应天府。
卫福一身脚夫打扮，进了应天城门，沿着城墙根走了一段，拐个弯，进了条巷子。
一条巷子接着一条巷子，连转了七八条巷子，再往前一条巷子里，就是他和老董年初送艳娘到应天府时，给艳娘置办的宅院了。
应天府递铺传回去的信儿，艳娘一直住在这里，深居浅出。
卫福绕到艳娘宅子后面的一条小巷子里，左右看了看，见四下无人，抓住伸出来的一根粗树枝，纵身上去，跳进院子里，再从这里院子后面，进了艳娘的院子。
宅院是艳娘自己挑的，不大，后面是一个小园子，中间铺了块青砖地，四圈儿的菜地里，种的茄子青菜等等，长的极好。
卫福仔细看了看，沿着墙根，贴到月亮门后听了听，侧身穿过月亮门，进了前面的院子。
前面的三间正屋旁边搭着两间耳屋，东边两间厢房做了厨房，没有西厢，院子里青砖漫地，干净的砖色清透，东厢旁边一棵石榴树，垂满了硕大的大红石榴，院门西边，一排三间倒座间，倒座间门口，一棵桂花树根深叶茂。
艳娘正坐在桂花树下，做着针线，看着推着学步车，在院子里咿咿呀呀的小妮儿。
卫福屏气静声，看一眼错开一眼，仔细看着艳娘。
艳娘看起来气色很好，时不时放下针线，站起来扶一把小妮儿，和冲她咿呀不停的小妮儿说着话儿。
一阵拍门声传进来，“妮儿娘！是我，你老王嫂子！”
“来了！”艳娘忙放下针钱，站起来去开门。
“建乐城过来的！你瞧瞧，这么一堆！”一个爽利干脆的婆子，一边将一个个的小箱子搬进来，一边说笑着。
艳娘看着那些东西，没说话。
卫福紧挨月亮门站着，伸长脖子，看着堆了一地的大小箱子。
“你这些箱子，用的可是我们顺风的信路，你真是咱们顺风自家人？”老王嫂子一样样搬好箱子，随手掩了门，再将箱子往里挪。
“嫂子又瞎说。”艳娘含糊了句。
“行行行，你不想说就算了，嫂子我这个人，就是多嘴这一样不好！”老王嫂子挪好箱子，爽朗笑道。
“嫂子辛苦了，嫂子坐，我倒杯茶给你解解渴。”艳娘顺手拉了把挥着手，兴奋的差点绊倒的小妮儿，紧跑几步，去厨房倒茶。
“用个大杯子，是渴了！”老王嫂子扬声嘱咐了句，拉了把椅子坐下，伸手拉过大妮儿的学步车，将大妮儿抱出来，“唉哟妮儿唉，又沉了，压手得很。”
大妮儿咯咯笑着，挥着两只手，去抓老王嫂子头上亮闪闪的银簪子。
“妮儿这牙可长了不少了，乖妮儿，叫大娘，会叫娘了没有？”老王嫂子逗着大妮儿，迎着端茶过来的艳娘，笑问道。
“算是会叫了，她脚比嘴快，松了手，已经能走上五六步了！”艳娘将茶放到婆子旁边的桌子上，伸手接过大妮儿。
“这孩子虎生生的，瞧着就让人高兴。”老王嫂子端起茶，一气儿喝了，笑道。
“皮得很。”艳娘一句抱怨里满是笑意。
“张妈呢？”婆子转头看了一圈儿，问道。
“今儿是她男人忌日，她去上坟去了，我让她不用急着回来，到她闺女家住一晚。”艳娘笑道。
张妈是卫福和董超送她过来安顿时，替她典下来帮做家务的仆妇，她和张妈处得很好。
“这一眨眼，大妮儿都会走路了，等大妮儿大了，你得送她去学堂吧？”老王嫂子欠身问了句。
“过了六岁就送过去，大妮儿聪明得很。”艳娘笑道。
“这聪明可随你！”老王嫂子笑起来，“妮儿娘，我跟你说，你不能老闷在家里，这可不行，你去给我帮帮忙吧，记个数，算个帐什么的，我帐头不行，你帐头多清呢。”
“嫂子又说这话，我带着妮儿，再说，我也不少那些钱。”艳娘笑道。
“不是钱不钱的事儿，我跟你说，你看，你家也没个男人，你再成天闷在家里，大门不出二门不迈的，我瞧着，外头出了什么事儿，不管大事小事儿，你都不知道，这哪能行！”
“知道那些干嘛。”艳娘笑道。
“你瞧你！那要是有什么事儿呢？你这往后，就什么事儿也没有？有了什么事儿怎么办？那不抓瞎了？”
艳娘没说话。
“还有！你家妮儿现在还小，以后大了，要说亲吧？你成天关着门闷家里，你搬过来，小一年了吧？我瞧着，也就我来来往往的，也是因为给你递东西。
“刚开始，你说你从建乐城搬过来的，我还当你老家在建乐城，往后你要把妮儿嫁到建乐城，后头我问过你，你说建乐城没亲戚，妮儿也嫁不到建乐城，那你家妮儿，得嫁在咱们应天府了？
“那你这闭门不出的，往后，怎么给妮儿说亲哪？别说远的，就是这邻里邻居的，你都不认识，人家说不定都不知道你家有个妮儿，那以后，你怎么说亲哪？”
艳娘眉头微蹙，还是没说话。
“唉，你这个人，主意定得很。
“我家大妮儿说亲的事儿，我跟你说过没？”
艳娘摇头。
“我家里，从前穷，我在酒楼里端茶递水，我们当家的在后厨干杂活，那时候，哪有人瞧得上我们家，后头，我不是当了这顺风的掌柜，钱就不说了，咱顺风这工钱，那可没得说！”
老王嫂子骄傲的抬了抬下巴。
“不光钱的事儿，这身份地步儿吧，也不一样，还有件事儿，我先说我家大妮儿的事儿，再跟你说。
“先头穷的时候，我看中的一两家，唉，人哪，是吧，水往地处流，人必定往高处走，我家此一时彼一时，我家大妮儿这亲事，也是此一时彼一时。
“可人家来说的那些家，从前都在咱们头顶上，根本没来往过，咱们就啥也不知道，是吧？
“我就挺愁，我跟你一样，是个疼孩子的，儿子娶媳妇还好一点点，媳妇儿人好，别的，能将就，可闺女嫁人，这人品家教，可一点儿也将就不得！
“先头，是我们当家的打听，先说黄秀才家小儿子，可哪儿都好，我们当家的满意的不能再满意了，做梦都带笑声，那孩子我也见过好些回，常到铺子里买朝报，人生得好，瞧着脾气也好得很。
“可我想想，还是得打听打听。
“我就去打听了，你瞧瞧，像我这样，做着顺风的掌柜，成天在铺子里，不是这个人，就是那个人，来来往往好几年，这能打听的人，就多了是不是？
“你说要是你这样的，成天不出门，你就是想打听打听，你找谁打听？
“这是你不能关着门过日子的头一条！你记着！
“后头我一打听，说黄家小子哪哪都好，就是爱和伎姐儿来来往往，今儿这个，明儿那个。
“我回去，就跟我们当家的说了，我们当家瞪着我，说这算啥毛病，男人不都这样，那是秀才家，家里也不少这点钱，就是玩玩，这没啥。
“你看看，这是男人看男人！他们觉得没啥！
“要是咱们呢？我跟我家大妮儿一说，大妮儿就摇头，你看看，我跟你说，这男人看男人，跟女人看男人，不一样！
“男人都讲什么大节，睡个伎儿纳个小，不管家事不体贴，那都不是事儿，男人嘛，可咱们女人，知道这中间的苦，对不对？
“我知道，你家里必定不简单，肯定有人支撑，可你得想想，谁替你家妮儿打算这些的细事儿？
“我家大妮儿这亲事，要不是我有本事打听，我要是不当这顺风的掌柜，这亲事搁她爹手里，就嫁到黄家去了，她爹还得觉得他对闺女那是掏心窝子的好！”
艳娘拧起了眉头。
“再说那一件事儿！”说到那一件事，老王嫂子声调扬了上去，语调里溢着笑意。
“这事儿，我是一想起来就想笑，一想起来就想笑！”老王嫂子拍着手。“我婆家不能算穷，当年我嫁过去的时候，家里有五十多亩地。
“我们当家的是老大，后面四个妹妹，再一个弟弟，老生子儿，我那翁姑俩，疼这小儿子疼的，恨不能割肉给他吃。
“后头，我嫁过去，也就五六年吧，四个妹妹都嫁了，我那舅姑俩，就说，趁着他们老俩口还活着，先给他们兄弟分家。
“这家怎么分的呢？就是这城里那处宅子，给我们，五十多亩地，给他弟弟，那老俩口说，他们跟着弟弟养老，平时不用我们给钱，逢年过节，拎点儿东西过去看看他们就行了。
“唉，公不公道的，不提了。
“这是前情，后头我那家翁死了，家姑还在，上个月，家姑找到我们家来了。
“我这个家姑吧，从分了家，这么些年，就没上过几回门，先头我们家穷，她从来不来，我们当家的说，她说她不来，是因为看着我们过的那日子，心里难受，眼不见为净。
“后头，我做了顺风掌柜，这日子，多好！
“我没理她，我们当家的，去接他娘，接了没有十趟，也有八趟，总算接过来一回，我们当家给他娘买绸衣裳，吃这个买那个，老太太就住了一天，隔天一清早，非走不可。
“为什么呢，瞧着我们日子过得太好，想想她小儿子，还是心里难受！
“不说这个了，我这嘴，越来越碎。
“说回去，上个月，我那家姑突然就来了，还不是她一个人来的，她小儿子推着她来的，你瞧瞧这架势，这就是有事儿来了。
“事儿吧，还不小。
“今年不是新造户册么，各个乡里村里，地要重新量，人头要重新点，我们当家的那个弟弟，不会为人，一辈子占便宜占惯了，不管什么事儿，先生出一片占便宜的心，这一回，这便宜，占错了。
“他又不会为人，把他们乡里的里正得罪的不能再得罪了，人家就看着他报人头，把我们一大家里，也报到他家里去了，人家就一声没响！
“这一核下来，他那一大家子，加上我们一大家子，这人头钱可就不得了了！他就急眼了，推着他娘，就找到我们家来了。
“我就问他，这么大的事儿，再怎么你也得去里正，让他给你改过来。
“他说了，找了，人家里正说，你老娘还在，你跟你哥就是一大家子，报在一起是应该的。
“这话也是。
“他来找他哥，我们当家的，从前在后厨干杂活，现在还在后厨干杂活，他能有啥本事？
“他就跟我说，要不，我们这一大家子的人头钱，我们出，反正我们出得起。
“我当时就火了，我说你要出你出，从你挣的钱里出，你媳妇孩子不养也行，我替你养，你弟弟的钱，你自己出，你别用我的钱！
“我们当家的就那点儿钱，他出不起，就闷了。
“我一想，我家姑还活着呢，这事儿不替他们想想办法，我那家姑，不得天天给你生事儿啊。
“我就说了，我认识衙门里的粮书，我找他问问。
“我们当家的说我，自从当了顺风的掌柜，简直不知道自己几斤几两了，人家衙门里的粮书，能理你？这是男人的事儿，一个老娘儿们！
“我没理他，隔天，粮书家的朝报晚报到了，一大清早，我让我家大小子看着铺子，我亲自送过去的。
“我说有点儿事儿跟粮书说，他那个老仆，就带我进去了，我就跟粮书说了这事儿。
“老粮书仔仔细细问了一遍，听说我们是就自立了户册，就说这确实是错了，他到了衙门就问问这事儿，让我放心。
“我回到家，跟我们当家的一说，我们当家的还不信，说我一个娘儿们，人家肯定不能理我，说这是男人的事儿。
“后头，就当天，傍晚，说起来，老粮书人真好！就当天，老粮书那个老仆往铺子里去了一趟，说已经改过来了，让我放心。
“我回去就说了，我们当家的，他弟弟，他娘，都不敢信，不过还是回去了，隔一天，他弟弟来了，头一回！还了好些东西，鸡啊鸭的，说里正找他了，改了！
“唉哟！他弟弟见了我，那个客气啊，一句一个大嫂，给他当了这么几十年的大嫂，从前几十年里，他喊的大嫂，加起来没那一天喊得多！啧！”
老王嫂子昂着头拍着手，又是鄙夷又是傲然。
“我们当家的更好玩儿，他弟弟来那天，我回到家，他看到我，站起来，拿了把椅子给我，椅子拿完了，又进屋倒了杯茶给我。
“我当时，唉哟！
“我们当家的这个人，人是不坏，就是动不动男人怎么样，娘儿们怎么样。
从前我没挣钱时，他也没亏待过我，后来我挣了钱，他对我好一点儿，我回家，他也不过喊一声：二壮呢，给你娘倒碗茶，小妮儿呢，给你拿个凳子，这一回，他自己拿椅子倒茶，这真是！
“我乐的，你瞧瞧！这女人，就是不能窝在家里，这男人瞧得上你，可不是因为你大门不出，你得有本事。
“这话说远了，你这个人性子淡，你用不着这个。
“我跟你说，你得想想你家妮儿，嫁人这事儿远，咱先不说，往后，妮儿上了学堂，跟谁在一起玩儿，那人是什么样的家里，父母为人怎么样，你这么闷在家里，你怎么知道？
“万一，妮儿让人家带坏了呢？
“你得替妮儿想想。”
“嗯。”艳娘轻轻拍着窝在她怀里睡着了的妮儿，低低嗯了一声，片刻，抬头看着老王嫂子，“我识的字儿不多，写的也不好看，帐头清都是心算，不会打算盘。”
“能识几个字儿就错了！能写就行，咱们又不考秀才！打算盘我会，我教你！
“我跟你说，我找你，是因为咱们顺风，又有新生意了！邹大掌柜又发小本本了！
“这一回是做生意，这么大一大张纸，印的那叫好看，都是好东西，要是有人买，钱交到咱们这里，货到了，咱们给他们送上门。
“这个帐，要说难，我瞧着不怎么难，就是得心细，人仔细耐得住，就你这样的最合适！
“咱们做事儿，咱不拖，说做就做，明儿个张妈就回来了？你明儿个就到铺子里去！”老王嫂子喜笑颜开。
大掌柜让她找个副手，她早就瞄上妮儿娘了，像妮儿娘这样，主仆俩就带着一个孩子，没男人没婆家没家务，人又仔细本份，帐头清爽又识字，给她当副手，打着灯笼都找不到！
“好，我笨得很，嫂子别嫌弃我就行。”艳娘笑道。
“那我走啦！明儿你安顿就过去。以后把妮儿也带过去，你家妮儿成天就跟着你，有点儿怕人，这可不好，让她到铺子里见见人，咱们铺子里，不光人多，还净是香气，可是咱们府尊说的，咱们府尊是位翰林呢！
“行了我先走了，咱们明儿见！”
老王嫂子从站起来，说到走到院门口，直到迈出门槛，才住了话音。
卫福看着艳娘抱着妮儿往屋里进去，贴着墙根退到后院，拽住树枝，翻墙走了。
艳娘过得很好，他很安心，也很高兴。
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