相问：“将军有事乎？”刘武周淫邪一笑，扛之即走，侍妾了然，任其处置。
马邑大捷的消息传至太原，奉命守卫太原府的樊世兴阅毕消息，松了一口气。
卷了书函，抬眼见婢女隐在柱间，樊世兴会心一笑，俄而敛容，皱眉问道：“又来探听消息？”阿梨走出，端正立阶下，磬折长揖：“正是也，还望樊将军告之奴婢。”说罢叉手腰间，恭谨静听。
虽为妮婢，她进退有度，非府内粗使之辈，果然京中贵族尤尚礼仪，就连奴婢竟也举止非庸人，樊世兴不禁感叹。他出身武陵蛮族，祖上虽有任职，也不过中下州刺史，碌碌奉其官。
犹记十岁那年，祖父携他入京述职，曾借住京兆史家，那是他首次见识京畿大户。只见琼楼玉宇，廊回路转；雕梁绣柱，华采飞驰；橱柜之间，满目琳琅，珍玩不可胜计；后庭之内，香动罗襦，婢妾曳绮罗者百千。仙阙皇宫，也不过如此。
樊世兴如何也想不通，自家竟有如此豪富远亲。祖父如是解释，樊家在曾祖辈小有发迹。原来，曾祖曾是元魏朝员外散骑常侍，封开国侯，与史家祖辈交好，结过一门亲。后经三朝更迭，几代文臣的樊家际遇平平，而武官出身的史家步步高升。或许自那时起，延续曾祖的荣耀，便成了年幼樊世兴的志向，这也是他弃文学武的一大原因。
故樊世兴见到长孙顺德之时，顿时好感俱增，毕竟是优待樊家的元魏后裔。而眼前这位婢女，当是为那长孙娘子而来，是故军情虽为密事，每有前线消息，樊世兴皆会隐晦相告。
然而此次，樊世兴却生戏弄之心，于是仰天长叹，欲言又止。果然，婢女一听，连忙追问：“前线如何？”她急步近前，带来一缕香风，樊世兴鼻间一动，疑惑打量她，及见她髻上插着的木簪，当即愣住。
那年在史家，他与史小娘子成了玩伴。史小娘子因生得肌肤雪白，乳名阿雪，以是史家唯一幼女，特所钟爱。虽然如此，阿雪却无骄恣之性，从不轻视门第低微的他，待他极友好。
与其他小娘子不同，阿雪常衣道士服，头绾莲花巾。据说其母难产而亡，阿雪感念母恩，自请为女道士，以求冥福。而她髻上所戴子午簪，正是沉香木制。
樊世兴趁婢女不察，悄看其簪貌，其上竟有刻字，心间一叹：果然非是阿雪。
辞别史家其后两年，听闻史父牵连废立太子，被杖杀于廷，其家田罪没，妻女为奴。那年阿雪年才九岁，坐罪入掖庭，也不知如今生死。且史家如无那场祸，阿雪当已年廿五，而此婢女估摸二八之年，若不是同戴沉香簪，二人必无丝毫联系。
樊世兴暗自叹息，纵然世上戴沉香簪者千千万，却再也难见那支沉香簪了......
“将军，将军......”阿梨见他怅然不语，预感不妙，焦急询问。
樊世兴回神，对上她那双含愁的眼眸，忽然一时不忍，于是笑道：“实则突厥撤兵，马邑已解围，大军将还太原。”
“真耶？”得他肯定答复，阿梨转忧为喜，敛身致谢，“多谢樊将军相告，奴去告之娘子。”说罢转身奔出。
“......”见她连跑带笑，樊世兴暗觉好笑，竟未等之贱类。
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