掖庭此刻的寂静远比四下哀嚎更加煎熬人心。
原本满腹心盛，猛地就坠入了无底的冰窟，一头的冷汗须臾之间就冒了出来。
贵人是谁？
若是大周后，那这深夜造访的就该朝着燕宫方向，恭敬地抱拳，称一声“万福宫娘娘”了。
因而不是威重令行的大周后，是诈败佯输的魏夫人啊。
自魏昭平三年末那一场兵乱开始，沈淑人要的就是她的命啊。
沈淑人出嫁之前，有关氏舅母言教身传，嫁进兰台之后，又有魏宫嬷嬷的循循善诱。
她是一计不成，又施一计。
是以尺蠖之屈，后发制人。（尺蠖，虫名，体长约二三寸，屈伸而行。尺蠖的弯曲，比喻为达到某种目的而采取以退为进的策略）
可恨竟因了这四月的伪装，竟忘了沈淑人是与关青词一样的人。
是一旦临小利害，仅如毛发比，反眼若不相识；落陷阱，不一引手救，反挤之，又下石焉者。（出自唐·韩愈《柳子厚墓志铭》，即落井下石）
似这般天生骄恣，利欲熏心的人，向来辜恩背义，极善钻营取巧，惯是从恶如崩，恨不得落井下石，怎会甘愿屈居人下，不忮不求，何况还因了“娥皇女英”颜面丢尽，又在青瓦楼之外生生地挨了她好几巴掌。（不忮不求，不妒忌，不贪得无厌）
公子察觉余歇，说不定就是出自沈氏的手笔。
难道追杀到山神庙的魏人，与其就毫无干系吗？
脑中关于沈淑人的一切，全都要千丝万缕地联系在一起，又听掖庭令应道，“是，请贵人放心。掖庭十八道酷刑，有六道都是下官所创。下官是酷吏出身，在下官手上死了也不知有多少人了。有冤的，没冤的，凡是进了掖庭的，人也叫她变了鬼。”
听得小七头皮发麻，心惊胆寒。公子身边待久了，可当真是胆大包天，掖庭的手段早有耳闻，她竟敢与这活阎王讨价还价，谈什么交易。
疯了疯了。
真要把人活活地吓疯了。
外头的宫人哼笑一声，宽大的袍袖在这岑寂的夜里甩出了好大一声响，惊的人心肝乱颤，“这才像话，走吧，咱家与掖庭令一起进去瞧瞧。”
掖庭令还想拦，却已经是拦不住了，那宫人抬步便朝着这厢赶来，身后黑压压地跟着好几人，“咱家今夜赶来，就是要盯紧了那细作，要亲眼看着她是怎样从人变成了鬼！”
脚步细碎杂乱，就似那夜半前来索命的牛头马面，真真切切地叫人栗栗危惧，胆丧魂惊。
想起身上还裹着夜行连帽斗篷，仓皇解了，悄无声息地掖进了稻草之中。忙不迭阖紧了眸子装死，一下也不敢再动。
她想，她总被人叫“小狸奴”，但愿也果真如小狸奴一样有九条命啊！
她以自己将来全部的运气来祈求，不要过来！不要过来！不要过来！
快走！快走！快点儿离开这里！
来人的脚步已经进了牢房，然而小七除了攥紧手心，掐紧指尖，却一点儿主意也无。
只知道自己的身家性命，全都要折在这一遭了。
脸颊忽地一热，来人的火把已近在跟前。
小七听见缎面的衣袍轻擦的声响，那宫人尖细的嗓音骤然高了起来，“掖庭令敢对咱家撒谎？”
这周遭的人无不栗栗自危，大气都不敢喘上一声，谁知道接下来又会发生些什么。
掖庭令忙上前问道，“下官岂敢，大人何出此言？”
那宫人阴森冷嗤，火把登时就摔在了地上，“这袍子都好好的，可有半点儿动刑的迹象？真是胆大包天，全不把娘娘的吩咐放在眼里了！”
小七心中咯噔一声，完了。
完了。
什么小狸奴，连一条多余的命也没有。
忽地一下，那火把便烧起了一地的稻草，就在她跟前烧着烤着，烤得她脸颊炙热，却也不敢起身避开。
咬紧了牙关，心里的小人大声叫嚣着，忍着，小七！
不要动，也不要眨眼！
忍着，忍过去！
忍过去就有一线生机！
好在还不曾烧到发髻，很快牢房里就乱了起来，跟来的狱卒慌忙捡起火把，手忙脚乱地把火给扑灭了。
忽地臂上一凉，又被人掀起了袍袖，听着是掖庭令在说话，“息怒，息怒，大人息怒。”
“下官也是按娘娘的吩咐办事，娘娘说，要是能留口气，就送去女闾。大人看，这姿色送去女闾可是能卖个好价钱的。因此下官叫人收着力，免得打出皮肉伤。大人再看，这可都是淤青。”
是了，自下了小轺就被人一路拖着前行，浑身上下早被磕出了一身的淤肿。
那宫人这才熄了一口气，只是还冷哼着，“如今上头的意思又变了，不必再去女闾，要往死里打，既是如此，还在乎什么皮相。”
掖庭令应道，“是是是！一切都听上头的意思。”
继而又低着声，“下官给大人备了些好东西......还不快请贾大人一同去取！”
底下人赶紧应下，“贾大人请跟小的来。”
那姓贾的宫人笑了一声，这才领着自己的人往外去了，“也罢，回去复命。”
听着那杂乱的脚步声渐行渐远，小七那颗一直悬在半空的心总算放了下来。
好啊，好啊，总算骗了过去，算她姚小七福大命大。
她还要祈求这一众宫人快走，快走，再快一些走。
瞒天过海，与“壳”错开，她便还能遁出掖庭，做她的谢樵。
然将将舒了一口气，就听见有人奔来进来，欢欢喜喜地叫嚷着，“来了！来.......”
小七心头骤然一跳，当真如枞金伐鼓。一时浑身发软，几乎要背过气去。
掖庭令当即斥道，“还不滚下去！惊扰了贾大人，你可吃罪得起！”
原先那杂乱的脚步声霍地一停，那姓贾的宫人阴阳怪气地问道，“什么来了？”
来人不敢说话，姓贾的宫人声音冷了下来，“打开看看！”
完了。
她想，这回生擒活捉，真正是必死无疑了。
意识到这一点，人反而冷静了下来。睁开眸子，不免长长地叹了一口气。
罢了，小七。
罢了，除了听天由命，再别无他法了。
忽地牢中一声阴骘的冷笑，似那夜半荒野里的夜枭，笑得人乍起了一层鸡皮疙瘩，“掖庭令，你该不是有了别的心思，打算来个偷梁换柱，以假乱真吧？”
她听见掖庭令回了话，“贾大人言重了。”
不冷不热的，不咸不淡的，却并不做什么解释。
不做解释是因了一声声苍啷拔刀的声响。
是了，这是掖庭，人和地盘都是掖庭令的，宫人才几个呀。
小七的心又悬了起来，她想，好，好啊，若果真杀了这燕宫来人，她便仍能求得一线生机。
在掖庭死一个人实在容易，这宫人的死也只需寻一个简单的理由。
譬如，还在来的路上就醉酒摔下了马，一下竟就摔死了。
她盼着杀。
杀了贾宫人，再寻机会杀沈淑人。
然而那将将还倨傲无礼的贾大人口风却忽地软了下来，“蔺大人，咱家来掖庭办差事，是万福宫娘娘密令，这要是折在了此处，娘娘那边可交代不过去啊！今夜的事咱家只当没看见，蔺大人切莫伤了和气呀。”
这便听得利刃入了鞘，那掖庭令笑道，“贾大人说的是，都是为上头办事的，何必伤了和气。”
那姓贾的宫人又道，“只是咱家既领了命，总得向贵人交代过去，今夜咱家要亲眼看着那细作死，还请蔺大人行个方便。”
只要不追究他徇私枉法的事，掖庭令岂有不应的，“自然，贾大人里头请吧。”
转头又轻斥了来人，“还不滚下去，小心污了贾大人的眼！”
小七心中一叹，百般滋味齐齐浇在心头。
罢了罢了，这漫漫长夜就要过去，终究是再没有什么盼头了。
听见又是一阵手忙脚乱的动静，大抵已经把尸首抬走了，继而那一片杂乱的脚步声复又疾疾往回走来，火光益盛，有人喝道，“起来！起来！”
这便有狱卒大步踏进了牢房，将她拽了起来，不等她站稳身子，就将她往外拖去。
神思恍惚的，也不知到底绕过了几个弯，就被拖到了刑房里。
三下五除二就被人锁上了刑架，还不等稳一稳心神，那藤鞭就已经岌岌抽了下来。
高高扬起，作劲抽下。再高高扬起，复又作劲抽下。那钻心蚀骨的疼痛叫她喘不过气来，人就被束在刑架上，除了咬紧牙关极力隐忍着，竟无一处可躲。
藤鞭所过之处，皮开肉绽，血迹斑斑，似油煎火燎。
又如被无数蝼蚁咬噬一般，钻心刺骨，又疼又麻。
那进地牢时就被磨破了许多的衣袍，几下的工夫就被抽破抽烂，渗出了一道道血条来。
那姓贾的宫人与掖庭令坐在一旁吃茶，还道，“不够不够！远远不够！掖庭要是干不了这差事，咱家回禀了娘娘，叫你们都吃不了兜着走！”
狱卒不敢兜着走，因而下手就愈发地重了起来。
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