终于，噩耗自前线传来。杨谅令豆卢毓等人留守，豆卢毓趁机说服众人闭城拒谅，后城破被杀，长孙行布亦在其列。
不久，杨素领兵攻破蒲州，杨谅因天雨拒战退守晋阳，后穷困请降。着作郎王劭率先劝上诛晾，皇帝遂以顾念手足废之。杨晾最终幽禁而死，此是后话。
九月，历时一月的汉王叛乱就此平定，其部坐谅死徙者达二十余万家，成为先帝驾崩后的丰厚“祭品”。王师凯旋回京，长孙晟随众交上刻有错金铭文的铜麟符时，心底并无立功之喜。
“公子为国殉身，颇有父风，朕深悼之，追赠仪同三司，并以次弟授鹰扬郎将。”嘉奖众臣时，皇帝对长孙晟道。
长孙晟稽首拜谢：“臣子之幸也！”话虽如此，出皇城时却忍不住老泪纵横。
预先清道过的街巷人声绝迹，唯有阵阵招魂声在将军府的屋顶上向北哀呼，回音缭绕于榆槐垂落了满地金黄的大兴城上空，犹是悲壮沉郁。
高氏率众立于门前，等待长孙晟一行复命还家。许久，前去坊门守望的仆从小跑而回：“娘子，郎君将至。”
高氏且喜且悲，昂首遥望路口。终于，长孙晟骑着战马缓缓出现在视野里，其后跟从了数十军众。再细看去，整齐的军列中，马车载着一具棺木沉默归来，洁白的羽毛分饰两旁迎风摇曳，在空旷的街上格外刺眼。
元娘一见失声痛哭，闻在观音婢耳边甚是难受，含泪抚之。
车驾停于门前，长孙晟踉跄下马，神形俱疲。元娘呜咽着扑进祖父怀里，嚎啕大哭。长孙晟拥着女孙，鬓角不觉已染霜华。须臾望向众人，微启干涩的双唇缓道：“行布为国战死，陛下赐予其弟以兄功受鹰扬郎将……”心底却知长子实为保全自己乃至全家而死。
在一声孤女哀嚎中，众人纷纷伏拜泣零涕下，唯有两双眼睛变换着多重情绪。惠通则呆呆凝着肃穆的棺木，脑中现出的是一个向无尽夜色里走去的伟岸背影……
仁寿四年的深秋之后，长孙府中亦如大兴城阴冷的天气，一直笼罩着行布战死的哀云。直至年节，新春的喜气总算逐渐冲淡生离死别的悲酸。
“惠通姊缘何要走？”观音婢急急奔入，讶道。
惠通迷茫的眼眸从忙碌的婢女身上抬起，强作笑道：“客居大兴已久，也该走了……”
观音婢依过去，低声道：“因为大兄，对否？”
惠通笑容骤隐，垂首捏紧手中的书信，不语。
“元娘之信？”观音婢好奇拿过，“大兄所书？”
“我以硬黄纸摩之，留作念想罢……”
元娘之信多由伊代书，而大兄之语皆对元娘……观音婢虽道不明其中情愫，却觉鼻间酸楚，叹道：“倘大兄尚在，或与惠通姊将结连理，往后我们亦可一处玩耍，何等圆满。”
“只怪命里无缘……”惠通长叹。
惠通离开大兴的几日后，又是一年元正日到来。皇帝敕令大赦天下，改元大业，自许着将要开创一个日新富有的盛世江山。
大兴宫甘露殿里烛火摇曳，映在女子风韵犹存的眉眼中，却毫无光彩。
“殿下，才刚殿内局回话，圣人晡后去了仙都宫，并未召幸妃嫔。”侍女入来禀报。
凝着烛花的双目微起波澜，却终究未能掀起轩然大波。皇后萧氏轻叹一声，她如何不知皇帝与宣华夫人私通之事，原以为男子爱色日久生厌则已，不料丧葬方毕皇帝便将丰乐坊的胜光寺徙走，于此另置仙都宫，名为先帝别庙实则偷欢宫外。
婢女见皇后脸色愁苦，忍不住开口：“殿下昔为夺嫡忍辱负重，如今圣人登基自顾寻欢，稀幸于甘露殿，实乃背恩负义……”
“放肆！”一语说至心事，萧氏鲜怒道，“君上之事休得妄议！”
婢女连忙顿首：“妾因殿下不平，恳请恕罪！”
萧氏抚额，良久叹道：“汝随侍多年当知轻重，如何冒失若此？今时非复往日，至尊亦非昔之晋王矣！切记！”
“诺！”
萧氏遣出侍女，心底一阵抽痛，远不似表面泰然。执起菱花铜镜对望一眼年华不再的面容，幽幽叹息着，自己竟与婆母独孤氏的命运如此相同，同在将近不惑登上后位，却又败于同一女子之手，难道谶谣中的龙女真乃陈氏……
案几上，双目垂慈的观音斜披罗衣手拈净瓶立于莲花台上，端凝着榻上赤身交缠的男女。
“为何从来冷面相对？我岂不及先帝乎？”皇帝动乏了，喘着粗气问。
陈氏收回目光，看一眼皇帝，复又望向雕于柱间的檀木挂落飞罩上的花饰，不语。
皇帝颇为恼怒，掰过美人皓首正视自己：“卿缘何不答？”
陈氏不愿与语，索性闭目不见。
皇帝气急败坏，因将满腹怒火焚煎得身下死尸不住颤动，得意笑道：“勿复忍也，卿于先帝如何娇态，于我亦然。”
闻其屡提先帝，陈氏顿觉羞辱，奋力挣脱，冷道：“陛下莫如赐我一死！”
每对那张冷若冰霜的面容，皇帝深恶之，恼道：“取悦于我竟令汝生不如死邪？”见其一副视死如归之态，冷笑道，“也罢！汝既心念先帝，我便成全尔等！”说着巡视卧内，抡起佛像怒相向。到底不忍杀之，转而砸向梳洗床上的照日莲花瑞兽镜台，怒而出外。
陈氏无所动容，对灯呆坐至天明后，强打精神欲去先帝神主前祭拜，却在廊庑下被衣衫不整慵懒凭栏的荣华夫人蔡氏喊住。
“夫人每旦夕哀临，果于先帝用情至深，怪道陛下突发雷霆之怒，整夜拿妾出气，几将累死！所幸哄回宫了……”言语虽含委屈，手指却在摆弄新染了散沫花的通红指甲。
陈氏见其一副自得之态，心底一记冷哼，转而淡笑：“国丧未除，夫人不见哀容唯见猩红爪甲，恐为不妥罢。”
蔡氏陡然缩手，须臾嗔恚：“然陛下犹爱之……”
陈氏笑而不言，径直离去。
蔡氏面朝那道自视清高的身影啐道：“先皇崩矣，汝岂后宫女主哉！”因是愤而回殿。
宫人皆能看出悻然回宫的皇帝心中不快，一直沉脸危坐于榻。侍者胆战心惊地呈上皇后奏表后连退几步，唯恐被无端迁怒。
“‘流连宫外，忧彼飞言；绝幸御内，恐其微语。是以献公伐灭三国，犹有齐姜累德……’，”皇帝执表的指节青筋暴露，览而诵道，不及念完一声冷笑，“皇后思虑周密，所忧不无道理，莫如迎夫人入宫，以绝流言！”
皇帝召回宣华夫人的敕令传至萧氏耳中时，伊正与崔嫔殿中对话。
崔嫔见宫人耳语后皇后脸色微敛，心底惶惑不已，唯恐所请有变。
萧氏攥紧袖缘，努力平复心中气忿，及见崔嫔脸色惴惴，笑道：“阿崔且放心，汝姊昔有举发杨秀之功，吾未曾忘也，必会进言陛下允之。”
崔氏端身拜道：“有劳殿下相助，妾代女兄道谢。”
萧氏笑着免去其礼，疑道：“阿崔入府以来深得宠幸，陛下登基即赦崔氏一族，汝自求便可，缘何多此一举？”
“妾……久未进幸难见天颜，然封赏在即，故而劳烦殿下。”
萧氏轻叹：“竟是如此。听闻陛下将召宣华夫人回宫……”
崔氏惊道：“是耶？”
萧氏颔首：“陛下迷恋太夫人若此，尔等该否自省？”
崔氏伏拜谢罪：“妾侍帝后不力，当以万死！”
“尔后务必尽心侍奉，勿使陛下失德也……”萧氏温言笑着。
崔嫔所说的封赏当日，皇帝于大兴宫两仪殿前大肆陈列金宝、器物、锦彩、车马等物以赏讨汉王谅有功者。众人恭听奇章公牛弘宣诏赐赉，其中，杨素以功拜尚书令，其子侄仪同三司，赉物五万段、绮罗千匹、谅妓妾二十人；长孙晟以功转武卫将军，其子恒安以兄功授鹰扬郎将；余人赐赉各有差，不再赘述。
阳春三月花柳媚，正是出游好时节。皇帝以“听民庶之诉求，审刑政之得失”为由，开启了常年四处巡游的旅程。然而，早在去岁十一月，才登基四月的皇帝以术士章仇太翼“雍州为破木之冲，不可久居”之言巡幸洛阳，又以“修治洛阳还晋家”之谶诏令于伊洛建东京。一时间，极尽奢侈的显仁宫平地拔起，穷极华丽的西苑绕海高临，奇材异石、珍禽奇兽从四面八方输至洛阳，声势浩大。
为免舟车劳顿之苦，皇帝前后各征河南、淮北诸郡百余万民开通济渠连至黄河，并征淮南十余万民凿邗沟通入长江，开凿出一条从河洛到江淮的水上之路。又自大兴至江都置离宫四十余所，并造龙舟、杂船数万艘，以便沿河游幸。繁重的役使令百姓苦不堪言，加之东京官吏督役严急，役丁死者十之四五，所司以车载死丁，东至城皋北达河阳，载尸之车相望于道，连绵不绝。
绵延的通济渠自荥阳板渚发源，西接洛阳东达江淮，乃是御河必经要地。
历经千年风雨的板渚古渡口，一高一矮的两个身影望着淼淼汴河停马远望。
“二郎……”童仆见小郎君驻足半晌，忍不住提醒，“郎君方求大海寺菩萨得以疾愈，二郎不宜久立，且还家罢……”
世民执鞭遥指通济渠两旁御道上的斜斜绿柳，问道：“彼为何也？”
阿武望去，答道：“御柳也。”
“非也。”世民摇首，“以我观来，彼为万千亡魂。”
阿武顿觉毛骨悚然，再看那片葱茏翠色，竟再无美感。
世民叹了叹，道：“若我生作白丁，此刻或已家散人亡，安有慈父母与我祈福祛病？”
“然二郎生来尊贵，非是白丁。”
“使白丁又如何？岂该役死邪？”世民忿道，“皆因皇帝大兴土木，百姓役重而死，何其无辜！”
阿武叹道：“百姓生于卑微，皇帝岂会怜之。”
“秦何以亡也？一民之力或许卑微，然若万人一心，疲弊之众亦可灭秦。”立于千万人血泪筑成的通济渠旁，世民从未如此愤慨，恨不能谏止皇帝所为，“中原乱政百余年，百姓疲战久矣，陛下岂不知休养生息之道？”
阿武凝眉思道：“听闻皇帝巡视四方风俗以知得失，此举或为治国之道。”
世民嗤笑：“我曾闻天子‘垂拱而天下治’者，未闻‘巡幸而天下治’也。”
阿武不能答，因道：“莫如还家问与郎君。”
世民点头，远望一眼烟波浩渺的渠水，怆然而去。在居于荥阳的三年岁月里，来自通济渠的劳作号子常常飘过悠悠汴河水，如一声哀呼萦绕于幼年李世民的温软香梦中，以致日后掌有帝位时，得出“水能载舟，亦能覆舟”的深刻体会，垂范千古……
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