马克西姆·米德奈特皇子从面前的一排酒杯中随意挑选出一杯，仰头痛饮起来。
啤酒花和麦芽的香气回荡在唇齿间，黑啤酒中蕴含的气体从胃口中翻涌出来，香气再次回到咽喉和鼻孔中，他打了个舒服的饱嗝。
“好酒！威廉给我介绍了个好地方！”
连续灌下三大杯后，马克西姆悠闲地抓起一把薯条，蘸着椒盐吃了起来，他开始饶有兴趣地观察身边的环境。
旁边桌上坐着一胖一瘦两位醉汉，听口音应该是塔嘉维城本地人。
瘦子说道：“听说了吗，艾因富特侯爵大人和他的妻子复婚了，好像庆典就在今晚举行。”
胖子打了个饱嗝，说道：“何止是听说啊，我还收到了请柬呢，但本大爷才不屑去参加二婚庆典，只有新婚夫妇才配接受咱的祝福。”
瘦子朝地上啐了一口，骂道：“他妈的！你这吹牛大王！人家可是帝国的选帝侯！
就皇帝陛下都得给他面子，人家才不会邀请你这乡巴佬参加呢！比起请柬，你还是担心一下自己这个月的账单吧！”
听到这话，站在一旁记账的酒店老板娘抬起了头：“这倒提醒我了，我说胖子威尔！你还欠我不少酒钱呢，这都一年多了，该清账了吧！”
“你这老娘儿们！催什么催？”胖子喊道：“老子有的是钱，只是最近周转不开而已，侍者小子！快给我上酒！酒杯空了！”
“别给他上！”老板娘怒道：“别想再赊账了，胖子威尔，我知道你兜里有钱！”
“妈的！老子今天陪着朋友来喝酒，你这该死的老娘儿们竟敢折我的面子？”说着，胖子拿起手中的空杯子，朝着老板娘的脸扔了过去。
“胖子威尔！你他妈活腻歪了？”两名酒馆员工跑了过来，把胖子推倒在地，用手里的棍子教训了他。
老板娘捂着被酒杯砸到的脸颊，指着倒地的胖子说道：“小子们，把他腰带上的钱袋解下来，把咱们的帐清了。”
这时候，坐在一旁的瘦子顾客不高兴了：“喂喂喂！刚才是他先挑事儿，你们打也打过了，撒了气就得了，可现在又拿他钱袋算什么?要抢劫是吗？”
老板娘指着瘦子骂道：“柴火棍儿汤姆！这不关你的事儿！别忘了你也欠我的酒钱呢！不想挨打就给老娘闭嘴！”
“好哇，你这老娘们！仗着人多嚣张了是吧，那咱们就试试！”说罢，瘦子抄起一把椅子，朝着一名酒馆侍者砸了过去，他的眉骨被砸破了皮，鲜血直流。
这一见了血，双方的怒火一下子爆燃，疯狂地扭打起来，胖子嘴里骂骂咧咧的，从兜里掏出一把匕首，刺伤了一名厨工的大腿。
一位客人喊道：“哎呦喂！动刀子了，快把治安官和宪兵队的人叫来！”
这场混乱持续了足有半小时，胖瘦两名醉汉被打得鼻青脸肿，一名酒店员工腿部受伤倒在血泊中，直到一队骑警赶到现场，用警棍一顿猛打，这才维持住了秩序。
由于持刀伤人，胖瘦两名醉汉都被带走羁押起来，参与打架几位酒馆员工也被一并带走。
伤者被送去了附近的医疗站，老板娘像是没事人似的继续在账本上写写画画，她可是老江湖了，这种事在她眼里只能算是小冲突，为了平息其他顾客的不满情绪，她高声喊道：
“好了，好了，闹剧结束了，大伙儿该喝的喝！该吃的吃，该打牌的继续玩儿着，给各位造成诸多不便我很抱歉！我宣布给在座的每个人赠送三大杯精酿黑啤酒和一碟酸黄瓜！”
“哈哈！老板娘，够痛快！”
酒馆一楼大厅里一片欢腾，侍者们忙碌起来，很快，地板上的血迹被拖把擦干净了，被打坏了桌椅被换成了新的，地上的碎陶瓷片和碎玻璃渣子也被清扫出去，一切都恢复如常。
在民风彪悍的瓦尔斯塔半岛，像刚才发生的这类冲突时时都在上演，马克西姆皇子对此乐在其中，他最喜欢这种欢快热闹而又充满混乱的市井文化。
他是个崇尚自由及享乐主义的皇子，对他来说，戒备森严的金湖宫就像牢笼，循规蹈矩的贵族礼仪让他感觉窒息，只有坐在像是“流浪者之家”这种鱼龙混杂的市井酒馆里，才能让他感觉舒服些。
这里什么都好，酒客足够有趣，酒也好喝，下酒菜也好吃，唯一令马克西姆感到遗憾的，就是没有酒馆侍者小妹供他调戏。
他朝着面前的调酒师抱怨道:“你们这里可真是的……所有侍者都是男的，我想找个妞儿泡泡都不行！”
调酒师笑道：“嘿嘿，您刚才也看到了，这条小巷里聚集了不少流氓混混，我们老板娘总被恶意赊账，所以她只招男性雇员，可以当做打手应急。”
这时候，一个纤细的身影出现人们的视野中，谁也没注意到她是怎么出现的，这位黑发女士不是从正门进来的，她像是从天而降似的，就这么突然出现在酒馆里，马克西姆的注意力马上就被吸引过去。
这位女士拥有中等身高，中等身材，不胖不瘦，穿着一件宽松的彩色棉纱长裙，腿上套着厚厚的羊毛长筒袜，手里提着个粗布袋子，看起来有些贫困潦倒。
因为画着很重的妆，让人很难猜透她的年龄，但可以从细节上看出，她长得并不算漂亮。
一张圆圆的脸蛋，一双浅绿色大眼睛，鼻梁有些塌陷，脸颊上长着好些个雀斑，紧抿着厚厚的嘴唇，乱糟糟的黑色卷发显得有些油腻纠结，尽管不算漂亮，但她的身上充满了成熟女性的独特魅力。
马克西姆越看越入迷，面前的美酒和小菜都被他冷落到一边，他转过身来，目不转睛地盯着那位黑发女士的一举一动。
只见她打开了随身携带的粗布袋子，朝着老板娘展示里面的东西。
两人似乎在商量些什么，过了一会儿，老板娘朝对方点点头，说道：“你可以在我的店里表演才艺，不过我要收取三分之一的赏钱分成，当做场地费。”
黑发女士笑着和老板娘握了手：“成交！”
她走到吧台左手的一小片空地，拽过来一把椅子，以优雅的姿态坐上去，两条套着羊毛长袜的腿交叉着踏在木桶上，然后从她的粗布袋子里拿出一把磨旧的七弦琴。
当她开口说话的时候，马克西姆心里一震，这是他平生听到过最动听的声音，既拥有少女般的温柔婉约，而充满成熟女士的磁性魅力，只是那嘴里的一口焦黄色的烂牙有点儿煞风景。
（她平日里肯定没少吸烟。）马克西姆想道。
黑发女士先是朝客人们恭敬地鞠了个躬，然后说道：“塔嘉维的绅士们，大家晚上好，我是来自南方的游吟诗人格兰熙·史坦纳贝格夫人。
我是个可怜人，有过两段不幸的婚姻，当过两回寡妇，大家都嫌弃我是个不祥的女人。
我被婆家和亲生父母赶了出来，为了生存而奔波劳碌，这次来到贵国是为了挣点儿钱给自己安个家，如果大家喜欢我的歌声，还请给些赏钱，我将不胜感激！”
酒馆里的客人们刚刚得到老板娘的赠饮，热情正高，纷纷鼓起掌来：“好！快唱一个！”
游吟诗人笑得很甜，脸上起了两个可爱的小酒窝：
“那么就……”她翻了翻手里的小册子，“先从我最擅长的叙事短歌谣开始吧，请大家欣赏古瓦尔斯塔歌谣——黑骑士。”
她轻轻咳嗦两声，清了清嗓子，随后用牛骨拨片拨动琴弦，熟练地弹唱起来：
“
风雪飘扬的北地呦
有位穿着漆黑盔甲的骑士
他的队伍遭遇敌人围攻
为保护那位去他国联姻的公主呦，
他战至最后一息，
站立着
双手握剑
力竭而亡。
大雪埋葬了他和他的盔甲
也埋葬了公主的眼泪
他们之间的秘密
永远消失在那凛冽的寒冬。”
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