韩子羡沉吟少顷，那双明亮的眼眸中闪烁着坚定的光芒，他用力一点头，誓言般承诺道：“我必竭尽全力，无论何种困难，都要一一克服。”
墨谨言的笑容温暖而鼓励，如同春风拂面，“此事若成，定将是你仕途上的一块响亮的里程碑。将来，无论你是选择留在桂山继续升迁，还是意欲回归京城，都将因此而更加顺遂。”
听到这里，韩子羡感到一股热血沸腾，全身充满了无尽的动力，仿佛整个世界都在为他加油鼓劲。
转而，墨谨言的话题一转，言辞中多了几分家常的温馨，“年后，卿蓉是否有意留在京城，还是决定伴你回桂山共度呢？”
韩子羡脸上洋溢着幸福的笑容，“我希望卿蓉能随我返回桂山。在那里，她与官家妇人们的交游不仅能增进我的人脉，且她现在有孕在身，我更希望能亲手照料，方能安心。”
“如此安排，甚好。”
墨谨言含笑应和，随即起身，邀约韩子羡共赴一场轻松的小酌，氛围显得格外亲切和睦。
及至除夕之夜，遵循古老的传统，一家人要围坐守岁。
府中，国公夫人带领着金家仪等一众女眷玩起了纸牌，欢声笑语不断。
而墨谨言则与几位来自二房、三房的弟弟们饮酒畅谈，享受这难得的闲暇时光。
一旁，明珠正陪着安安嬉戏，小少爷玩累了，依偎在奶娘的怀抱里，喝了几口温热的奶汁，很快就进入了甜美的梦乡。
明珠于是静静地站在一旁，观察着国公夫人熟练地翻动着手中的纸牌，脸上挂着淡淡的微笑。
忽然，王嬷嬷急匆匆走来，低声道：“巡夜的李婆子刚才说见到一个黑影在院中一闪而逝，上前查看才发现只是只黑猫，可把李婆子吓得不轻，硬说是猫妖作怪。”
国公夫人闻言，神色微凝，“难不成还真有人趁这过年的时候搞这些鬼鬼祟祟的事情？”
明珠闻言，立即主动请缨，“不如让奴婢出去查探一番如何？”
国公夫人微微颔首，“去吧，记得多带几个人。”
金家仪玩得正兴起，巴不得有人能代为分忧，于是爽快地笑道：“那你去吧，我们接着玩。”
明珠领着贴身侍女素月以及四名婆子，开始仔细地检查府内的每一个角落，她们的行动细致入微，不遗漏任何可疑之处。
考虑到这是除夕，她特意命人提来了两筐各式各样的小吃，糕点、瓜子、炒花生、蚕豆等等，应有尽有，意在慰藉那些辛苦守夜的仆人们，彰显出一份细腻的关怀与体恤。
府邸的其他区域皆是一片宁静，唯独来到西角门附近时，明珠惊讶地发现，几个婆子正聚在一起，沉迷于推牌九之中，连同两名小丫鬟也被吸引，围在边上看得津津有味，完全忘了守卫门户的职责。
明珠眉头一皱，低声嘱咐严婆子，“你试着悄无声息地溜出府，然后再悄咪咪地回来。”
严婆子领命，巧妙地利用夜色掩护，轻易地穿过了无人察觉的暗处，一出一入，竟未引起任何人的注意，此情此景，实在是令人啼笑皆非。
不多时，严婆子按照计划悄然返回。
然而，明珠的脸色却变得异常严峻，一种难以掩饰的怒气涌上了心头。
她大步流星走到牌桌前，高声呼唤：“李嬷嬷！”
这位李嬷嬷，正是西角门进出的总管事。
李嬷嬷被这一声呼喊吓了一跳，转头发现是明珠，连忙堆起笑脸，故作亲热道：“哎呀，原来是姜姨娘啊，您这一嗓子，可把我吓了个半死。”
言语间，似乎还隐含了几分责备之意。
明珠面色不改，语重心长地道：“李嬷嬷，这年末岁尾，盗贼横行，你们作为守门之人，却只顾着自己的娱乐，完全忽略了进出安全，这如何说得过去？”
李嬷嬷不以为然，仰着头，高声反驳：“姜姨娘，这话可不对。我们玩牌九也是为了提神醒脑，虽说是玩，但守门的事可一点没耽误。咱们的眼睛可是时刻不离那大门的，别说人了，就连一只蚊子也休想飞进来。”
明珠嘴角勾起一抹冷笑，“那严嬷嬷刚刚出入自如，你们可有人瞧见了？！”
一时间，玩牌的婆子们面面相觑，陷入了沉默。
“你胡说八道！绝不可能！有人进出我们怎么可能看不见？”
李嬷嬷站起身，脖子一梗，倔强地争辩着。
“严嬷嬷的出入，是我亲自安排的，怎会有假？她们都是引嫣院的人，岂会无故诬陷你？”
明珠的语气愈发坚定，不容置疑。
“这可真说不准，姨娘若是看我不顺眼，直说无妨，不必使这等手段。”
李嬷嬷冷冷一笑，话语间带着丝丝挑衅。
明珠侧目望向严嬷嬷，只见严嬷嬷亦是报以会心一笑，“我出门前在地上留了两张牌九作为标记，还顺手取下了你们挂在角门上的络子。”
严嬷嬷话音未落，已将那络子提在手中，展示众人面前。
一旁的小丫鬟惊讶不已，失声道：“那是我的络子，刚做好不久的……”
李嬷嬷脚步急促，小短腿快速摆动着，细碎的步伐在青石板路上敲击出一串紧凑的声响。
她赶到府邸门口，只见那平日里整洁的青砖地上，赫然被几道粗犷的炭痕所玷污，两个牌九图案歪歪斜斜躺在其上，仿佛无声地控诉着什么。
回到屋内，明珠神色凝重，话语如同掷地有声的锤击：“李嬷嬷，你作为管事之人，非但不以身作则约束下属，反而亲自参与赌博，玩忽职守，实属不该。素月，速去禀报夫人与少夫人，我们共同商讨此事该如何处置。”
李嬷嬷脸上浮现出一抹不服输的倔强，音量陡然提高：“你这是在故意陷害我！明知道我是少夫人的陪嫁，就处心积虑寻我麻烦！说不准那牌九是你事先布置好的陷阱！”
她的眼神中闪烁着愤怒与不甘。
明珠的目光如炬，直视李嬷嬷的双眼，声音平静而坚定：“春月方才还说她的络子刚挂出去就被严嬷嬷收走了，难不成那络子也是我预先准备的？自己有过错还想倒打一耙？若真觉得冤枉，我陪你一起去向主母当面说明情况。”
李嬷嬷面对明珠的直接质问，顿时气势弱了下去，头颅微微下垂，嘴唇紧抿，再没有反驳的言语。
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