街道上，火焰燃烧的烟雾笼罩了视线。玛利亚队长阻止了属下修女的追击意图，让她们一路又退回之前的路口，绕过整个街区，继续前进。
在他们和敌人交火之前，一伙来路不明的暴徒已经点燃了这里，随后便开始肆意抢劫。居住在这里的贫民，原本还试图躲在单薄的门板后，但这里拥挤杂乱的木头建筑，太适合火焰扩散。大火很快吞没了大片房屋，大部分人都受惊逃走，朝他们认为相对安全的沿海商业区逃去。
通往那里的大路，很快被拖家带口的居民堵塞。更多人则合力推倒了铁栅栏，涌入旁边的大花园，从那里向海边前进。
虽然这几十年来，城市已经渐渐恢复了繁华，但罗马列祖列宗留给大都的遗产实在太多，至今，大家都没能把这座巨城曾经的范围彻底填满。这些遗产，今晚算是救了不少人——由于还有不少空地在，让各处燃起的大火，没法像二百年前那样，迅速汇聚到一起。
只是，这些空地，理论上并不是属于所有人的。贫穷的居民，尤其是外来者，只能挤在几处缺乏管理的区域。所谓下城区的不少土地，早早就被城里的贵族圈占，其实根本就不属于这里的人，而是成为了显贵和豪商们的宅院。规模之大，甚至能让人在这里打一场小型的攻坚战。
不断增加的需求，和日渐积累的财富，吸引了很多专业人员。从爪哇商人带来的江南工匠，到意大利和法国来的石匠师傅，再到沿着草原商路赶来的撒马尔罕建筑师，纷纷在这里大展身手，设计出一座座风格各异的别墅、花园，让贵人们不用出城就能享受山水田园的乐趣。顶级的宅院，有如一座小型行宫，东西方的艺术在这方宽敞的空间里碰撞、激荡，甚至引来了不少人，专门来这里学习交流，又把新的艺术流派，带回地中海各地。
不过现在，大家是没心思顾这些了。
放在平时，这些艺术品都被细心地保护着。虽然只有一道围墙乃至篱笆，但很少有人敢直接钻进这些宅院里。当然，现在，显然已经没人在乎这些了。在危险的刺激下，逃难的人们根本没工夫思考禁令与法律，只想着赶紧跑远点。
而附近的大宅，也确实没什么人守卫。他们一路上，前前后后闯入了好几座，也没见有人来进行有效的阻拦。因此，逃难的人群很快便跑得到处都是，也让更多地方，陷入了紧张的气氛中。
与敌人脱离接触之后，玛利亚队长便继续打着太后的旗号，收拢周围零散的居民，安抚他们，给他们指点道路，让他们远离这里。同时，还催促修女们赶紧装填武器，把所有准备工作都做好。
“我再重复一遍——”她扯着粗哑的大嗓门喊道：“所有拿枪的姐妹，按两人的分组，互换火枪！检查一遍！”
修女们立刻打起精神，互换武器，开始检查。查完之后，又还了回去。
“现在，互相检查火绳和火药！然后向你们的小队长报道！”玛利亚队长又喊道。
修女们继续照做，查验了一番之后，纷纷报告，说枪支正常，火绳正在燃烧，火药也保管得当、份量充足，没有问题。几个小队长也很快回复她，说大家都准备好了。
“那我们继续向南。”玛利亚队长指了指斜前方，说道：“这一股敌人队伍拉得很长，看起来是属于不同的组织，彼此并没有多好的配合，只是要一同去南边支援。我们前边，那一带的建筑比较正规，没有被火焰焚烧。第四、五、六队，跟我在楼下警戒。一、二、三队，跟着科尼莉雅队长，抢占楼上的位置。我们应该可以从侧面，截住敌人的队尾。然后，按照之前的计划，与他们保持距离，持续射击。大家听明白了么？”
“明白了。”修女们纷纷回答。
玛利亚队长点了点头。
不过，对于她这种战术，一些人是有所不满的。她对面，一个头盔上带着红色标识的年轻修女，就公开表示了质疑。
“太后陛下让我们去救援，不是侦查情况。我们要做的也不是若即若离地跟着，而是想办法先打垮一部敌人，把他们捞出来。”她说：“离得远远地丢子弹，一回只能干掉几个人，这样怎么才能完成任务？”
她的话，引起了其他一些人的赞同。好几个修女都跟着表示，应该更加主动些。
“我没听说只有投标枪就能解决的战斗。”另一个修女也说到：“我感觉您一直在回避与他们直接格斗，但我们并不需要做的这么夸张。”
“是啊，我们训练这么久，不就是为了用出来么。”
“您有些太保守了。”
其他人也纷纷说道。
玛利亚队长沉默了片刻，回答道：“现在这个情况，我们还是更相信手里的火枪吧。”
这个时代，火器其实已经不算新鲜东西了。相比于蒙古人当年带来它的时候，对欧洲造成的震撼，如今的这些发展与革新，也已经不算太大的冲击了。虽然有些人依然不喜欢这种武器，但欧洲人对它的态度，也越来越趋于实用，不至于真把它当恶魔去诅咒了。
而玛利亚队长等人也发现，对紫帐汗国的军事思想，产生了巨大影响的东方人，似乎从来没关注过这些。因为武器说到底，肯定是要留给人去用的。这么看来，就更不应该对此大惊小怪了。
而这些修女，是不缺少武器的。在大家眼里，她们就是太后身边最亲近的一群人，甚至有人觉得，她们其实就是太后的养女，天天聚在一起讲兵习武，不就是一群“曳落河”么。
因此，有意和太后搞好关系的人，经常会有意无意给她们方便。而那些希望获得器重的武器匠人，也喜欢给她们送东西：只要能受到她们的欢迎，就肯定可以被喜好武艺、军事的太后知道。这条路，比起兵部那边正常的流程，要快多了。
时间长了，修女会的仓库里，堆满了各种武器，可以给她们挑选。她们手里的家伙，理论上比一线军团还先进。
不过话说回来，这个时代，武器的先进，到底能不能转化为实际的战斗力，还是不太好说的。
有时候，“思路先进”甚至是“花里胡哨”的同义词，它带来的正面效果到底能不能超过副作用，都很难说。这年头，大家的思路都非常活跃，隔三差五就有人进献各种离谱的火器，而且个个都把自己的作品吹上了天，好像只要能使用它们，就能把敌人都轰杀至渣一样。
但从实际测试的结果看，基本上没几个能堪用的。他们的新设计，只要能不导致效率倒退，就已经算是很优秀的想法了。实际上，大部分脑洞大开的发明，也确实只能一直在仓库里吃灰，几乎没有什么实用的价值。
而大家真正喜欢，甚至需要争夺的火器，其实是火绳枪。
早年的欧洲火枪，就是一根金属管，尾部有个洞。火药和弹丸装好之后，把火绳往那个洞里一插，就能发射出去了。如果是比较小的管子，发射小弹丸，那么给管子尾巴上装个木头棍，像骑士老爷夹枪一样，在胳膊下面夹着开火，就可以了。人自己的力量，足够抵住这个东西。
而如果管子比较大，一个人拿不住，就得专门做个架子，把它固定好。至于发射方式，其实没什么差别，还是弄个火绳去点……
在汉语里，前者早年被称为“枪”，因为那东西确实和枪杆子一样，就是一根大竹子，里头塞点火药，拿来喷人的。因为那会儿这武器威力还很有限，有些干脆就直接绑在枪头上，用来在攻击的时候，喷对方一脸。
后来，竹管逐渐变成了金属管，也开始被单独使用，所以在塞里斯，人们就开始用新的文字“铳”来称呼他。这个名字在明朝那边比较流行，但紫帐汗国离开中原比较久，因此，在他们的军事术语里，还是和宋元时期一样，称之为“枪”。
而那种大号的火器，因为早年和投石机一样，是发射石弹用的，所以就把“炮”改了个偏旁，称为“炮”。一般来说，只要是一个人扛不住、需要搞个架子的，都算入此类。
当然，这只是他们自己的粗略划分，很多时候，枪炮的界限确实不好明确。而且，这也是汉字特有的创造术语的方法，其他语言未必能这么玩。实际上，很多语言里，这些东西也确实是同一个词。
这几年，玛利亚队长得到太后的信任，开始为修女们挑选制式武器。不过，在一众远程武器里，她挑选了一种细长杆的火枪。
这个东西，和罗马如今最常用的火枪，在思路上，并不是一回事。
最早的时候，火枪并不怎么受欢迎。军团更喜欢把火药都用在攻城上，有时候甚至连火炮都不想用，而是倾向于把手头的火药储备都集中起来，直接去炸城墙。靠着这一手技术，紫帐汗国在早年扩张时，往往能很快突破坞堡的防御。
那时候，这里的各个势力都相当松散，而这些坞堡，也是当地贵族维持这种分裂局面、防止自己被兼并的依仗。在之前应对金帐汗国南下时，也是依托它们进行防御。但紫帐汗国这帮人，是搞工程出身的，拆坞堡非常高效。
东欧这片大地，历来大小征战有多少次，都难以统计了。但很少有人能真正统一，最多也就是个强势君主暂时压制贵族，其中大概就有这个军事因素：哪怕吃了败仗，坞堡里的贵族也能坚持很长时间，耗到进攻方难以为继。其他贵族为了防止一家独大，也会前来干涉，导致很难彻底拔除当地势力。
不过，堡垒的密度和城防水平本来就不如西边。所以，紫帐汗国只要能在野战中击败敌人，对方就基本没有缩回堡垒苟延残喘、等其他亲戚们来救命的机会。当地的分裂局面，也没法继续维持下去了。
至于早期火枪，这东西最大的问题，其实不是效果不好或者使用不便，而是定位尴尬。
虽然也叫“远程武器”，但按照紫帐汗国的经验，火枪和弓弩这些，是两个生态位。后者才是真正的远程武器，用来在一二百步的距离进行射击，杀伤那些缺少护甲的敌人。
在这里，其他势力往往都拥有大量武器铠甲低劣，但也十分便宜的士兵，用来填充阵线，乃至消耗敌人。当地斯拉夫贵族强征上阵的农奴、神罗诸侯雇来的廉价佣兵、奥斯曼人哄来的贫穷匪帮，都可以归于此类。
远距离投射的箭矢，对于能穿上重甲的精锐士兵，杀伤力是很糟糕的。但对于这些缺乏护具的人，却十分致命，能在短时间内就造成大量伤亡，甚至直接导致对方士气崩溃。这武器就像个筛子，能把大量不合格的敌人都筛掉，而剩下来的少数精锐，离开这些人的支撑，也就更好对付了。因此，立国以来，紫帐汗国的弓箭装备比例一直很高。
而火枪，完全是另一种东西。它弹道笔直，而且远距离精度堪忧，并不适合远射。而当时，相对于已经很完善的强弩，它在威力上的优势也不够明显。
最关键的是，这东西当时得双手才能射击。这意味着，持有者得放下手头的武器、盾牌，把两只手都空出来。而这东西又打不远，等于射出去之后，敌人也就快冲上来了。所以，很多人宁可带一根标枪，充当一二十步的距离上，用来打击披甲敌人的武器。火枪只能和各种炸弹一样，交给专门的人来使用。
而普及的转折点，是有人移植了扳机。
地中海世界那种按压式的弩机，占空太大，还不适合单手握持，并不适合这种地方。但塞里斯的扳机式弩机，改一下形状，就可以直接拿来带动火绳。这样一来，战前就可以把火枪装填好。等敌人离近了，就能单手开枪。
近些年，这种小装置才开始出现，不过很快就普及开，迅速淘汰了军团中的老式火枪。在士兵们看来，经过改造之后，这东西就是很好用的近距离武器了。身处一线的重步兵尤其喜欢携带一把。
在他们的理解中，这东西就是个更厉害的标枪。所以，他们往往不会携带太多弹药和弹丸，免得碍事，甚至可能只带枪里那一发。双方步兵即将发起冲击的时候，就和标枪一样，对着敌人打一枪，然后立刻丢掉，进入肉搏。
因为不追求远射，同时要方便携带和单手射击，所以军团里流行的火绳枪，枪管并不长，看起来就像个加大了一些的手枪，让拿着剑盾和双手格斗武器的士兵，也能轻松地进行齐射。
修女们虽然没有上过战场，但见得多了，对各种武器也都有所了解。见到玛利亚队长选的这种武器，再了解她设计的对应的战术，自然有人会产生质疑。
(本章完)
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