一场突如其来的降温令森林的地表挂满了白霜，像是另一种孢子，毛茸茸的霜针长满了厚厚的一层。灰域的夜晚似乎格外寒冷，连气候也变得反常，距离黎明还有几个钟头，夜色深邃到伸手不见五指，黑暗似乎吞没了星星与月亮的光芒，只剩下一团跳动的篝火的亮光。
晶化森林变得格外安静下来，仿佛精灵们的攻势已告终止，林地没有鸟鸣，也听不到任何虫子的声音，只有一片死寂，彻底的寂静。夜莺小姐在大厅外徘徊着，蹙着好看的眉头，不时看向洞口的方向——她的脚步偶尔踩碎枯枝，并发出细碎的响动，仿佛那是这寂夜之中唯一的声音。
方鸻在黎明前两小时苏醒过来，希尔薇德在一旁照着他，用手轻轻盖在他的额头上，打量着他轻而浅的呼吸。
那位狼一样的少女最后将这个工作让给了她，她抬起头，看着对方正安静地坐在一旁的黑暗之中，用锐利的目光注视着篝火边的每一个人，尤其是那位心事重重的精灵公主。
注意到希尔薇德的目光，少女向这个方向看了过来，银色的眸子中似乎变得有些宽容，并透着一丝好奇。
弥雅注视着那雪白的颈项，像是在打量如何下口，但实际上只是在打量那条水晶挂坠，希尔薇德有些紧张起来，但还是勉强对她笑了一笑。
“这是艾德送的，弥雅小姐喜欢吗？”
“嗯。”
“……那我送给你？”
“嗯。”
贵族千金用手按住那挂坠，心中有些不舍，那是方鸻送她的礼物。可经过一段时间的相处，她早已清楚这位海之魔女的性子，直来直往，不喜欢绕弯子。
弥雅算是她的救命恩人，三人在光海之中彼此心意相连，她很清楚对方性格单纯率直，对她并没有什么恶意。
梅尔菲娜坐在一旁，有些好奇地听着这古怪的对话，又看了看一旁惴惴不安的博物学者小姐，有些看不太懂这些年轻人之间的关系。
方鸻醒来时看到的正是这样的光景，篝火将人拖长的影子，在火光的摇曳之中晃动着。
他感到自己枕在希尔薇德的腿上，鼻翼萦绕着熟悉的柏木与百合混合的少女幽香，最后轻轻咳嗽了一声，有些虚弱地开口道：“弥雅小姐，你要是喜欢的话，我再送你一条好了。”
“好。”
弥雅看向他，似乎对于他的苏醒并不太意外。
舰务官小姐的目光中有些惊喜，但又一闪即逝，显得轻浅而平静，如同她眸底的湖水，永远流淌着智慧的光泽。
她似想说什么，但方鸻伸手握住她的手，连带那条水晶挂坠包裹在她手上，用温暖的力量包裹着她的手，轻轻答道：“我没事。”
希尔薇德浅浅一笑，像那湖水荡漾着金光，湖底清澈可见，直抵心灵。她轻声道：“你终于醒了，姬塔她很关心你，梅尔菲娜女士也在等你醒来。”
方鸻怔了怔，这才看向一旁的博物学者小姐，他也不是木头人，很清楚对方暗中对自己的情感。那种感情并不炽烈，但却执拗，正如黑暗之中的细流，无声悠长。
可正是如此，反而让他无从拒绝，他欠下的感情债太多了，光一个弥雅小姐就让他无所适从。他希望姬塔有一天能从中走出来，认识到那只是一种憧憬，而非挚爱，她会走向更远的地方，寻得更好的东西。
可博物学者小姐表面软弱，内心却无比坚定，就像她握住自己的魔导书，一言不发，最终从橡木骑士团无数竞争者中脱颖而出，真正成为它的主人。
方鸻还记得对方带着那本沉重的木头书与他们一同冒险的日子，洛羽和帕帕拉尔人总说可以帮她减轻负担，但姬塔从不反驳，也不答应。
他仿佛从那巨大的圆框眼镜之中照见这女孩的内心，轻轻对她道了一声谢：“谢谢，姬塔。”
一抹红晕霎时间浮现在博物学者小姐脸上，她手忙脚乱地盖上自己的魔导书，最后用手扶了扶眼镜框来装作镇定，“我……我没什么……”
“团长大人，你醒了便好。”只有这句话是带着真诚，她双手盖在巨大的魔导书的扉页上，真正松了一口气。
罗昊正在与三个军方的选召者交谈，听说了这边的事走了过来，洛羽和妲利尔与他在一起。
方鸻看着围过来的其他人，在希尔薇德的搀扶下坐了起来，他仍有一些虚弱，但那种虚弱是精神上的。
他看向众人，问道：“我昏迷了多久？”
“三个钟头，”罗昊答道，他看向一旁的梅尔菲娜，“梅尔菲娜女士破开封印之后，密道之中的空间发生了一定变化。”
“我们所有人都身陷于一片雾气之中，并受到一头怪虫的袭击，是女士最先发现你，并将你带回来。”
“那之后不久怪虫退走，我们才开始在这里展开调查，目前的结果有些不容乐观。”
他也不愧是久经历练的论坛战士，条理分明地将之前发生的事叙述了一遍，其间还插入一两条自己的看法。
包括雾气退去之后，他们深入下面的仪祭场与圣水井，最终发现一道进入灰树林的门扉，以及蘖发的灾枝在内。
方鸻听完之后不由陷入沉默之中，他看向一旁的大公主——本质上这是精灵们的计划，而他们只是来探查亚沙之痕中的灰域的。
他们的原定计划其实是前往圣树林，只是没想到途中会遇上这么一档子事，他想听听这位精灵公主的看法，精灵远征军原本的计划是如何的。
梅尔菲娜也并不敝帚自珍，开口答道：“眼下的情况有些出乎预料，我们原本的计划基本上已经派不上用场了。”
“不过这场攻势也不算完全失败，我们在两个方向上成功抵御住了古斯灾树的攻势，派遣入灰域之中的三路大军中有一路达成了目标。”
“眼下我们已经将战线推至古斯灾域的外围，为下一步进攻打好了基础。至于我们这一路纯粹是意外的收获。”
她目光看向方鸻，“当然，这是你们的功劳。要不是艾德先生，我也不可能这么顺利，眼下情况固然有些危急，可至少也让我们事先有所防备。”
“但我们接下来只要将这个消息带回精灵廷，总来得及做另一手准备与预案，只要有所准备，就永远也不是最坏的那个选择——”
“梅尔菲娜女士是说第二条灾枝的事？”
梅尔菲娜也不避讳，点了点头。
这时希尔薇德却开口道：“所以这才是公主殿下真正的目的对么，相比起战线推进，眼下下这个情报才更加关键。只有您掌握着它的一手情报，因此接下来自然也要由你来全权负责，应对灾枝不是一件小事，而这样一来您在精灵廷的地位自然更加举足轻重，只要有了精灵王的支持，其他人也不好再反对什么。”
“不过这样一来的话，阿尔莎娜公主就更无法与您竞争了，王位的继承人不过两人，公主殿下如果在对抗灾枝的战争之中表现夺目，它的归属自然再无争议。公主殿下的唯一弱点其实不过是艾文奎因的出身，但那是您母亲给你的，你无从选择，但却可以选择让那些质疑人的闭嘴。”
她用湖水一般的目光看向梅尔菲娜，“但阿尔莎娜公主也算是我们的盟友，这样一来的话，对她来说有些不太公平。”
“阿尔莎娜也是我的妹妹，”梅尔菲娜叹了一口气，但并未反驳，“你们说得没错，我对这个位置势在必得，父王也支持我，但精灵廷之中总有一些看重血统的上层贵族们反对。”
“我并不是想辩解什么，也毋须辩解，”她摇了摇头，“即便是接下来，我也仍旧希望得到各位的帮助，至少不希望与众位反目成仇。阿尔莎娜她可能不太理解我，我和她也从不是一路人，不过我答应你们，我会尽量保护她的。”
希尔薇德略有所感地答道：“公主殿下，过于执着于某个目的，有时候会让人踏上相反的道路。”
她看向方鸻，像是想起了自己的遭遇——仇恨与执念会噬咬人心，直至将它们变成与己陌生的模样。
如果没有遇上七海旅团，她可能会踏上一条截然不同的道路，仇恨会改变她，直至她自己也不认得自己。
但命运给了她另一个选择，让她在这个世界上重新有了一处容身之所。
她看到这位公主殿下，犹如看到自己，两人有相同的心智，同样心思深沉，同样可以为了达到某个目的而不择手段。
只是她是为了保护自己所爱之人，她轻轻开口：“我们无意插足于您的家事，只是希望有朝一日公主殿下记得今日的承诺。”
“我当然会记得，”梅尔菲娜看着她答道：“不过我们先要将消息带回精灵廷，你们应该已经听说过长老议会封锁了圣树林地，就算是我也不能在这时轻易进入那个地方。”
“但无论是我掌握了话语权，还是将这个消息带回了王廷，我们都有理由可以撬开那处龟壳，届时你们自然就有见到那位圣女冕下的机会。”
她逻辑分明，七海旅团一路走来倒不至于连这点时间也等不及，虽然方鸻想到自己在幻境之中见到的景象，总是有些忧心。
但忧心也无济于事，虽然幻境之中艾缇拉让长老议会接待他们，可从对方的态度来他们多半会将这件事敷衍。
不过这倒也是一条路子，等到前往精灵廷之后可以打探一下情报，万一长老议会对艾梅雅女士敬畏有加呢？
他想好这些打算，才对梅尔菲娜点了点头。
但这位精灵大公主却看向他，开口道：“艾德先生，你如果方便的话，我有事想要与你单独谈一谈。”
这时篝火正爆出一团火光，似乎火苗将其中一条晶化的枝条烧断，发出‘噼啪’的声响，火星子弹到方鸻脚下。
大厅外传来窸窣的脚步声。
夜莺小姐正急匆匆地赶来，她从换班的梅伊那里得到了消息，一闯进来从众人之中看到坐起来的方鸻，才忍不住松了一口气：
“你醒了？”爱丽莎轻轻摇了摇头，“团长大人什么时候才能让人省心，希尔薇德小姐和姬塔都很担心你。”
“爱丽莎，麻烦你了。”
“哼，”夜莺小姐别过头去，“你少添点麻烦就好。”
她的目光最后落在一旁的梅尔菲娜身上，又看到被搀扶起的方鸻，问道：“你们要出去？”
方鸻点了点头，“梅尔菲娜女士有些话要单独和我说。”
“就团长大人现在这个样子？”夜莺小姐直摇头，“我和你们一起去。”
方鸻看向一旁的梅尔菲娜。
精灵公主犹豫了一下，点了点头，“麻烦爱丽莎小姐保密。”
“嗯。”
爱丽莎轻轻点了点头。
她走到希尔薇德旁边，从对方手上接过方鸻的手，“希尔薇德小姐，那我将团长带走了。”
贵族千金对她笑了笑，“麻烦爱丽莎小姐了。”
帕帕拉尔人看着离开三人，忍不住直摇头，“这家伙有这么受欢迎么？”
罗昊都懒得理会这家伙，“盯着点，”他指出道，“小心那虫子又回来袭击，我们还没找到它，我还有些事要去和军方的那些人交代下。”
“说得好像你自己不是一样。”
“闭嘴，”罗昊横了这家伙一眼，“少说两句没人当你是哑巴。”
“你还没当上副团长呢，比入队的时间，我可比你长多了。”帕帕拉尔人又在那里阴阳怪气地说道。
“你当初在艾娜小姐面前可不是这么说的，”罗昊道，“她给我留了个联系方式，要不我们问问她。”
“别，”帕克立刻投降，“等等，她真给你留了联系方式？”
“没有，随口一说，你着什么急，”罗昊道，“水晶网络还没恢复呢。”
“混蛋，你这家伙——”
帕帕拉尔人立刻见识到了论坛老战士的经验丰富之处。
……
圣水井下的异变并没令七海旅团久待。
方鸻只和洛羽简单检查了那里灰树林的入口，但那扇门只存在于理论上，通过计算可以得出以太脉流的汇聚处存在一个异常点。
但通常来说只有圣树林有方法进入到艾梅雅的神域之中，他们虽然能找到那个异常点，但却不得其门而入。
蘖发的灾枝他们并没有处理的手段，那头逃走的怪虫一行人也再没找到，方鸻听他们描述了那头虫子，与他在幻境之中见到的并不一致。
再加上他们事实上还身处一场精灵策划的军事行动之中，大约在黎明时分，梅尔菲娜就告诉他们到了归队的时间。
虽然方鸻还未彻底恢复，但这对于一位战斗工匠来说也不算什么大事，何况还有塔塔小姐在一旁辅佐。
几台枪骑兵就足以将所有人带回去了。
灰域之中的森林在天色渐明之后显得寂静异常，精灵们的攻势似乎正肃清了这一带，返程的过程当中看不到一只灰域生物出现。
但梅尔菲娜清楚这只是表象，一夜的总攻不太可能完全肃清这一带的敌人，何况灰域生物的生成方式至今他们都还没能弄明白。
它们可能像孢子一样从地下蘖生，出现所有无法察觉的角落，因此过去他们每一次发起攻击时总会在背侧遇上预料之外的敌人。
而今的反常反而令人不安，灾树的寂静有可能是在暗中谋划着什么，就像他们在圣水井边所见的一样。
这片灾域之中有第二条灾枝，那么第三条呢？
灰树林之中的变化也令人不安，圣树林地究竟向精灵廷隐瞒了一些什么，这位精灵公主表面上仍能维持平静，但内心中其实早已疑云重重。
他们花了两个钟头返回那处被扼守的山谷，比来时快了不少，此时已经是正午，山谷中那座被搭建的要塞也完成了大半。
两座魔导炮台被安装竖立了起来，此时就算是有灰质生物再来进攻也再难突破其防线，但森林静悄悄的，要塞外围的战场上仍旧是昨夜过后一片狼藉的景象。
并有一些精灵在那里打扫战场，看起来自他们离开之后这里仍旧一片平静。
新建好的堡垒缺乏敌手，只能孤零零地矗立在河谷之口。
此时距离精灵发起进攻已经过了去差不多一天一夜，已经有零散的精灵军队抵达了这个地方，山谷之中出现了一支陌生的部队。
他们返回堡垒之后才得到消息，一支援军抵达了此处，率光之子的主力也在这附近停留。
“主力怎么会在这里？”梅尔菲娜听了有些意外，“出了什么事，战线不应该在这附近。”
“银风守望者的援军到了，”那个工匠告诉他，“指挥官阁下去和他们汇合了。”
“银风守望者？”这位精灵公主微微一怔，“他们怎么会在这里，不过正好，”她回过头看向方鸻等人，“我带你们去见指挥官和艾林大师。”
方鸻只能点了点头。
他们也没别的选择不是。
……
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