幽蓝色的火光在机械傀儡的管口处闪灭，伴随着震耳欲聋的轰鸣，一枚尖锥形的子弹呼啸着迸射而出，出膛后便立即崩解，分裂成了多块不规则的弹片，以增加其杀伤性。
一道身影飞扑而出，挡在了霰弹的路径之前，竟然正是刚才那名废了手的猎人，用自己的身体迎上了这朵正在绽放的死亡之花。
在这个分外艰苦多难的上古时代，几乎每一件事都需要群策群力才能完成，多日的相处让众人之间生成了几分微妙的情谊，成了能够互相托付后背的队友。
尽管不知道梦境副本中死去究竟会发生什么，会不会就此醒不过来，对于很多事情尚不确定，但他却很清楚，失去一只手的自己，将会是任务接下来的累赘，那便将生的机会留给别人。
刹那间，那枚炼金子弹便炸碎了该名猎人的半边身体。一股黄褐色的雾气瞬间弥漫开来，那似乎是某种腐蚀性的气体，又像是血肉和骨骼被高温瞬间汽化的结果。
血腥味和烧焦的气息混合在一起，令人作呕。
“趴下，翻滚闪避！”有猎人低吼着，提醒同伴们躲避这突如其来的攻击。然而，炼金傀儡的攻击并没有停止。
几乎同一时间，另一具傀儡的装甲板突然翻开，露出了蜂窝般的金属空槽，从中喷出了火萤般的光点，在空中划出一道道亮丽的弧线，飞出一段距离后，在人群中炸出了刺眼的光幕。
跟涉及到炼金傀儡构造与动力的魔动机械学一样，炼金化学，也是炼金术的重要分支之一，掌握了高明炼金术的龙族，自然完全研发得出火药和枪炮，而非局限于炼金刀剑的范围。
这些炼金傀儡所使用的子弹，正是龙族炼金术的杰作。得益于对元素能量的应用，龙族开发出的符文火统与炼金装药，其威力超过了现今任何一种高能炸药。
虽然在这边的炼金工坊干了不少天，可众人的流水线作业，负责的一直最无关紧要的部分，跟大多数工序之间相互隔离，对此却是一无所知，自然难以做出充足的防备。
实际上，龙类居然也会使用火药枪械，这是已知所有古籍都不曾记载的内容，简直让人刷新了对龙族的固有看法，但仔细想来，却是以他们的技术水平，完全可以发展出来的东西。
有不亚于现代社会的大规模重工业，却没有发明出机枪重炮，这才是难以想象的情况——不过，为何后世的复苏龙类，都没有装配炼金枪械的呢？
……
当首名猎人惨烈身亡之后，剩下的所有人立刻意识了敌方的火力优势，纷纷翻滚着四散躲开，其他几人回敬以同样的爆炸，数发言灵?阴雷拦阻在了萤火弹幕之前，起到了瞬间气壁防御的效果。
在场的众人之间，唯有白道生艺高人胆大，身形一晃，缩在了龙类侏儒的身后，巧妙地利用对方庞大坚韧的身躯作为盾牌，先将其拖曳着倒地，然后推着滚向炼金傀儡。
转瞬之间，已逼近至敌方的两三米外，猛地一拧身，巧妙地避开了傀儡的又一轮攻击，手掌快如电闪般探出又收回，每一次出手都精准无比，直击炼金傀儡的要害。
“砰砰砰砰！”连声闷响在夜空中回荡，几台机械纷纷外壳凸陷开裂，许多运转着的齿轮和零件被击打得挤在了一块，互相碰撞形变，尖锐的摩擦爆鸣声此起彼伏。
伴随着一次次的火光四溅，各种零件被外泄喷涌的蒸汽顶得抛飞而出，炼金傀儡越发残破的机体内，最终传出了凄厉的哀鸣，轰然倒地，浑身冒出滚滚浓烟。
这般惊人的破坏力，并非赵青提供的技能加载，而是源自于东方的古武术，从上千年前白家先祖流传下来的“打眼”技巧，发展至今的高明运劲技法。
此类一直以来都在东方流传的神奇古武术，均以模仿“打眼”为根基，显然跟大地与山之王脱不了干系，练至精深之处，足以让寻常混血种一拳打碎一面石碑。
……
虽然干掉了这几台机械，但此次战斗中的声响过大，却造成了连锁的反应。眨眼间，远处已经响起了许多齿轮转动、金属摩擦的声音，那是大量新的炼金傀儡正在被启动。
“这种炼金傀儡主要为蒸汽驱动，需要一段时间预热才能进入状态。”白道生眉头紧锁，迅速分析着敌情，环视众人，沉声道：“我们还有时间撤退。”
“放弃开启仓库了吗？”有人叹息：“好不容易才到手的钥匙，不拿点东西，就狼狈而逃？”
“我们不知道通往仓库的路上，会有多少台可变身炼金傀儡的机械，风险实在太大。”
另外的猎人提醒道：“事态紧急，现在最重要的事情，是保全自身，尽可能将此事掩盖下去，以免龙类对‘原始人’群落生出怀疑。”
“所以应该怎么处理？伪装成一起失踪案？”正当众人边清除战斗痕迹，边商讨方案之时，白道生已经迅速行动起来。
他取出一根坚韧的绳索，麻利地将几台炼金傀儡的残骸和昏迷不醒的龙类侏儒紧紧系在一起，然后用力拽着绳索，向着当初来时的路线拖去，并示意其他人迅速跟随其后，尽快撤离现场。
众人信任地跟随着白道生的步伐，迅速穿过曲折复杂的通道，来到了曾经见过的那座巨型冶炼高炉的侧面，那里有一个宽阔的开口，仿佛是一个巨大的黑洞，吞噬着一切。
白道生没有丝毫犹豫，他指挥着众人将炼金傀儡的残骸和龙类侏儒一一投入炉中。
随着“哐当”一声响，炉口自动封闭。紧接着，高炉侧面的表面开始浮现出一些闪烁微光的纹路，那是熔炉上的符文，它们逐一点亮，最终汇聚成一道耀眼的光束，直射向炉膛深处。
由于队伍中有人刚开始随意学了一门赵青创造的“测温术”，众人都很清楚，这台熔炼炉的最高温度超过三千度，寻常龙类的骨骼，也无法留下丝毫痕迹。
白道生静静地等待着，直到最后一丝火光也消失在炉膛深处。
完成这一切后，他没有片刻停歇，而是迅速撬开了熔炉边上的井盖，毫不犹豫地跃入其中，消失在了黑暗之中。其他人也紧随其后，一一跳入井中，潜进了四通八达的下水道系统。
由于紧邻冶炼高炉和各种输气管冷却管，此处下水道的温度颇高，里面闷热潮湿，空气中弥漫着一种难以名状的腥臭气味。
但众人已经顾不上这些，只知道这里是目前最安全的藏身之处。他们沿着阴暗潮湿的通道前行，小心翼翼地避开着可能存在的陷阱和敌人。
不久之前的那些剧烈声响，引来的自然不会只是成群低智商的炼金傀儡，外城区的龙类巡逻部队，才是真正难以抵挡的存在，单凭工业区一间中小型仓库的装备，根本不足以对抗。
“老大，你是什么时候打探到，这处下水道可以通向城外的？”行出数百米的距离后，有猎人终于松了一口气，边走边问道：“有了这条密道，我们或许还有再次打开仓库的机会……”
“我什么时候说过，这是在往城外走？”白道生冷冷回道：“如无意外，这应该是通向内城区的路。”
“内城区的路？”众人疑惑不解：“难道是内城区比外城区更安全，少有龙来搜查？可到了那边，我们根本没法以正常身份活动，恐怕没东西吃，待在下水道里，也撑不了多久。”
龙类的消化能力非常离谱，吃了东西根本无需排泄，下水道的地域虽然脏臭，但其实一点营养物质都没。
“你们中有人怀疑过‘梦境副本’的真实性吗？”白道生转换了个话题：“现在我基本上可以肯定，这个说法是属实的，我们的确是在梦境之类的东西内活动，且大概率并不会真正死亡。”
“证据，就是我亲眼看到，张胜平被霰弹轰中后，他破碎的尸体忽然间消失不见，而当我随后施展‘大搜魂手’的时候，一点都没感应到有残余的精神意念，就像是他存在的痕迹被彻底抹去一般。”
“这不可能是现实世界中所能办到的事。”他进一步分析道：“唯一的解释，就是小张根本就没有死，只是从一场梦中脱离醒过来了，死去的他，仅是一个更高维度之下的投影罢了。”
“原来如此！”众人心中不明觉厉，听着白道生继续道：“所以，既然‘梦境副本’为真，我们自然也不必太过在意这里的死亡，而是应该以自身的锻炼成长，还有执行所谓的任务为重。”
“在目前计划出了意外，不得不撤退逃亡的情况下，与其向城外求生，不如直接潜入更深层的内城核心区，以此来探索更多‘上面’需要的信息，争取让每一次死亡都来得尽可能有价值。”
“当然，我们的同伴，还有不少正待在野外营地中，探索之际，也应该注意消除后患，不要完全断了他们进城的路子。既然是团体任务，那绝不能不考虑到集体的表现。”
话虽是这么说，但白道生本人，其实对“梦境副本”还是颇为生疑，远非他自称的那么相信不会真正死亡，只是从逻辑上作出了这一系列推断。
据他所知，在一个典型的精神系言灵“梦貘”中，有人相信自己死在了梦貘制造的噩梦里，那么他的意识真的会消亡，现世中的他也会渐渐冷却为一具冰冷的尸体。
为此，或许白道生很难说服自己完全相信，心中忧心忡忡，但对于诸多队友，仍是尽可能引导他们无惧死亡，以此来对抗此类精神系言灵的效果，避免出现不好的结果。
……
“将近二十天过去，只死了一个，这群猎人的素质还算不错。”
同一时间，赵青也在外面暗暗思索，并让正要醒来的张胜平先回归前置的幻境广场，打算凑够四五人再说。
在她看来，即使所有人全都死上一轮，也就14缕金行之气，能在百轮之内，大致完成探索任务，都算是可以接受的水平。
以这么点代价，就探查到了该地区该时段龙人之间的相处关系，龙族城市的建筑细节，不少龙族文明的科技造物，明白了其在工业上的发展情况，无疑是非常值当的。
目前看来，以魔动机械、炼金生物、炼金化学等炼金术分支为基础，发展出来的蒸汽朋克工业，大体上就是当时龙族文明的技术水平，其中不乏炼金傀儡、地幔钻井等高端科技。
之所以未曾电气化信息化，看上去比现代人类社会差了一大截，主要是元素乱流可以轻易干扰这些技术产物、令其损毁的缘故，觉得这个方向没有未来，主动选择了放弃，专攻炼金和蒸汽工业。
尤其是炼金傀儡，看上去普及度挺高，也不知道其上限如何，能否用于制造顶级的战略武器——单纯只是一群用枪用炼金子弹的机器，那便没有资格介入高端的战斗，在武力上微不足道。
至于己方的混血种猎人，打起几个杂兵来，战绩不怎么样的情况，赵青表示问题不大，还有广阔的发展空间，补上了装备的缺乏，以及针对性的锻练，战力可以大幅提高。
在她看来，不少混血种的言灵，实际上很猛，但开发利用率太低，比方说无尘之地、君焰，前者的防御几不亚于扫地僧的护体气墙，后者的威力则堪比毕玄的炎阳大法。
但持有它们的混血种本身，实战起来多半过不了随便一个先天好手，会被多方面压制，这便是言灵单一、短板太多的缘故，若能通过修习武功予以弥补，提升其掌控程度，那便大不相同。
更进一步的，将龙血与真气融为一体，合起来修炼、提纯、进阶，这便是一条相当迅速的修为增长之路，可以充分开发出这种“特殊体质”的能力。
“未能发现屋外炼金傀儡的威胁，导致行事功亏一篑，这固然有些倒霉，但从激励这些人成长的角度来说，却又是必须得过的一关。”
赵青心中若有所思，就是不知道，强行突入城中更深区，又能否有新的收获？还是直接被巡逻队伍发现，牵连到其他猎人呢？
说起来，这些猎人的表现，也有不少超出她意料之外的地方，其中居然有人专门观察记录了猛玛象、披毛犀等史前生物的大量数据，准备回归后写几篇论文发表，想从猎人转职成为某学院的教授。
同样以涉及到外面世界的视角来看待问题，目前已经确认，这个梦境副本，就是一万多年前多格兰岛的位置，或许，也可以专门到北海底部去挖上一挖，看看有没有龙族的遗迹？
……
梦境副本之中，半个小时眨眼已过，众人在下水道里绕来绕去，终于在一个巨大的深池前停了下来，发觉此地似乎是下水道系统的枢纽，于是寻了一根向上的管道，开始朝上攀爬。
爬至管道尽头，白道生紧贴井盖，倾听了好一会儿周围的动静，然后悄然将盖子掀开了一条缝隙，朝着外面望去，四下扫视，想搞清楚自己到了哪里。
忽然间，他的目光倏地沉凝，停留在了外边无比华丽的陈设上，发觉从遮挡住井盖大半的一根巨型青铜梁柱旁向中心望去，此地竟然遍布着精美的神像、壁画，俨然是一座恢宏庄严的神殿内部。
而在整座殿宇的正中心，一棵繁茂葳蕤的世界树巨型塑像，高达三十多米，无疑是这里最引人注目的存在。
……
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