秦小猪言辞生硬把人打发走。回转堂屋，另外两人问她怎地去了这么久。秦小猪讪讪答道，自己在门上看了一会风景。这回答蹩脚无比，师姐和秦八角都猜出是来了不该来的人，前者问道：“可是那个……”里屋咳嗽声传来，秦八角摆摆手道：“此事莫要再提，幸而方举人不过再住三五日，便可移动。”秦小猪也不言语，只顾跟着点头。
恰在开榜前一日，方明德还是回了城北寺庙。秦八角那日休沐，特地来送她两个。她想问怎么不多住一日，却见师姐对她暗暗摇头。秦八角一瞧这情形便明白了，方明德的倔脾气谁都扛不住，师姐真是辛苦了。那个孩子自那日后再没来过，这倒是件好事，可以对樊大郎有个交代了。
第二日，城北这座小寺迎来了有史以来最热闹的一天。一院子的举子赴考，竟然中了七七八八。方明德和师姐皆是杏榜有名，人人互相恭维道喜。方贡士比上次得中举人镇定许多，却还是一阵兵慌马乱，不得要领。
最后师姐看不下去伸手帮她摆平了，自去取了银两，封了赏银给报信的小吏。又组织众人去吃酒庆贺，说话间拉过方明德道：“这次你可不能不去，大家一道凑份子吃喝，你若不去显得小气。”方明德点了点头，她也不知道师姐在说什么，这人其实还没回神。师姐想了想，二秦对方明德照顾有加，这事不能漏了她俩。不过这二人一个在城西，一个在城中偏南。今日又都有正经事做着，匆忙间叫她们过来吃酒，有些兴师动众。不若改日单独请这二人小酌，以示谢意，这样也来的尊重。
便另寻人去告知那二人好消息。预定会面的时日。其余人一路进城门，在马行街上寻了间酒楼一涌而入。师姐捏了捏从方明德那里寻来的银子，似乎也够使的，便拉着人跟在后头进了酒楼。这间酒楼档次上不上不下，一般的举子中了第大约吃不起这里，达官显贵又不至于到这里来吃酒。倒叫她们这些人得了个便宜，在二楼找了个包厢，叫了一大桌酒菜上来。
吃了一会，有小二姐进来问可要额外服务。这是看在她们都是举子，中第的贡士才多问一句。不然早有无赖男女进来变着法子索钱。中间有见识的当即表示谢绝。又有好热闹的言道若有一二个好颜色，过来唱几句小曲也使得。前者便道，如此不如饭后去瓦舍勾栏。那里才是真热闹。众人闻言轰然叫好，也无人再搭理小二姐。师姐在其中最是年长稳重，从怀里掏了些许铜钱碎银塞给小二姐，耳语几句才叫她走人。
方明德心思早不在此处，她现在方明白身处何处。不免有些后悔出来享乐。心说四月殿试还没过，这些人高兴什么。那次才是真格地决定众人日后命运，如今不过是取得个殿试的资格，便忘形到这地步。可是人来都来了，她还吃着药有些忌口，随便吃了些酒菜便想告辞回寺里去。不经意往窗外看了眼。却看见个熟悉的背影，正是那个身世可怜的少年。
她待要细看，那人转过个街角便再看不见了。
有个猥琐女子在前面引着他。一边走路一边嘴里说笑道：“小郎君，如何。我说这世上的女子都是薄幸人，你偏不信，非要出来走这么一遭。瞧瞧吧，她但凡有一丝一毫把你放在心上。也不至于连个面都不见就打发人走。”
少年双眼噙泪，贝齿紧咬红唇。一句话都说不出来。哪里还能出言反驳与她。他与方明德说的话八成都是真的，亲娘后爹确是要卖了他，对外的说法是小妹与他生肖相冲。其实到底是个什么意思，但凡有眼睛谁还看不出来。那丫头身子骨弱明明是她自家胎里带来的毛病，那两人却把这些没来由地归咎到他的头上。
那个破落的只因妒恨他父子容貌，污蔑他已逝生父生活不检点，他都敢怒不敢言。后来愈发狂妄，话语间也捎带指责他如何如何。白白使唤许多年后，眼见他到了出嫁的年纪。为了省下口粮和嫁妆，便撺掇着她老娘把人卖到楼里去。只有他那个糊涂的娘，听信那种人的言语。而且真个便要如此做了，他才有些着慌。
正巧这时方明德住进了蔡婆子为葳蕤置办的小院。他头一回见到方明德，因着她和他年岁相当，且和市井邻里那些同岁的轻佻女子都不同，便在心中朦胧生了好感。又听闻那人是来应考的举子，更是觉得方举人的形象高大起来。
他不敢想见方明德对他亲眼有加，但觉得读书人都是读圣贤文章，懂得大道理的了不起的人物。若能得她些许相助，或者自己可以从那污秽不堪泥沼里逃出来。他抱着一丝希望，一而再、再而三地试图接触小院和小院里的人，自然他做了多少次尝试便受到多少回拒绝。结果他的努力没被方举人看到，却落在了邻里间七大叔八大伯眼中。闲言碎语没有锋刃也杀人，言语传到那公母俩耳朵。那二人生怕煮熟的鸭子飞掉，加快了手脚行事。
他闻讯从家里逃出来寻方明德，那里人去院空早没人。他终归是被卖了，却还不甘心认命。辗转打听，知道方明德和另个书生回了城北。央人带他过来，在街上看见了方明德一行人进了酒楼。他心中又萌生希望，偌大城北却是一来便找见了人，可见是有缘分。那位方书生是个软心肠的，想来只要见到她的面，说明缘由，这人必定不会坐视不理。便又去求小二姐，只求能进去见那人一面。
好一会小二姐回来，却是对他摇了摇头。身边那个同来的女子，本还存着几分攀附举子的心思。见这情形便晓得，这又是个一厢情愿的主。也不自己照照镜子，你一个市井破落小民家的男子。要什么没什么，举人娘子考过春闱，不管殿试成绩如何，不日都是要一举登天攀龙附凤的。和你玩玩还可以。哪能真个为你做什么。世人便是看不透这点，才常有彷徨迷茫。
四皇女进入太原城，也不好生在衙署里待着，带了个护从满城大街溜达。膏药钱、席驴儿和马骝窝在墙角旮旯里，向街上窥视。席驴儿问：“看到什么了，可有甚见地，说来听听。”膏药钱眯着小眼，剔着牙花道：“不大像个纨绔，整日在外面跑。却不进花楼，岂不奇怪。”马骝闻言嘿嘿笑起来。道：“许是看不上楼里的小哥，要不就是那方面不行呗。”其余两个听了这话，俱是掩口胡芦。
却听到头顶有人道：“这话只有一半对的。另一半是胡说八道。”三人吃了一惊，背后说人小话。就怕被不相干的人听进耳朵，胡乱传播。她们仨仰头去看楼上的人，这下更是心里一下凉到脚后跟，听到她们鬼扯的居然是本尊。
三人都是无赖惯了的。虱子多了不痒，帐多了不愁。四皇女使人来叫她们，这几人眼见被逮了个正着，又没处躲闪，便硬着头皮上楼去。不一会，她们站在了姬璋面前。个个脸上堆满谄笑。手脚都没处放。膏药钱犹自道：“殿下，您有甚吩咐，尽管说。我等都愿为大顺。为女帝，为殿下您效犬马之劳。”席驴儿也腆着脸道：“正是正是，国家出事匹妇有责。”马骝没的言辞，便跟苍蝇似的，两只爪子上下来回搓弄。
席驴儿眼角正好瞥见这人动作。原本四皇女不动声色就叫人着急。她那两只脚爪还动来动去弄得人心烦，便出手如电甩了一巴掌过去。“啪”地一声清响。叫整间房间安静下来。马骝不动了，膏药钱也不说了。席驴儿讪讪地抱拳赔笑道：“是苍蝇，刚才有只苍蝇在这，我赶苍蝇呢。动静大了点，见谅见谅。”
四皇女看着好一阵子，也算弄明白了。这几个看似好敲打，其实内里都油滑的很。闻言，也不与她们计较，笑道：“我听说你们都是雁门退下来的老兵，跟着杨将军时，就和耶律宗政打过不少交道。”
那三人原本歪七扭八没个正形，听到姬璋提起杨将军，都收敛面上神色，直溜溜站齐整了。马骝想到那日关外遍地的死人，便忍不住抬袖子拭泪。席驴儿不禁心惊，这位皇女是个有心人啊。这才几日便把她三人的路数弄明白，还找上门来，莫非揍人那事也被这位洞察了。
膏药钱和席驴儿是一般心思，不过她比席驴儿老道些。别个不说破，她便装作不晓得，出言附和道：“殿下所言极是，我等确是从雁门回来的。”叹了口气道：“那时的雁门关说是鬼门关也不为过，一场小雨下来，漫山漫谷都被血水浸染。”说到这里便再也说不下去了，她又想到亲眼见辽人侮辱将军尸首的那一幕。掩住脸面，哽咽道：“可怜杨将军尸首未寒，便被些仁义厚道人丢到脑后去了。”
席驴儿一听这话头不对啊，忙伸手去拉膏药钱的后襟。膏药钱却似没有察觉，蹲下身子呜呜哭起来。这是怎么一个情景，席驴儿心道，莫非她是要行以退为进的哀兵之策。便打点脸面，做出一副哀戚模样，俯下身劝慰膏药钱。膏药钱前面一段是在做戏，后面却是来真格的。她心中的不平憋了许多时日，今天可算发泄出来。
马骝本来在哭哭啼啼，被膏药钱那一嗓子吓得也不敢哭了，呆呆傻傻地看着面前两人。四皇女脸上肃穆起来，她在晋阳这些日子可没白过。关于关外的战争，明里暗里的消息探听了不少。可听当事人这么一说，还是感觉到了人世间的沧桑无力。死者长已矣,生者常戚戚。若是她是这其中一员，估计也不会给林家姑母好脸色瞧。罢了，此事就如此放过吧。
便出言打断众人，叫她们退下。席驴儿大喜，没想到今日这关能如此便宜过去，拉扯两人打算就此行礼退下。膏药钱这时却直起身子，不愿意走了。她想走上两步，被皇女的护从拦下，便在当地趴下来给姬璋磕了几个响头，说道：“殿下，在下曾经发誓为杨将军报仇，让那老贼血债血偿。如今朝廷要和谈，百姓和将士们都不想打仗。想在战场上手刃老贼，看来是不成了。”
姬璋闻言，沉默半响。她倒没瞧出这个其貌不扬的女子有这等志气，言道：“那你想如何。”
膏药钱等的就是这句话，扑通又磕了一个响头道：“求殿下给个恩典，叫我跟着和谈。不瞒殿下，小的诨号‘膏药钱’，于钱财一道颇有几分心得。既然不能以命抵命，便要那辽人换个方式作价割肉。总之，不能让我大顺的血白流。需得叫辽人知道疼，日后她们再兴兵戈才能有所顾忌。”
姬璋听了暗暗点头，这几句话说的中肯，不过这人能有什么本事，解决连日和谈不下的症结。开口询问膏药钱，后者并不立时回答，躬身一揖道：“还请殿下屏退左右，我这计策其实也简单，说破就不灵了。”
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