“小爱真的不去吗。”
舞会当天傍晚，旅店门口有两对男女被推出来。
“真的不去啦，这种时候大家都没有防备，我得看好行李。”
小爱抱起手看着面前的两对男女。
“况且我也没有舞伴。”
“舞伴这种东西……一般不都是在舞会上找吗。”
“是，不过我可不想和不认识的臭男人跳舞。”
“哎，还真是小丫头会说的话，不管你了。”
白谦之耸耸肩牵起艾琳希丝。
“走吧，公主。”
“嗯……小爱，那个，等下也出来散散步吧。就算不参加舞会的话看看也好。”
“知道啦知道啦，你们快去吧。”
送走四人，小爱望着已经逐渐热闹起来的街道微微叹息。
“总觉得，我这样做是在害公主呢。”
夜幕悄然降临在这座灰色的大城中。
城区各处都开始涌现戴着面具的男女，城中心钟楼上传出的深沉钟声是舞会正式开幕的信号。
说到舞会，其实不完全只是一个庆祝活动。根据本地传说，当年地之贤者从沼泽中升起巨大的地块，并以此为基础创建了沼泽中最大的都市帕利露姆时，起先对于帕利露姆的管理并不顺利。
根本原因是由于帕利露姆的庞大，自然吸引了很多不同种族居民的入驻。其中除却足迹遍布大陆的人族和沼泽中最常见的爬虫族外，还慢慢吸引来了许多失去原本的家园来到沼泽谋生的鱼人、生性迟钝的甲壳族、喜欢宽敞地块所以慕名而来的鸠翼族、以机会主义者着称的兽人族等等多种多样的种族。
人口种类的多样化带来的最大问题就是彼此之间爆发的种族矛盾。例如没耐心的兽人族普遍歧视说话都慢半拍的甲壳族；鱼人族普遍对人族抱有偏见；爬虫族和鸠翼族认为自己才是这个城市的领导种族……各种各样的烦心事一堆接着一堆，并且难以处理。
在那种时候，地之贤者决定要作为预言长者踏上巡礼之路。他指定了三位预备贤者暂时共同管理城市，声称自己会向巨树寻求使大家繁荣共存的方法。并且，他在五年后就顺利归返了。
面对民众们的企盼目光，地之贤者说出了从巨树那里得来的方法。
「来办舞会吧！」
不错。无论那是不是巨树的指引，总之地之贤者提出的方案是办一场面具舞会。
既然种族间的隔阂无法消失，那么大家只要都戴上面具、遮挡住种族特征就好。在无法辨认对方是什么种族的情况下走上大街展开交流，先从内在开始了解对方，那么问题自然就会得到解决。
于是在地之贤者的主导下，一场面具舞会在帕利露姆展开，并且最终取得了惊人的效果。种族间的矛盾虽然并未完全消失，但经过这场舞会大家都学会了对其他种族再多些包容和理解。只要有了一点点了解对方的意愿，那么总有一天彼此之间的问题会迎刃而解。
自那之后，面具舞会便作为帕利露姆十年一度的重要庆祝活动一直流传了下来。在这一夜，大家都会放下偏见，戴上面具在街道上寻找自己的舞伴，度过美好的一夜。
当然——白谦之是没有去找舞伴的想法，要说原因嘛……最主要的原因不是不愿意，而是他不会跳舞。
“公主真的和我在一起就好了吗？可以自己去找舞伴喔。”
基于那样的原因，在其他人一拍即合翩翩起舞时，白谦之只好带着艾琳希丝在城中闲逛。
“嗯，我和你在一起就好。”
面具下传来略带羞涩的回应。
“哈哈，抱歉啊公主。我没那么多才多艺，只好带你随便看——”
不好，有不祥的预感。
白谦之话说到一半，忽然感到脖子一凉。
“呀吼喵！”
接着就被从侧面窜出的某只宠物猫扑倒了。
“咕……可恶，反应慢了……”
“嘿嘿，我在那边的街上就闻到你的味道了喵。”
柯可萝扑在白谦之身上兴奋地摇着尾巴，连面具都掉了。
“拜托你，别用这种捕食的手段对我。”
“闻到你的味道就忍不住了嘛，啊！姐姐也在呢喵！”
柯可萝注意到艾琳希丝后立刻从白谦之那边转移到了她身边，围着她嗅个不停。
“嗯嗯，寂寞的味道变弱了，已经被好好宠爱过了喵？”
“宠，宠爱……”
“柯可萝，我说你啊！”
白谦之撑着身体站起来，毫不客气地用手指弹在柯可萝的额头上。
“好痛喔！白谦之坏心眼喵！”
“这是正确的教育，别总是这么没规矩，给恩人们添麻烦。”
说出这句话的是不知何时已经走到三人跟前的苍。
“啊，苍也参加了舞会啊。不过可以的话还是叫我名字吧……”
“请您理解，妾身也有自己的坚持。”
“好吧好吧……剧团的其他人呢？”
“都去寻找自己的舞伴了。妾身是担心柯可萝会闯祸所以看着她。”
“真辛苦啊。”
“好了柯可萝，不要继续给两位恩人添麻烦了。”
“才不是添麻烦呢，就是过来打个招呼喵。”
柯可萝把面具戴好，对二人俏皮地挥挥手。
“你们两个，要好好地亲亲热热喵！”
“是是，你快走吧。”
目送苍和活蹦乱跳的柯可萝消失在转角处，白谦之无奈地笑了两声。
“跟小孩子一样，对吧公主。”
“公主？”
迟迟得不到回应，白谦之转过头去看身边的艾琳希丝。
看不到对方面具下的神态也就无法从表情判断她在想些什么，不过从不断握紧又松开的手能看出来她好像有什么话想说。
“怎么了吗，公主？”
“我……”
“嗯？”
她只是挤出短短的一个字，随后让白谦之陷入漫长的等待。
“公主，有什么想说又难以开口的事吗。”
街道上交谈与起舞的人慢慢地多了，白谦之在人群中向她问。
“嗯。”
“什么事都可以和我商量。”
“不……”
她慢慢地抬起头来看着他。
看不见脸……
但是白谦之感觉她的状态有些奇怪。
“这件事，现在还不可以和你商量。”
艾琳希丝那么说了。
“那就慢慢地来吧。”
没有进一步过问，白谦之只是站到人群当中笑着对她邀请。
“今夜，还很长呢。”
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