刘邦提三尺长剑，斩白蛇，诛暴秦，灭项羽，开创了延续几百年的大汉王朝。皇室子孙，无不在茶余饭后谈论此事，称刘邦劳苦功高。刘邦是流氓，但刘姓王朝年年对大汉百姓施行经济恩惠和政治教化，百姓也逐渐淡忘刘邦的流氓气。百姓渐渐觉得，刘邦斩白蛇，那是应天命。天命如此，即使刘邦比流氓还无赖，他也能当皇帝。
对天命的畏惧与迷信，那是古人的终极诉求与依托。刘邦被困白登，阏氏对冒顿说刘邦有神气，陆贾游说尉佗称刘邦有天子之命……一句话，刘邦被神化了。刘邦被神化后，他的所作所为也都被赋予神性。
既然是传说，就有起始。关于刘邦有神性的传说，以他斩白蛇一事为始。刘邦曾是秦朝亭长，一次负责押送囚犯。在押送路途上，囚犯畏惧秦朝严刑，接二连三地逃跑，一共逃了大半。囚犯逃跑，亭长要负责。秦朝残暴，眼见不能全身而退，刘邦闷上心来，借酒解愁。独自喝闷酒，愁闷难解，人也容易醉。几杯下肚，刘邦顿然豪气大起，将没逃跑的囚犯给放了。
能逃跑的都是有主见，有力气的，剩下的全是老弱病残。刘邦释放他们，他们反而不知道该往哪里去。刘邦借着酒后豪气，带他们逃往亡砀山。刘邦脚快，一马当先，将其他人抛在后面。突然，一条大白蛇横在道路中间。刚想造反，见此怪物，很不吉利。酒能壮胆，刘邦手起拔剑，大蛇突然开口威胁刘邦，说如果刘邦斩它的头，蛇就扰乱刘氏基业的头；如果刘邦斩它的尾，蛇就扰乱刘氏基业的尾。刘邦也狡猾，他不斩头，也不斩尾，而是拦腰一刀，大蛇断为两段，翻身而死。
后面追来的人告诉刘邦，说见一老妇在道旁哭泣，老妇人说赤帝子斩杀她的儿子白帝子。老妇人说完，化作一缕青烟飞去。白帝子有灵性，刘邦将他拦腰斩断，它就要拦腰扰乱刘氏基业。大汉的历史进程告诉我们，到刘欣这一代，正处在大汉发展时间序列的中间点。在这皇室、外戚、儒士、宦官相互制衡的时间中点，出现了一位叫莽的人，他就是王莽。
蛇界蟒为王，全因蟒势大。相比而言，蟒蛇并没有眼镜蛇毒，但它身长体大，力量雄浑，左倒则压死一片，右倾则挤死一堆，为害不小。王莽，既是“蟒”，又是“王”，人如其名，他很像一条蟒蛇，翻身则海水泛滥，伸手则遮去半边天。
唐人白居易写了五首七律诗，名为《放言》，其中一首就写王莽的作伪之技，告知后人看人不可被外表所蒙蔽。
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。
试玉要烧三日满，辨材须待七年期。
周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知？
王莽处在刘骜和刘欣的权力交接处，处在皇室、外戚、儒士和宦官四支势力相互制衡的时代，作伪就是他打拼天下的最基本也最有效的武器。
自刘邦起，汉朝皇帝对男宠就特别感兴趣，似乎他们想在心理上自我阉割。大汉皇帝宠幸男人的趋势如黄河泛滥，一发不可收拾，连一世英武的汉武帝都逃不了遗传的影响。到刘骜这一代，淳于长荣膺宠幸榜首，名留《汉书》。
淳于长很圆滑，遇上谁诈骗谁，连皇后也不放过。这也不能怪淳于长，当年刘恒宠幸邓通，送邓通铜矿铸钱，后者何等富有！身为男宠，一辈子不能玩权术，也不可能再有女人，人生的两大支柱没了，只能在金钱方面找到生命的价值。淳于长能跑腿，会说话，想在谁的身上都挤一点油。
然而，谁一天都只有24小时，淳于长想左拉关系，右搞特殊，注定他得不到侯爵和后宫的终极信任。
王太后和赵飞燕冷战期间，淳于长一只脚登王政君的门，另一只脚踏赵飞燕的槛，王政君最后承认赵飞燕。冷战结束，淳于长成了长安富人。后宫冷战和平解决，而不是升华成热战，刘骜心头大石落地。刘骜这个没出息的家伙，感觉很轻松，很兴奋，对淳于长开始怀有好感。
好感是最危险的东西，对失意的人尤其如此。张放只会喝酒，没眼光，竟然得罪王太后，被王太后踢出长安。酒友离去，刘骜好不失意。幸好上天待天子不薄，走了一个张放，来了一个淳于长。淳于长亮出厚脸皮，使出嘴甜，舍命陪君王，将刘骜糊弄得昏昏沉沉。历来帝王都是用情不专的，刘骜也一样，马上就弃旧从新，忘了张放，接纳了淳于长。
放眼长安，淳于长异军突起，一枝独秀，攀住刘骜的龙椅，扯住王太后的凤裙，好不得意，好不风光。争夺战，那是极其难遇的机会，淳于长利用自身能跑腿、会说话的特质，借此良机，一举飞上枝头，令人惊慕。
淳于长只知道爱钱，却不懂得见好就收，竟敢觊觎大司马之位，真是自寻死路。追求不属于自己的东西，得不到不说，还弄得伤痕累累，空自伤怀。刘骜宠幸淳于长，淳于长就想飞上天，殊不知，他并没有真本事。淳于长只有嘴皮子，没有真本事，在这场争夺战中，他必输。而淳于长的异军突起，也让某位权谋家很是看不惯。
这位权谋家就是王莽。淳于长与王莽，他俩根本就不是同一等级的人物。王莽是蟒，他身子一翻，不知要压死多少灌木，损伤多少高大乔木；淳于长仅是一根茅草，蟒蛇从茅草身边爬过，茅草当即折断。所以王莽一旦盯上淳于长，他这根在秋风里开满白花，迎风招展，光泽熠熠的茅草，就已经走到生命的暮秋了。
王莽，字巨君，是孝元皇后王政君的侄子。宗族是中国古代社会的一个大集团，只要族中有一人“得道”，其他人无论贤愚都能升天。王政君当上皇后后，她父亲王禁被封为阳平侯。王禁死后，他哥哥王凤继承侯爵。她弟弟王谭被封为平阿侯，王崇被封为安成侯，王商被封为成都侯，王立被封为红阳侯，王根被封为曲阳侯，王逢时被封为高平侯，堂弟王音被封为安阳侯。王政君一人当皇后，整个家族都被封侯，外戚不干政就是笨蛋。
王莽身属豪族，但生在穷家庭。只怪他父亲王曼不争气，还没被封侯就死了。王莽来到这个世间时一无所有，他从家里走进社会时还是一无所有。王莽年幼与堂兄堂弟们玩耍，堂兄弟穿得光鲜靓丽，乘骏马，坐香车，好不骄傲，好不风光。堂兄弟们日日斗富，天天比贵，王莽只能干瞪眼。都姓王，一般大年纪，别人就穿得比王莽好，吃得比王莽香，王莽好不纳闷。
都说上天是公平的，上天没给王莽富贵，就送他孤独。因为贫穷，王莽孤独得形影相吊。没人肯陪他这个穷小子玩，王莽就勤学苦练，拜沛郡（今安徽淮北市西北）陈参为师，一心研究《礼经》将自己装扮得十分像儒生。不仅如此，王莽还降低身份与一般人布衣论交。说王莽降低身份，是因为他姑姑是皇后，平头百姓不能与他平起平坐。王莽十分节俭，将多余的钱财送给需要帮助的人。不出几年，王莽博学多才貌似儒生，慷慨乐施的美名越传越远。
与王氏集团中其他子弟的纨绔相相比，王莽简直就是天上的天鹅，他的堂兄弟就成了不知天高地厚的丑小鸭。他的伯伯、叔叔不是腐败分子就是败类，这更能衬托王莽儒雅有度，博学高才。一句话，在无能的王氏集团中，王莽当中一站如鹤立鸡群，真是凤毛麟角。
王莽的哥哥死了，将自己的妻儿托给王莽照顾。自此，王莽照顾老母亲，照管嫂嫂，教养侄子，面面俱到恭敬有礼，没有丝毫越礼之处。这样的一个人才，打着灯笼都找不到，但这样的一个人才竟然生在腐败的王氏集团，不是见鬼就是有诈。
汉成帝年间，王莽的伯父，大司马王凤病重，王莽前往照管。他亲口为王凤尝药，王凤卧床几个月，王莽照管几个月。为了照顾王凤，他不解衣带而睡，蓬首垢面。为讨好一个将死的人，王莽肯下这等工夫，淳于长却只会陪王凤散散步聊聊天。王凤自然被王莽的诚心打动，托付孝元皇后和成帝照顾王莽。王凤死后，王莽被任命为黄门郎，后来升迁为射声校尉。
听说王凤卧病在床，淳于长和王莽都细心看望，王凤死后他俩都被封官。然而，从这一件小事就可以看出，王莽比淳于长厉害。淳于长会作秀，王莽善作伪。与王莽狭路相逢，淳于长只能自认倒霉。
王莽谦恭下士的美名远播，他的社会声望很高。一天，他叔父王商上书，请求割一块户邑给王莽封侯。王商提出这个要求并非脑子进水，因为劝谏刘骜批示同意的都是当世贤人，如中郎陈汤、长乐少府戴崇、侍中金涉等人。这么多名流为一个不起眼的王莽上书，刘骜想不看好王莽都不行。
成帝永始元年（公元前16年），王莽被封为新都侯，封国在都乡，食邑一千五百户。淳于长进步后很骄傲不说，居然还敢诈骗皇后。反观王莽，他进步后非但不骄傲还越发谦虚。王莽有抱负，淳于长鼠目寸光，他俩的差距很大。王莽被封为侯，他并不骄傲是因为他觉得自己离梦想还很远。
在王莽心中，被封侯仅是人生的起点，离他理想的终点还很远。“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，这才是王莽的心里话。
从此之后，王莽的官职就如同芝麻开花节节高。不久，王莽升任骑都尉光禄大夫。官职每上升一级，王莽越发谦卑，王莽不仅对人礼遇有加，还为了赈济宾客散尽自己的好马香车，搞得家徒四壁。如果让淳于长散财救助他人，就等于要他放自己的血喂人。王莽交友送人钱财，而淳于长交友总想榨取。
尽管家徒四壁，但王莽尽力接纳名士，结交了很多士卿大夫。王莽声名日隆，在朝者竞相举荐他，在野者互相夸赞他，他的美誉远远超过他的伯伯叔叔。在朝廷做官，需要有人抬轿子，也需要有人吹喇叭。王莽做官可以说既有抬轿子的，又有吹喇叭的。他坐在轿中，一路走来，春风如意。王莽送他哥哥留下的孩子王光到博士门下学习，王莽常去看望。一天，王莽先洗澡，穿得干干净净的，坐上马车，带着美酒，前去看望王光和老师。无论是礼物还是美酒，都见者有份。那些读书的清苦孩子看见如此慷慨大方的王莽，纷纷发自内心的赞叹。王光的老师们见到谦恭有礼的王莽，更是深感佩服。
声誉是王莽起家的资本。王莽很厉害，他知道自身没有实力就先造势。儒学独霸大汉天下，王莽就专心研究礼仪，将自己扮得像个儒生。大汉的所有官员视钱如命，王莽就做个散财童子。王氏集团又腐败又无能，王莽就谦恭下士，广泛结交名士。物以稀为贵，王莽的这些好品质，深深打动了所有人，以致人人竞相说他好。
如果说淳于长是个视钱如命的诈骗犯，那么王莽就是个政治手腕极灵活的权谋家。他俩都曾讨好过大司马王凤，也都对大司马之位怀有觊觎之心。在王莽心里，大司马是外戚家族的。外戚中当数王氏集团最强，他在王氏集团中声誉最隆，大司马之位非他莫属。淳于长自恃刘骜对自己的宠爱，希望改变惯例抢大司马之位来玩玩。在他看来，只要刘骜为他撑腰，大司马就是他的囊中之物。
诈骗犯遇上权谋家，最好退避三舍，否则后果不堪设想。淳于长太爱钱了，竟然骗取许皇后的钱财。淳于长此举等于将自己的头送到刘骜的刀口上。刘骜很宠淳于长，只要不是大事，刘骜一定不会动他一根毫发。然而，一夜夫妻百日恩，淳于长诈骗许皇后，就等于欺骗刘骛。对于淳于长而言，金钱不是罪恶的深渊，而是葬身的深渊。
前文说了，淳于长爱东游西逛，看见谁富有就想从谁身上榨取些钱财。淳于长并无长处，只靠一张厚脸皮专会甜言蜜语地讨好失落女人的芳心。许皇后有个姐姐叫许孊，许孊丧夫在家守寡，淳于长瞄好时机，常常登门拜访。一来二去，两人就厮混在一起。
被由皇后宝座踢下来的许皇后，看着空空的宫殿十分寂寞。她见姐姐和淳于长关系好，又想到刘骜对淳于长的宠爱，动了念头请求淳于长将她弄回后宫。许皇后企盼能再见到皇帝被封个名号。许皇后虽然脑子简单，但她知道淳于长喜欢钱，便以重利勾引淳于长。淳于长抵制不了诱惑，尤其是金钱的诱惑，马上答应许皇后。
脑子复杂，但淳于长并不聪明。他认为许皇后有钱没势，骗骗就可以蒙混过关。怀着希望等待活得高兴，怀着孤寂生得痛苦，许皇后选择前者，她一心等待淳于长的佳音，一等就是几年。这些年，许皇后与淳于长常有书信往来，淳于长生性轻薄，不时来几句挑逗之语。有求于人的许皇后默然忍受，有时甚至稍感喜慰。几年下来，许皇后使钱如流水，共被淳于长骗取千余万钱。许皇后此举可是将后半生都给押上了。
精细的王莽不轻易得罪任何人。王莽觉得要办大事不能树敌过多，否则必引火自焚。自王莽出道以来，只有结交人、帮助人，从没整过人、害过人。王莽不整人，但他留心收集整人材料，也就是对方的犯罪证据。如果彼此相安无事，王莽就将别人的犯罪证据吞进肚里、烂在心里；如果对方挡在他前进的道路上，王莽无论如何都要将对方置于死地。
深得刘骜宠幸又深受王太后喜爱的淳于长，王莽早就盯上他了。王莽知道淳于长诈骗许皇后，然而许皇后是甘愿受骗，更何况这样的人根本不值得王莽得罪皇上和太后身前的红人。王莽冷眼看着淳于长，就像冷眼看着窗外的落雨。只要雨点不打到身上，王莽绝不妨碍雨点。
然而，刘骜这阵风，将淳于长这阵雨吹打在王莽脸上。一旦刘骜任命淳于长为大司马，王莽的百年大计就要推后许久，甚至不能实现。当此紧要时刻，王莽坐不住了，他去看望卧病在床的王根。
历史是何等相似，曾经大司马王凤病重，王莽几个月都没合上眼睛好好地睡一觉。王凤死后，皇帝封他黄门郎。那时淳于长也去讨好王凤，陪王凤散步聊天，皇上也封赏。现在，位居大司马的王根同样病重，王莽同样前来照管看望，同样希望王根能在遗言中提拔他。如果说这两者有什么不同之处，那就是王莽胆大了敢进谗了，他将淳于长与许皇后的姐姐通奸和诈骗许皇后的事全说了。
听到消息后勃然大怒的王根，命王莽火速告知王太后。王根大怒不是因为淳于长通奸，也不是因为淳于长诈骗，而是害怕王太后被淳于长愚弄。王根要死了，他不希望王太后受奸人愚弄。无论淳于长多么可恶他都不管，他只要求王太后别被奸人愚弄。王莽很聪明，有这样的事情他不直接告诉刘骜，而是先告知王根。王根担忧王太后，遇到此等大事，必然让他去告知王太后。遇此丑事，王太后不方便处理，一定会要他告诉刘骜。同一个消息从一个人的耳朵传到另一个人的耳朵，王莽却见了三个人，即在这三个人的心里都留下了好印象。好印象不是金钱，但它比金钱管用。如果刘骜对淳于长有很好的印象，刘骛就会多给淳于长一次机会。
人类的情感真是奇怪，刘骛宠幸淳于长，但对他没好印象。他宠幸淳于长，只爱淳于长的身体，在刘鹜看来淳于长本人毫无内在品质而言。如果说淳于长有品质，那就是爱钱。刘骜不是品行高尚的人，但也没恶劣到跟爱钱如命的人同流合污。对刘骜而言，淳于长只是一具身体；对淳于长而言，刘骜只是一株摇钱树。
刘骜不杀王融、不杀陈汤，也不会杀淳于长。刘骜不杀人，他只会将罪犯贬回封地或者发配边疆。刘骜发配陈汤到敦煌，对昔日恋人淳于长较好，贬他回封地定陵。淳于长曾在长安风光一时，那时要什么有什么，何等快活。现在要走了，可能永远回不来了。对于爱钱如命的人而言，如果永远回不来了，他不会留下一分值钱的东西。正当淳于长费尽心思打包回家时，王融跳出来了，他要淳于长留下仪仗队。
王融是外戚要人王立的儿子。由于王立因诈骗国家财产丢了大司马之职，他赋闲在家没事干，只能教儿子王融敲竹杠的伎俩。王融嘴上说要淳于长的仪仗队，心里却在计算王立诈骗国家财产被查一事。
清查之下，王立一丢官职，二丢财产，损失惨重。他认为这一切是淳于长在背后捣鬼。如今，淳于长被贬回定陵，多半一辈子都回不来。如果不趁机敲他一把，王立被查的大仇就别想报。王融也是讲求实际的人，他知道很多东西都追不回，至多只能让淳于长用钱赔偿。好在淳于长钱多，淳于长也是讲求实际的人，见王融勒索当即奉上大钱。
王立与淳于长的矛盾，不是敌我矛盾，是内部的矛盾。内部矛盾能用金钱解决，如果不能用金钱解决，那就是敌我矛盾。
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