沈茂德穿街走巷，她虽然不似以往孱弱，可还是不能凭把子力气吃饭。便从个老婆子手里花些银子买了挑担，扮作个货娘四处探访小丫头的去向。皇天不负有心人，在个草台班子里，看到小丫头哭得稀里哗啦的在练功。旁边还有个老虔婆，拿着竹尺抽打一排几个小鬼。沈茂德读书读了许多年，最恨人粗野蛮横，况且这手段还是使在她的骨血上。
几乎克制不住自己，想要冲上去抱着孩子就跑。想想自己只有一个，这满院子都是对方的人马，她又不敢动手了。她的形容改变许多，小丫头年纪也还小。丁点大孩子不记事，看见亲娘居然对面不相识。
沈茂德心中酸楚，眼中含泪。僵硬着身子转身要逃离这一切，却听到身后有人道：“站住。”沈茂德大吃一惊，面上却不动声色，慢慢反转担子回头迎上那人。那人见着沈茂德的神情吃了一惊，但也只是这么一愣神。片刻又事不关己起来，掂起朵珠花在天光下仔细瞧。沈茂德暗中松了一口气，原来这人叫住她，是要买她的东西。便慢慢放开了心怀，和那人攀谈。
那人却不如何爱理人，挑了半天，什么也没买走了。又有班子里其他人叽叽喳喳围拢上来，沈茂德一时走不了，便索性坐下来与人买卖。这些人手里没钱，有也只是三瓜两枣，买些个针头线脑之类的小玩意。沈茂德好脾气，并不催促她们，和她们有一句没一句的说话。从这些人嘴里，才晓得适才那人算是当地有些名头的角色。姓氏无人知道，只有个花名，叫佳儿。原先所在的戏班经营不善垮台后，便出来和别的班子搭伙唱戏。功夫虽好。人却不大合群。
沈茂德当时听了一耳朵，不曾放在心上。转过天又在路上遇见佳儿，午夜时分这人吃多了酒在路边吐得昏昏沉沉，眼看就要倒在地上。沈茂德因这人容貌给人印象深，看了一眼便认出来。沈茂德藏身的山神庙在郊外，附近没有官府宵禁，偶尔看到人行走不稀奇。当时那个季节，山上狼饿得极了，下到神庙附近寻食物也是有的。沈茂德听见那人跌跌撞撞地走了几步，便没了动静。她有些担心半夜里这人醉倒在路边。叫野兽啃了怎好。
想了想还是起身去把人背到了庙里篝火旁，次日这人捂着脑袋醒了。看见身处环境吃了一惊，又看见沈茂德和她的货娘行头。也想起这么一个人来。问明是她把自己担进来的，便要起身作揖行礼。
哪知头疼得厉害，一起身差点跌倒。沈茂德忙去扶住人坐下，又分了些饮水食物给她。她也不推辞，吃完东西想起那日沈茂德面色有异。便问了一句可是有什么难处，有自己帮得上忙的尽管说。沈茂德闻言一喜，可是又有些犹豫，这人她能相信吗。
佳儿自幼混迹江湖，最惯常的便是察言观色。一见沈茂德的表情，心知其中有故事。说不定是自己惹不起的麻烦便有些后悔多嘴。沈茂德却在这时下定了决心一般，对着佳儿长揖行礼。然后自陈身世，又求佳儿帮忙救回女儿。佳儿听沈茂德说了自己的遭遇。又有了其他心思。
她原先在的玉清班本是此地数一数二的大班子，去年去外乡财主家唱戏，半夜里烧起大火来。财主家损失严重，戏班子也没落到什么好。因是为老太奶奶贺寿请去的，晚间大家都吃了酒。睡得死沉。
结果家伙什几乎烧了个精光，好些人在浓烟里迷失方向。找不见出路。佳儿会水，潜身藏进鱼池子里才囫囵个逃了一条性命。其他人没她这般幸运，有的毁了容貌，有的熏坏了嗓子。玉清班的班主死于非命，幸存的帮众们一下失了主心骨。好人们现在还能和别的班子搭伙，混口饭吃，其余人便只能做些别的谋生了。
佳儿刚从旧日一个朋友的坟头回来，昨日是那个朋友的生辰，她带了酒菜去祭拜。最后却因着些不顺心事，伤心之下自己吃醉了，幸亏遇到沈茂德。不然她孤身一人人事不省的在路边躺着，真不晓得会发生什么。
她听说沈茂德也是在那场大火里倒了霉的，便萌生了些许亲近。旧时戏子身份地位不高，便是穷苦人家也不大愿意把孩子送去唱戏。戏班子里补充新鲜血液，往往都是捡来或是拐卖来的孩子，她自己也是如此入的这行。因此便对沈茂德的话信了几分，想到当日这位货娘的神情，看见自家那么小的孩子被弄到这种地方，却束手无策也真是可怜。
她本是插班进来混饭吃的，对那个草台班子也无甚感情，便答应若有机会定要相助一臂之力。不管这人的话是真是假、何时兑现，沈茂德都觉得看到些许希望，起身便要给佳儿行礼。佳儿拦住她道，事情没办成之前，便不要再谢来谢去了。问明日后如何联络，二人就一起回了城中。沈茂德依旧做些小买卖掩饰，佳儿还要回班子里登台。
隔了几日，沈茂德在惯常待的地方卖东西。有个小丫头哭哭啼啼地寻了来，说是佳儿叫她来找沈货娘的。沈茂德情知有事，歇了买卖挑起担子跟着人走。在个荒废院子里见到佳儿，她似乎已经等得有些时候。看到沈茂德来，招手叫人近前，低声道：“明日班子里的人要去本地乡绅家唱戏，那些小丫头们留在宅院里不走，只有一个独眼仆妇看守。”
沈茂德点了点头，正待要说些什么，佳儿又道：“你不用谢我，我还有一事相托。”说着，拉过那个抽噎的小丫头道：“这是我家小妹宝兴，我离家时她还小。有些特征长大了没变，我才认得出她。”又道，自己沦落风尘是不得已，这个丫头却是自己跑来的。
宝兴过继给了本家的一位婶子，有衣穿有饭吃有书念，却不肯学好。偷跑出来，结果落到这种腌臜地方。佳儿面上闪过一丝苦笑道。我以差遣她为名，常给她些衣物吃食却带不走她。这才流连在这个草台班子里，不然凭着她的名声，去大地方混饭吃也是不愁的。
佳儿的条件便是沈茂德救得自己女儿时，也把她这妹子一同带走。沈茂德听闻是这事，便道：“带一个走带两个逃也都差不多，这本身不是什么难事，可你自己怎么办呢。”佳儿道，这个沈娘子就不用管了，她自有法子脱身。
沈茂德见她主意已定。也不再说什么，点头应下。佳儿便带着小丫头先行离开，到了约定的时间。沈茂德守在戏班子院墙外面。天擦黑时，佳儿的妹子抱着小丫头偷摸跑了出来。沈茂德便塞了块糖给小丫头，哄她进到货挑子里。宝兴自己也与昨日见到不同，穿着个短打，头发蓬乱。灰头灰脸的。沈茂德一见她这模样，笑文这是要扮作乞儿吗。
伸手指指宝兴的颈项道，这里遗漏了，还白生生的和脸色不同。宝兴抬起手臂摸了一把，把手上的黑灰蹭到脖子上。沈茂德不经意间看到她露出的那结小臂上，有一道道的青红印子。暗自叹气也不点破。三人即刻出城。小丫头藏在挑子里，外面罩上布幔货物，看起来只是两人。一个货娘前面走。后面一个乞儿缩手缩脚跟着。
两人出了城，到得一处渡口。宝兴不走了，非要在这里等她姐姐。沈茂德勉强不得，便把小丫头从箱笼里抱出来，三人跑到草窝子里等着佳儿。沈茂德拿出吃食分给两个孩子吃。宝兴和她混的熟悉了，才道。她不是不学好跑出来的，实是婶婶家里人嫌隙她。听人说起有个姐姐在此处，她来找人，却被人哄骗卖进那个草台班子。沈茂德听闻其中还有如此故事，也同情她们姐俩，便问她们今后要往哪里去。
宝兴摇头，沈茂德突然想到，自己其实不也是个“天下虽大，无处容身”的人吗。她如今在官家户籍上，还是个逃匿的厢兵，也只能走到哪算哪。小闺女大约仍需要送回窦大碗那里，至少在亲爹身边，不用流浪，有人看护。沈茂德和宝兴两个都不说话，小丫头在担子里晃得昏头昏脑，这会也睡着了。三人在草窝里等到将近黎明，才在蒙蒙亮的天光中，看见一个佝偻身影朝渡口走来。
沈茂德探出身去看，见不是佳儿，便缩回身子。那老者亦瞧见了沈茂德，竟然调转身子，朝她们藏身的位置走了过来。沈茂德心生警戒，两个小的撑不困意，都睡得沉了。沈茂德握了握货挑子里的短刀，就等着那人近前。那人却不走得很近，似乎自言自语一般，说道：“叫你们早走，怎地还在此地待着。便是要与我会合，也走得远些再说。”
沈茂德听着声音熟悉，定睛一看，那个老者挺直腰杆，却是佳儿假扮的。佳儿果然于此一道有些天赋，扮的老人家形神兼备。若她不说破，还真是认不出来这人。见她到了，沈茂德推醒宝兴，指了指老婆子。宝兴瞪圆了眼，待到知道是佳儿，便跳起来把人一把抱住不撒手。沈茂德把自家丫头轻轻放回挑子，四个人往渡口走。
一面走，佳儿一面给她们说戏班子里后来的事情。留守的独眼婆子发现少了两个孩子，她担不起责任，亲自跑来向班主回报此事。班主就叫得闲的人手都出去寻找，城中哪里还找得到人。细查起来，有人想起佳儿爱支使那个失踪的宝兴。亏得班子里再没第三人，知道佳儿和宝兴的另一层关系。佳儿被叫去询问此事。她便做出一副蒙受不白之冤的模样，言道今日一天她都在院子里唱戏。
作为台柱子她几乎没离开过众人视线，怎地丢了人也能浑赖到她身上去。莫不是见主人家给她的赏银多，便想琢磨点由头诬陷她。班主听佳儿说的颇有几分道理，3佳儿是不大爱和班子里的其他人交往。但旁个便因此怀疑到她身上，确是有些没来由。便叫她莫要生气，不过是场误会。平素好说话的佳儿，今日此时失了分寸，言道：既然如此，索性说开了，这场大戏唱完，大家便一拍两散吧。
班中其余人眼见挤兑走了不合群的佳儿，都心里高兴，嘴里却都说些“佳儿小题大做”的话。班主丢了两个丫头，眼看又要走脱佳儿这个名角，心里火气上来，一脚踹倒独眼婆子。听着锣鼓点子，气哼哼跟在佳儿后面走了。心里还琢磨着要不一会给这丫头多分些银钱，也好挽回一二。
佳儿听闻沈茂德已然得手，哪里还敢多作停留。大戏唱完时约摸是四更天，不到五更天。她也不休息，借着和人几句口角出了屋，走出院子再没回去。等班中众人反应过来，佳儿已经用藏在外面的衣裳包裹换了副脸孔模样，大摇大摆出了城门。
使船摆渡的船家就住在自家船上，四人站在岸边招呼水中的船小到了近前。几人挨个上去，船家便抄起船橹。只几下，船就离了岸边，到水中去了。这时岸边传来声响，有人大叫道：“船家，过来。”沈茂德定睛看去，却是戏班子里那些人追来了。佳儿也认出岸上的人，使个眼色叫宝兴背过身子矮下来，自己对划船的人道：“船老大，我等有急事，你先把我们送过去，再理会那些人不迟。”
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