往年每逢过大年，方叔的戏班子都会在百家村搭台唱戏乐呵一天。村民们自娱自乐，看戏、听曲儿，会唱的也都跑戏台上亮几嗓子，博大家伙儿乐一乐。穷归穷，乐归乐。
可是今年，方叔再也没那份喜乐心思了，从年初一到年初五，要么待在家里一声不吭，要么出门找梁四爷说些闷话，喝些闷酒，抽些闷烟。
到了正月初六这天，天气着实暖和起来，冷风吹在脸上再也不似刀子割那般疼了。
梁四爷风寒感冒已经好得差不多，方叔早饭后过来陪他唠嗑。不自觉地，俩人的话题又落到了寻找慧子上。
“你去打听了没有？山里章家有什么动静不？”梁四爷习惯性地轻轻磕了磕烟斗，然后缓缓抬起头来看了方叔一眼。
方叔茫然地摇摇头，“乔叔走了以后，我心里一直憋闷得慌，也没出去活动。打算……过几天去山里走一趟。”
梁四爷抽了一口烟，缓缓地说：“人都已经走了，还想他做什么！倒是早日见到慧子才是正事儿。”
方叔没再说话，默默地掐灭了正在指间燃烧的半截子烟。
方家九个孩子都穿上了新衣服和新鞋子，由方义领头，一字儿摆开，正站在茅草屋檐下晒着太阳。虽说新衣服都是洗干净后的旧衣服重新改做的，新鞋子也是七拼八凑弄出来的，但总比旧的要好。
李婶早饭后去探望了刘婶和乔雪。往家里回的路上，她远远地就瞧见了自家屋檐底下的这番景象。这还是头一次，她看见自己的九个孩子这般整齐地排排队晒太阳，忍不住幻想：这场景要是能用照相机给拍下来留个纪念，那该是有多好！不过，她并没有见过照相机，只是从别人嘴里听说过世上有这么一件神奇的东西，可以把时间留住。
九儿见到母亲后，便跑了过来抱住李婶的腿撒娇。一阵嬉闹后，方菊跑过来抱起九儿进屋玩耍去了。
李婶忽然像是想起来什么似的，赶紧将方义叫到一旁，说：“刚才我去看望了刘婶和乔雪，她们都还好，只是心里依然很难过，没心思吃喝，也没心思做事。你去一趟，帮刘婶去河边挑几桶水回来。我见他们家水缸里一滴水都没有呢。”
方义点点头：“好的，我这就去。”于是转身走向乔家。
阳光从天空直射下来，村子变成了黑白相间的颜色。凡是阳光照得见的小路，泥土已经干爽；但凡照不见的角落，却还堆积着厚厚的白雪。
方义低头走在弯弯绕绕的细长小路上，心事重重，脚步也渐渐地慢了下来。他不再像从前那样，每次去找乔雪说话，总是打心眼里开心。他喜欢见到乔雪甜美的笑容。可是自从乔叔去世以后，乔雪连家门也不出了，整天只和门前的那些花花草草待在一起。
也许，她觉得只有这些花草才能够明白她的心思吧。方义这样胡思乱想着，不知不觉来到了一个分岔路口。
“喂，小哥，我借问一下：百家村方家怎么走？”
正当方义抬头时，冷不丁眼前站着一个人，着实吓了他一大跳。只见这人个头高高，黑黑瘦瘦，满脸堆笑。一身干净的衣服，笔挺。
“你找方家？请方家戏班子么？”方义直接问他，心里已经猜着了八九分。
“小哥你可真够聪明的。没错，我就是来找方家戏班子去咱们山里唱大戏的。百家村我是头一次来，麻烦你帮我带带路可好？”那人满脸欢喜，也满眼期待。
方义呵呵一乐，心想，找方家戏班子让我领路，你算是找对人了。
左拐右转，不大一会儿工夫，方义就将这人领到了家门口。他在门外一声叫唤，李婶赶紧热情地出来迎接。
“哟，就是你家啊！”那人听见方义朝屋里叫了声“妈，快出来！有客到——”，心里便一下子明白了。
方义冲客人笑了笑，转身跑去梁四爷家告诉了方叔。
方叔心里琢磨，山里人要搭戏台？莫不是章家探亲的人回来了？顿时加快了脚步往家里赶。
见面后两人客套寒暄了几句。谁知那人果真说自己来自山里章家庄，名叫章强。家里失散多年的一位亲人大老远从江南回来探亲，想请戏班子过去唱几天戏，好好庆贺一番。
方叔心里万分高兴，甚至都激动得说不出话来。他赶忙招呼章强坐下，详细询问具体事宜。最后，两人约定，日子定在正月初十到正月十二，一共三天。正月初九下午方家戏班子出发赶去山里。
方叔喜不自禁，躬身又是倒茶，又是递烟，一叠声地要留章强吃了午饭再走。
章强连连摆手，摇头好似拨浪鼓，“谢谢盛情！家里还有一堆事等着处理。况且，还有三十多里的路要赶，天黑走山路不方便，前不久山上还有狼出没呢。”
方叔见章强执意不肯，便只好由他，以免耽误他的回程。夫妻俩将章强一直送到村子南边路口的一条大路上。
章家庄在百家村南边的山里，两地相距三十多里，平时两个村庄极少有来往。只因大山顶上有一座高高的庙堂——龙王寺，远近十村八庄的男女老少每年都去庙里烧香拜佛，途中常常路过离寺庙较近的章家庄。日久天长，章家庄便与山外的村庄有了更多的往来。
章家庄坐落在大山里，山地多，田地少。靠山吃山，靠水吃水。为了更好地生存，不少壮年男人都学会了打猎，忙时种地种田，闲时上山打猎。庄子里村民如今的生活状况相较于百家村，要宽裕得多。
章强走后，方叔在家开始掰着手指数着日子过。他带领六个班组成员，一面打理戏服和锣鼓家伙，一面认真排演曲目。
方义见戏班子忙得热热闹闹，好奇心陡然上增，悄悄地跟在一旁偷看。见其中有一个扮演武生的在戏台上不停地耍“金箍棒”，上下翻飞，眼花缭乱，不觉看呆了眼。
方义偷偷在心里藏下一个念头。等出那个武生上厕所的空当儿，他悄悄溜了过去，跳上台子，提起那根“金箍棒”，也像模像样地耍弄起来。
“好！”
方义正玩得起劲时，忽然身后传来一声大叫，吓得他差点儿丢了手中的棒子。急忙扭头看过去，原来是那个武生回来了。
“方大少爷，你好大的胆子！居然偷师学艺！”那武生一本正经地指着方义的鼻子低声地骂。
“别……千万别告诉我爸，他那脾气你们也是知道的。”方义苦着脸悄声哀求。
“不告诉他也行。不过你得答应我一个条件：跟我们一起去章家庄登台演戏。怎样？”那武生低下头，直问到方义脸上来。
“啊？这个……我爸他肯定不会同意的。”方义心里非常矛盾，虽然他真的很想出去见识见识，但他知道，父亲是绝对不允许他登上戏台子的。
别看方叔自己在戏台子上敲锣打鼓，说说唱唱，但他从来都不想让自己的孩子将来也从事这个行当。他认为，唱戏就是个下等活儿，戏子就如同猴儿似的专讨观众的欢心。为了养家糊口，自己可以不顾体面上台戏耍，但自己的孩子们一定可以有更好的出路。
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