“常在河边走，哪有不湿鞋。”见奎木狼神情抑郁，情绪低落，许靖满脸诚挚地劝慰道，“人在江湖，身不由己，过的就是打打杀杀的日子。伤人自伤，亦是寻常之事，就要看得开。兄台应放下心头块垒，忘掉过去，珍惜眼下的安静生活。能避居林泉，置身事外，过着神仙般无忧无虑的日子，亦是因祸得福，快事一桩！”
“兄弟此言，甚合吾意。”奎木狼很快便恢复了江湖豪客的神态，意兴勃发，抚须笑道，“你我相谈甚欢，实乃知音。不痛饮三杯，实在有煞风景。”
“承蒙厚爱，三生有幸。”许靖随声附和道，“兄有此美意，弟焉敢不从？”
“如此甚好。”奎木狼环顾左右，正欲发令，却见黄英抢步上前，附耳底言几句，就见他神情一顿，抬头看了一眼天色，张红面皮，有些不好意思地对许靖说道：“看来，老夫今天要失信于你了！”
许靖十分诧异地问道：“却是为何？”
“就因这块令牌。”奎木狼从黑头手中接过令牌，在掌中颠了几颠，神情肃然地说，“可别小觑它，此乃特等龙牌，是山寨中最宝贵的信物。教中规矩，此牌一出，必无小事。持牌人应在十二时辰内纳还，逾期重责，还有性命之虞。此去红柳营，倘有三十雨里路，紧赶快行，天黑方能到达。既要安置家小，又有赶早交纳令牌，时间仓促，不可延误。再说，那红柳营的女土蝠，行为怪异，处事不近人情，非良善之辈。将来小娘子还要在她手下讨生活，凡事谨慎些，不可教她久候，免得招怨，小心使得万年船。不是老夫悭吝，实乃情势使然。”
“老爷子所言极是。”瑞玉在山上生活多年，自然知道此中关节，不失时机地插上一句，“误了时辰，任谁也担待不起，确不是耍子。”
“多谢仁兄教诲。”许靖无限感激地说，“既为教中人，自当遵守教令，不可坏了规矩，来日方长，觑机会再拜访兄台。”
“如此甚好。”奎木狼将令牌交给黄英，嘱咐道，“你就替我送先生一程。到了槐树湾，传我口谕，沿途不可怠慢，天黑前务必将人送到红柳营。那家如若耽搁，教营首负荆见我。”
“谨遵严令。”黄英藏好令牌，拥抱了一下黑头，说声再会，径自朝马车走去。
“兄台留步。弟就此别过，后会有期。”许靖拱手依依惜别，同家小紧随黄英上了马车。
“一路保重。”奎木狼挥手朗声笑道，“弟切莫挂怀，这顿酒饭，就先记在愚兄账上，容日加倍奉还……”
过了蟠龙岗，道路逐渐变得宽阔平坦。黄英可比黑头精明许多，见黄骠马十分温顺，行走稳健，索性将缰绳搭起，自己将身一扭，上了马车，与瑞玉并肩坐在车辕上，斜倚车厢，从背后取下竹笛，旁若无人地吹奏起来。三宝揭开帘布，几次三番与他搭话，黄英只顾吹笛，不理不睬，活脱脱黑头第二。瑞玉在一旁幸灾乐祸，冷笑连连。惹得三宝噘着小嘴，徒生闷气，拿他没法。
约行五里，到了槐树湾，自有营首接待。黄英将奎木狼的口谕传达完毕，讨了回执，径自离去。一路之上，山清水秀，景色怡人，四周的群山、树木苍郁阴翳，平地上野草茂密，山花迷离，土地肥沃，宜耕宜种。可谓是：民风淳朴，待人热情。逢村有人接，离寨有人送；未见少壮之人，皆是翁媪顽童。沿途风景，大同小异，无须赘述。太阳落山时，却好赶到红柳营。令人讶异的是，这红柳营的营首却是一位年逾六旬的麻面老妪，领着两个小童，老早便等在道旁。许靖一家人下了马车，见接待他们的是老婆婆，王氏娘子便抢到前头，走近一看：只见她鸡皮鹤发，躬身驼背，声音暗哑，老眼昏花，面无表情，冷若冰霜。王氏娘子敛衽打个问讯，麻面婆婆含糊回应一声，张大老花眼，将众人审视良久，方才伸出形似鸡爪般的右手，从领路小童手中接过令牌，凑到眼前，翻来覆去地察看一番，转眼看向瑞玉，扯着破锣嗓子说道：“这位小哥，倒有点面善，可是本教中人？”
“婆婆果然好眼力。”瑞玉躬身应道，“小的在鸡峰山伺候教主已逾三载，也算得上是教中人了。”
“如此甚好。”麻面婆婆便将令牌递给瑞玉，嘱咐道，“令牌就暂且由你保管。这可是性命攸关的物什，其中利害，你应知晓，我就不多言了。明天赶早交与教主，完了这份差事，千万马虎不得。”
瑞玉唯唯诺诺，小心将令牌贴身藏好。麻面婆婆这才取出回执，付与带路小童。那童子得了回执，如蒙大赦，招呼也顾不上打，撒开小脚丫子，如飞般去了。发付完毕，麻面婆婆将目光移向王氏娘子，见她人物齐整，相貌端庄，知是大家闺秀，面色稍霁，满是皱纹的脸上勉强挤出一丝笑容，十分客气地说道：‘自接到教主飞鸽传书，老身一刻也不敢怠慢。已着人收拾好房舍，专候贵客光临。王氏娘子复又敛衽行礼，微笑道：“有劳婆婆了！”麻面婆婆谦辞道：“上命差遣，份内之事。”接着便令身边童子去安顿车马，自己头前带路，领着许靖一行人朝村寨走去。
红柳营建在北边半山坡上，约有三十余户人家，在这崇山峻岭中，算得上是一个大去处。寨子离大道不远，一条弯曲的小径直通村内。许靖夫妇脱离了车马劳顿之苦，漫步在山路上，闻着周围泥土的味道，感受着微微吹来的轻柔舒适的山风，呼吸着大自然带来的新鲜空气，听着林中宿鸟叽叽喳喳的鸣叫，不由得心花怒放，连日来的车马劳顿之苦一扫而光，双双陶醉在这美妙的山村晚景中。
来到村口，迎面耸立着一座用圆木搭设的简易门楼，上铺茅草，覆盖严实，堪可遮风挡雨。门楼横梁上镶嵌一块木板，白粉罩底，藤黄染就，刻着“红柳营”三个朱红大字。虽然制作粗糙，字却写的极好，笔法飘逸，苍劲有力，彰显出大家首笔。残阳余光映射，朱砂红隐隐泛光，别有一番情趣，确是十分醒目，给人带来耳目一新及触及灵魂的震撼。
穿过门楼，不足一箭之地，便是村落人家。阵阵鸡鸣犬吠，户户炊烟萦绕；偶尔传来孩童的哭闹声，苍老的叱骂声，锅瓢碗盆的碰撞声，哗啦作响的泼倒餐汤剩水声，吱吱呀呀的启门闭户声……演绎着夜晚即将来临的山村奏鸣曲！
村中主房墙体大多用厚实的土坯砌筑，前面及侧山墙红泥抹面，后墙裸露，屋顶铺盖着厚实的橡树皮；厢房多由木头搭建，墙用树木枝条编成，两边涂抹青泥，茅草覆顶。每户人家均用细枝条编就的一人高的篱笆墙隔开，整个村寨用“茅屋草舍”来形容最为贴切。道路宽约五尺，铺着粗砂，不见丝毫泥土，两旁亦扎着整齐的篱笆墙，构成四通八达、高可比肩的巷道，宛若阡陌，蔚为壮观。路上寸草不生，打扫的干干净净，令人赏心悦目，处处彰显着村人的勤劳及营首的管理有方。
“如春，死哪去了？还不快来迎接主人。”经过十几户人家，来到西北角一处宽大的院落前，麻面婆婆止住脚步，扯着粗嗓门吼了一声
“哎，来了。”随着话音，从东厢房跑出一个丫头，约莫十二三年纪，但见她：
发如漆黑，
眼若波明。
粉面桃腮，
樱唇贝齿。
装束朴素，
人物齐整。
脑后拖着一条麻花扭的发辫，
鬓边斜插几朵不知名的山花。
伶俐不输貂蝉女，
机敏堪比俏妲己！
“给你交代的差事，可曾完成？”麻面婆婆恶狠狠地剜了如春一眼，面无表情地说，“莫想贪玩耍懒，若要误了正事，婆婆的责罚手段可是够你喝一壶的哟！”
“婆婆谕令，奴婢怎敢怠慢。若说偷懒，委实冤枉人了。”如春打开柴门，恭迎众人入内，颇有些不服气地喋喋不休道，“婆婆你是知道的，这个院子，自年前药仙翁搬走后，多半年了再无人住，灰尘足有一指厚，光打扫拾掇就费了多半天时间，方才整理出个眉目。又要清理院子，又要烧水做饭，那有闲暇时间？”
“村里的诺多丫头，就数你牙尖嘴利。不过，一分本事一分性，干得倒也不错，就不与你计较了。”麻面婆婆四下打量一番，极为满意，面色一缓，复又问道，“怎的不见蕙春人影，死哪去了？”
“婆婆又想冤枉人了。”如春撇嘴回道，“方才望见你们一大群人，恐怕炊具不够用，回去拿她家的去了。”
“贼妮子想得倒还周全。”麻面婆婆夸赞一句，转而冷笑道，“要想在我老婆子眼皮底下偷奸耍滑，料你们还没这份胆量。”
如春装出十分害怕的样子，缩了一下脖颈，吐露着舌尖，将众人领到院西角葡萄架下的那张石桌前，搬来几把藤椅，招呼客人落座。
“哎哟，累死我了。”众人刚刚坐定，柴门外传来一声娇呼，“如春，快来接应一下。”
“能有多重？你自个拎进来罢，我正忙着招呼客人呢！”如春头也没回地应了一声。
“死懒，看我以后怎么收拾你。”就听柴门“吱哑”一声响，被人猛地推开，风风火火闯进一个丫头，年纪与如春相若，装束打扮亦相差无几，离老远便冒冒失失地大呼小叫道，“到底是何方神圣，值你如此巴结。”
“休得无礼，婆婆在此。”如此回头嗔怪道。
“啊……”那丫头闻听此言，只嗫嗫嚅嚅地低呼一声，立时张目结舌，定定地立在原地，不知所措。
“老大不小的了，还这么轻狂？看你以后怎么嫁人。”麻面婆婆见那丫头十二分的窘迫，内心极为舒坦，破天荒地开了一句玩笑。
“奴婢谁也不嫁，情愿终身侍奉婆婆。”那丫头见麻面婆婆未责难她，如蒙大赦，笑嘻嘻地奉承道。
“要不是一张嘴，早叫鹊儿叼去垒窝了。”麻面婆婆笑骂道，“别杵着了，还嫌人丢的不够？快帮如春给客人奉茶。”
“哎！”那丫头应了一声，转身拎着两个藤篮进了东厢房。
稍顷，如春与那丫头端来茶水，摆好碗盏，给每人沏上。麻面婆婆说声请，许靖诸人纷纷端起茶碗，道声“叨扰”，便低头默默轻啜慢饮起来。
待一盏茶喝完，麻面婆婆谦辞道：“舍下粗陋，望娘子多多担待。就留下如春与你作伴。丫头虽说顽劣，但心性不坏，粗细活计尽可做得。况又是本地人，熟知乡俗人情，识得轻重缓急。如有需求，问她即可。老身还有一些俗务要去料理，就不多陪了，明天觑空再来看视。”如春从旁插嘴道：“婆婆莫忙，吃了晚饭再走。”麻面婆婆问道：“饭做好了？”如春回道：“早就置办完毕。”麻面婆婆嘱咐道：“那就好。用心招待贵客，千万不可怠慢，不要教坏了庄风。”如春回说“晓得。”麻面婆婆便起身告辞，许靖夫妇连忙站起，王氏娘子劝阻道：“婆婆莫要性急，就赏奴家一个薄面，胡乱将就着吃些，再走不迟。”麻面婆婆道：“不是老身不肯赏脸，实在是有点急事要亲自去办。来日方长，也不争此一时也。小娘子美意，老身心领就是。”王氏娘子百般挽留，麻面婆婆只是不肯，王氏娘子无奈，只好满脸堆笑，搀着麻面婆婆的手臂，一叠声道：“婆婆恩情，容日再报……”
许靖父子和瑞玉一不甘落后，紧紧跟随，簇拥着送出柴门，千恩万谢，依依惜别。巷道口早有两个小童候着，麻面婆婆又叫上那个名叫蕙春的丫头，一行四人匆匆离去。
“这个老巫婆……”待麻面婆婆远去，如春如释重负，嘘了一口长气，无比轻松地小声嘀咕了一句。
“你刚才说的啥？”一旁的王氏娘子装作没有听清楚，轻咳一声，笑着问道。
“啊……啊，刚才……刚才我没说啥呀！”如春自知失言，立时涨红面皮，张口结舌地矢口否认。
“贼呢子，忒滑头。”王氏娘子笑骂道。
“夫人错怪奴婢了。”如春见王氏娘子为人随和，不再慌张，立马回过神来，巧舌如簧道，“这方圆十里八乡，所有熟识的人，谁不夸俺如春是个最爱听话、最最实诚、最最厚道、最最……反正，就是傻姑一个！”
“那感情好。”王氏娘子故作严肃地说，“我就最喜欢实诚的丫头。但愿你不要口是心非，教人失望。”
“奴婢不敢。”如春讨好道，“敢问夫人，咱的晚饭在外头吃，还是屋里吃。”
“这个……”王氏娘子抬头望天，月明星稀，夜幕降临，委决不下，便将探询的目光转向许靖，要他决断。
“就在外头吃罢。”许靖见天空明月高悬，山风徐徐吹拂，林中松涛阵阵，小溪流水潺潺，茅舍灯火荧荧，野花香郁浓浓……山村夜景，实在神妙。他心情舒畅，意兴盎然，徐徐走到石桌前，扯过一把藤椅，斜倚身子，半眯着眼，端起茶盏，轻啜慢饮，无比惬意地欣赏着周围景色。
“敖——”如春欢快地回应一声，转身回屋。不一刻，就见她端着一盏气死风灯笼，小心翼翼地走到葡萄架下，笑盈盈地对瑞玉说道：“这位小哥，麻烦你把灯笼挂好，我这就去端饭。”
瑞玉“嗯”了一声，走过去接过灯笼。三保觉着好玩，抢着要拿。瑞玉害怕被其弄灭，死活不给。二人起了争执，说长论短。许靖看不过眼，喝叱几声，方才将三保镇住，不再吵闹。瑞玉遂搬过一把藤椅，将灯笼高高挂起。昏黄的灯光便斑斑驳驳地映照到石桌上，平添了一种让游子归家的静谧和安宁，一丝似梦似幻的神秘，一段只可意会不可言传的诗情画意……
三保挨了训斥，撅着小嘴生了一阵闷气，见无人理睬，自觉没趣，只好蹦蹦跶跶地去找娘亲，帮着启门闭户，逐个儿察看房屋布局。小子不才，胡乱填写《清平乐》一阙为证：
茅檐低小，
溪边青青草。
葡萄架下主人闲，
独坐品茗忒好。
梅香东厢煮饭，
随童西边悬灯。
惟有小儿无赖，
陪娘关闭木门。
王氏娘子逐房逐户细心查看一遍，见家什用具一应俱全，虽说制作粗糙，倒也皮实耐用心里甚为满意，对麻面婆婆的好感又平添了几分。正是：
东灶西厕，
青龙白虎本位。
三房六室平地起，
暗合南斗生气。
室内陈设简朴，
土炕竹席布被，
鸡舍猪栏俱齐备，
方知庄院谐美。
王氏娘子探查完毕，见如春还在厨房忙活，走到房门口，却不进去，打量着屋门笑说道：“如春，准备了多少好菜？”如春回道：“穷乡僻壤，能有什么好菜，将就着填饱肚子罢了。听说夫人要常住此处，以后有的罪受。”王氏娘子道：“妮子不要唬我人，我觉得这里就是天堂。”如春娇笑道：“夫人莫要戏耍奴婢，我正忙着哩。”王氏娘子道：“莫要着忙，我来帮你。”如春道：“不劳夫人劳心，这就好了，您先在外边歇着吧。”王氏娘子只不啃声，迈步走进厨房，半墙上有一木板灯台，架着一盏岂有灯，灯头黄豆般大小，上下跳跃，发出昏黄的亮光，忽明忽暗，辨不清物事的颜色，但大致情形倒也一目了然。首先映入眼帘的是一个三尺见方的大火塘，四周用錾子加工过的条石垒就，高约半尺，方正平直，火门设在正南，靠墙的一端放着几个砂质熬茶罐，倒扣着一摞小茶盏，还有两个带盖的大肚陶罐。火门并排横卧两根碗口粗细的青杠柴，有好长一段露在火塘外，树皮完好无损，附着几蔟薄薄苔藓。火塘中的一端，覆盖着一层雪白的灰烬。三保从未见过这么大的木柴，心中好奇，凑上前去，蹲下身子，朝手心吐口唾沫，揉搓几下，像模像样地欲要搬动木柴，怎奈使出吃奶的劲，挣得面红耳赤，却犹如蚍蜉撼树，未动分毫。瑞玉正好走过，翘起左脚尖笑着一勾，亦是纹丝不动。三保站起身子，看着瑞玉，只是幸灾乐祸地连声冷笑。瑞玉着恼，收回左腿，将右脚踏在上面，狠命一蹬，两段木头撞在一起，“咣当”一声响，厚厚的灰烬纷纷滑落，火塘内立时飘出一缕青烟。瑞玉见状，脚下用力，连续滚动，青烟逐渐变浓，随着“哔哔剥剥”一阵细碎声响，木头上便跳跃着一簇簇晃目耀眼的火焰……那一幕，当真是匪夷所思，令人震撼——死寂的塘内竟然还隐藏着暗火，真真切切的死灰复燃也！
这个场面，王氏娘子确是第一次经历，心下十分诧异，口中喃喃自语道：“没承想柴火还有如此的着法。”如春笑道：“夫人有所不知，我们这里家家户户都是用此法来保存火种。这塘内的火，别说一年四季，就是十年八载，只要有人生活，绝对不会熄灭。”王氏娘子咋舌道：“还有这等奇事？”瑞玉从旁解释道：“夫人是从大地方来的，没见个山里人这个习俗，亦不足为怪。西狭有户人家，塘内之火还是高皇爷登基时生着的，后人们看护的好，至今着的很旺，已有数百年历史了。官府闻知，发下文告，出资保护，刻碑立传，实乃当时的一个奇迹。夫人要是觉着有趣，自可前去观瞧一下，方知小子此话非虚。”王氏娘子赞叹道：“此等古迹，理应瞻仰一番，方不虚此行。到时还要相……”
“我也要去。”蹲在塘边弄火的三保闻听此言，挑着脚道，“若不带上我，这就去禀告父亲，要你们谁也去不成。”
“羞死了……”王氏娘子他弄的灰头土脸，眼眶通红，活像个小猢狲，忍不住朗声笑道，“先撒泡尿将皮嘴脸洗干净了再说。”
如春和瑞玉看着三保那张脏脸及不知所措的样子，皆开心大笑——
“嘻嘻嘻……”
“哈哈哈……”
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