已经入夜了，但是富兰港内的市政府大厅依然灯火通明，今晚阿尔达的领主保罗·格莱曼伯爵在此大宴宾客。
大厅里人头攒动，济济一堂，不时响起酒杯之间碰撞的清脆声。
出席宴会的有西北海湾各大小领地的领主、有名望的乡绅以及最近几年社会地位急剧提高的各大商人和工场主们。
这次宴会意义非凡，因为等到明天，就会有三支探险队从富兰港启程，分别驶向北方、西方和南方三个方向，所以这是一次壮行宴会。
驶往北方的舰队，将会沿着大陆西海岸一路北上，抵达人类世界之外的区域，因为过了横亘在奥尔多王国北方的落基山脉，就是茫茫的大草原，那是兽人的地盘。奥尔多与兽人文明之间的贸易交流几乎都是通过王国东北侧的内罗丹走廊，对于自西北海湾以北的海岸线则是少有人去，传说古代的贝拉帝国曾经派遣舰队从海路远征兽人，但也仅仅是传说，即便是真的，也没有留下翔实的资料。
驶往南方的舰队，将会在抵达角湾补充物资后转向东方，沿着大陆南方的海岸线探索遥远的东方。即便是在保罗大力倡导海上贸易后，西北海湾商人们的贸易触角也仅仅触及到角湾一带，然后角湾商人们再作为二道贩子将货物卖往东方。但是角湾最近的不稳定形势让大家心里直打鼓，一旦战乱爆发，这么角湾作为中转站的作用将大打折扣，所以得提早做打算。
而驶往西方的舰队，那就更不得了了，他们将尝试横渡大洋，看看能否达到大陆的另一端。没错，就是想验证一下脚下的大地是不是圆的。
地圆说在这个世界已经出现，是人们通过观察猜测出来的：比如远方驶来的船先出现桅杆之尖，越往北走北极星的地平高度就越高。
但是大部分人都仅仅是听个新鲜，对其真实性则抱有大大的问号。
我们生活的一个球上？想想就觉得哪里不对劲。
相信地圆说的人则脑补出一种情形：这个球体很大很大，使它的某一小块看起来像平的，但是只有最上面的一小块有生灵居住，一旦生灵穿越海洋，抵达某块斜度足够大的地方，就会往下滑落，最终垂直落到虚空之中。
“来来来，诸位，让我介绍一下三位即将远航的英雄舰长。”
保罗向来宾依次介绍了北方探索队指挥官史丹佛、西方探索队指挥官葛兰、南方-东方探索队指挥官奈哲尔三位舰长，他们都是民间甄选出来的具有丰富航海经验的人，常年带队往来西北海湾与角湾。
“敬你们一杯，勇士们。你们就是我们的眼睛，替我们看向未知的世界。”
麦隆·加纳德带头向三位舰长敬酒，其他人纷纷效仿，还一起围了过来。
喝完一杯后，波特里领主威尼弗雷德·海勒伯爵摸着花白的胡子，故作神秘地说：“史丹福舰长，在大陆的极北之地存在着所谓的‘地狱之门’，而大门的背后封印着邪恶的魔族，如果你不幸遇到了可千万得小心点儿，不要打破封印。”
“这……海勒大人，我会万分小心的。”史丹福舰长一下子紧张起来。
拉纳卡伯爵马尔茨·肯特伯爵说：“你这个老东西，在壮行宴会上说这些怪谈，这种传说在我们年轻那会儿就没人信了，你看把年轻人吓得。”
海勒伯瞪了他一眼：“真是的，我不就是想活跃下气氛吗。”
众人听了哈哈大笑，史丹福队长脸上微微一红，原来海勒伯爵是在逗他。
来自埃姆登的尤金·赫尔森子爵有些担忧地问：“格莱曼大人，您真的就放心让三位舰长的船队这么一直跑吗？”
“怎么？”
“那个……”赫尔森子爵有些结巴地说：“万一大地是个圆的，无论是哪个方向，他们跑着跑着掉……掉下去怎么办？葛兰舰长根本到不了大陆的另一侧啊。”
又来了，保罗很无语，这一段时间他已经不止一次地因为身边人的这个顾虑费口舌了。
“好吧，就让我来说明一下我的推测。诸位，看向这边！”
保罗大声说话让大厅里的人讲注意力转移到自己身上。
只见他拿起旁边餐桌上的一个苹果，轻轻地往空中一抛，那苹果很快啪地一声落在地上。
保罗问：“看到了吗？”
“啊？什么？”众人嘀嘀咕咕。
“苹果落在了地上。”
“这不是废话吗？”
除了像麦隆这样已经听保罗讲过他那个“推测”的人，其他人心里都是一阵腹诽，要不是保罗是一领之主，早就口吐芬芳了。
保罗侃侃而谈：“苹果为什么会落到地上而不是‘落’到天上，你们难道没有想过吗？我怀疑大地有一种力量将她上面的物体给‘拽’住了，即使大地是个球体，即使我们在球体的另一侧，也不会掉到虚空中去。”
费迪南德公爵很是迷惑：“怎么会是你说的这样呢，难道不是因为上面就是上面、下面就是下面，物体往下掉落不是世间的常识吗？这是我们的天父——光明之主在创世时定下的法则。”
“哦！”保罗一拍脑袋，翻着白眼，“好吧，就让葛兰舰长为我们带来一切的答案吧。”
费迪南德公爵小声嘀咕道：“就算大地是圆的，有一种力量拽住我们，那也是天父的伟力。”
葛兰舰长十分激动地发誓：“格莱曼大人，请您放心，我一定会探明大地是不是圆的，并验证您的推测。”
西方探索队上上下下的成员都怀有一种悲壮的觉悟——抵达天地尽头后一不小心掉下去壮烈的觉悟。
保罗拍拍他的肩膀：“无论能不能抵达彼端，只要耗光了一半的补给，就得给我立刻返回。我可不希望你们中的任何一个人在海上饿死或者渴死。对于浩瀚的海洋，我们可以慢慢地探索，不必急于一时。”
“是，格莱曼大人。”葛兰舰长对于保罗的话十分感动。
“葛兰舰长！我的小学徒就拜托你了。”葛兰的手突然被人紧紧握住。
来人是富兰港造船厂的老船匠班杰明，作为探索队专用舰船的建造负责人，班杰明也在受邀宾客之列。
班杰明和他的学徒——维托，是阿尔达最早从角湾招募的一批人才。但是维拖的梦想并不是一辈子在船厂中度过，而是渴望着冒险生活，因此听说了领主在组建探索队的事情后，积极踊跃地报了名，最后荣幸地成为了西方探索队的一员，负责舰艇的修缮工作。
老船匠泪眼汪汪，他一直把维托当自己的孩子，这孩子小时候虽然一直嚷嚷着要冒险，可哪个男孩小时候没有点离谱的愿望呢，没想到长大后真要飞了。
班杰明一边握住葛兰的手，一边细细地嘱托。
“师傅，差不多就行了。”
葛兰身后的维托脸涨得通红，好丢脸啊，好像自己还没长大一样。
保罗则来到一名海军装束打扮的年轻人面前，“艾伦，你们都做好准备了吧。”
以前的军官候补生，现在海军少尉艾伦立刻挺直身板向他敬了一礼，“是，领主大人，我和战友们都已经准备好了。”
每支探索队的船只上都跟随着三到四名军方人员，他们大多身具测绘或侦查的技能，除了记录沿途海况与地貌并评估所经国家或势力的军事实力的任务外，还有一个重要的责任就是管理船上的火器。
为了增强危险应对能力，例如海盗这样的危险，保罗为每支探索队都准备了少量的火器——手雷、火绳枪，但是只能在万不得已的情况下启用，决定权在随船的军方代表手里。
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