秦八角手里拿着锦儿写来的头封书信，信上说了樊家面临的大劫，她看了心急如焚，却一时走不开没法立时赶回席家村。从她上次送出书信后，本地生变故。冬日里疫情反复，虏疮大盛。虏疮就是天花，始见于晋朝葛仙师《肘后备急方》。最早乃是由西域之人带来，与中原人马为战，接触中传播到华夏，乃至大海。此疫又叫痘疮，盖因此病症外观起先为皮疹，继而为红色斑疹。再变为丘疹，几日后又变为豆状疱疹，疱疹很快就注脓。
感染者不分男女老幼，一经确诊只能隔离，暂时没有什么办法可以药到病除。秦八角约摸记得蜀中有位老神仙，有个法子虽不能治愈却可以有效预防痘疮。又想起秦小猪那堆文章里，似乎也有提到过类似病症的。名字写的是天花，病症表现和胡虏痘疮是一回事。秦八角是个胸中存有浩然气，不畏个人生死的。不用蔡玉琦说什么，她便投身到那处隔离地去了。
感染痘疫也不是必死，有些人看护照料后可以慢慢自己痊愈。虽然其中许多免不了落下麻子痘疤，却总比没了性命强。秦八角也分不清哪个病患是可以恢复，哪个将来是要必死的，只能一视同仁的照料着。唯一幸运的是，她自己至今还没有感染的迹象。蔡玉琦对她的作为很是感动，便在外围优先供应食物药品全力支持她。
秦八角翻找出秦小猪的文章，果然其中有提到种痘法四则。分别是痘衣法、痘浆法、旱苗法、水苗法。四法行事各异，原理不禁相同。都是想法设法叫健康人轻微感染上天花，刺激人体产生抗体，以后便不会再得这种疫病了。顾名思义，痘衣法是把天花病人的贴身衣裳拿来穿，痘浆法是要拿那痘疮脓浆施为。旱苗法则是用到痘疮疮痴阴干研细后的粉末，水苗法是把那粉末用水调匀再拿来感染人。这些法子说来简单，以毒攻毒也不难理解。却是有极大风险的，最主要的就是种痘的剂量难以把握。量不足则毫无用处，过量又会导致接种者死亡。
秦八角看到此处，心里刚燃起的希望凉了半截。随手又往下一页翻去，看到一行注释，不禁半夜里头大笑出声。这个秦小猪，怎么把这么重要的事写到角落里去了。仔细辨认，可以看到那纸上写的是几行小字。介绍的是一种能够有效降低风险的接种方法。名为“熟苗法”。这种法子具体是把虏疮痘苗连续多次接种传代，实现减少毒性、降低致病能力的目的。尤为可贵的是，经过这样处理的痘苗。防疫效果却能保持不变，对人几乎是绿色安全无害。秦八角既高兴找到个切实的法子，又觉得秦小猪实在好笑。这小猪做事也没见怎么丢三落四，怎么写起这么重要的章程就弄不清重点了呢。
外间巡视的兵卒和帮忙照料病患的小丫头听到里面动静，不知道秦郎中为何在这种阴霾气氛下如此行事。都只道秦八角压力太大。得了失心疯。就有小丫头拍打门户，大呼小叫问道：“秦郎中，你可还好。”话没说完，人就闯了进来。进来看到秦八角脸上笑意未收，露着两排大白牙，犹自呵呵笑道：“好得很。好得很。此法甚妙，妙极，妙极。”
小丫头也知道秦八角最近在苦思治愈天花的法子。闻言大喜，脱口道：“秦娘子，你找出治疫病的法子了？”
秦八角闻言不笑了，摇了摇头叹息道：“还没。这个法子不能治愈已经得病的，只能给健康人做预防用。”小丫头听说是只能防病不能治病。不由略有失望。这个丫头姓苗，因她最小。众人都称她阿苗。她的母亲和祖父母、姐姐姐夫皆死于水患，一大家人唯有她和老爹、小侄女活了下来。原本还庆幸度过了夏秋那场大役，想着一家子最多熬过年。等明年开春把朝廷海外寻来的良种下地，便也可以勉强维持生计。哪知天有不测风云，临到年尾，老爹却病倒了。最后确认是得了痘疮，被隔离在孤村里。阿苗不愿丢下老爹不管，就把襁褓里的侄女托付给邻里照料，求了秦八角也入住到隔离的村庄里。一面给秦八角打下手，一面也好照料自家老爹。
秦八角心里很是怜惜同情这小丫头，又见她和锦儿差不多年岁，便也处处待她和妹子一般。见她现下这般沮丧，不由后悔自己适才轻狂，嚷出声来叫她白高兴一场。便道：“阿苗，你可知道这法子若能成功，则天下痘疫几可绝迹，日后便再不会有今日的惨况发生。”阿苗听说这法子竟是可以叫天花断根的，也有些心生向往。她在隔离村中这些时日，见过不少满脸满身生了痘疮，形容可怖的病人。虽一时半会还活着，可谁都明白，那些人多半都是要死的。
阿苗不知道看到多少人死了，也清楚自家老爹说不得哪日也会像那些人一样丑陋的死去，可还是想用尽办法挽留众人的性命。阿苗的老爹年轻时是本地有名的漂亮小伙，躺在榻上常和阿苗念叨，他如今是不怕死的。只是担心自己一脸的痘疮，到了地下阿苗的娘认不出他。阿苗闻言心里酸楚，还要强打精神安慰老爹说，这病情只是一时的，待病好了面上就没这些了。再说娘的眼神最好，老爹便是混在一百个人里，娘也能一眼把他找出来云云。转过头自己伤心哭泣，被秦八角看到问起缘由。她把这事只说了一半，就哭得什么话也说不出来了。
秦八角有丢失妹子的过往，对阿苗的心情能体会个七七八八。却也只能拿些言语劝慰她，又问她可曾读书习字。阿苗之前家境尚可，一直有上学堂，她便回道自己会读会写。秦八角便让她得闲帮忙整理医案，医书也借她翻阅。叫她参与其中，和自己一起查资料想办法。打那后，阿苗便常出入秦八角的居所。慢慢对医术有了些许认识，也沾染了些秦八角心怀天下的胸襟。她看书的初衷只为救治老爹。后来却是和秦八角一般，想着阻止这场疫病蔓延，救助千万人。
秦八角摸摸阿苗的头发，见她明了自己的苦心，便道：“此法是我一个妹子胡乱写的，还没有实例验证，不好上报朝廷广而告之。”又把自己准备把此法禀报蔡御史，找人实验的事给阿苗说了。请她在此期间保密，如果有可能也分担些工作去。阿苗点点头，绷着小脸正色道。她全听秦八角的吩咐。
秦八角便把此事详细告知熊鸣，由她再去告诉蔡玉琦，如此转折也是为了少些传染机会。毕竟蔡玉琦是此间主事之人。她若是有个好歹，可不是她一人的事。不说本地各方面要受影响，朝廷届时会是个什么态度也很难说。史书上曾有记载某朝某代，疫病肆虐泛滥，各地不及救治者甚众。为了社稷江山。朝廷不得已施行绝户绝乡的极端法子。现下女帝只叫把病患们隔离，又拨发药物钱粮，多少是看在小蔡大人的面子上。
倘若换个二旁人，把这种传播途径不明、目前为止无药可医的烈性传染病上报官家。只怕等来的第一个谕令，就是把此处众人严加控制。救得回来固然是有功，无法救治便只有采用最经济的那一条了。想当初小蔡大人的母亲镇国将军蔡巽蔡大人在他乡染瘴而亡。略有常识都知道，瘴气瘴疠皆发于南方，到了北地是无碍的。有太医奏请天家。为着防患于未然，仍旧是将蔡将军遗体就地火化，只带了骨灰回京。由此，朝廷对此类事件态度可见一斑。
是以秦八角、熊鸣连带蔡玉琦本人，在这件事上都不敢有丝毫马虎。严格执行消毒隔离措施。隔离地带只进不出。蔡玉琦自己也注意尽量不直接与医师病患接触，里面实在有事需要递送东西上来。也须经过几转手。用尽办法把疫病传播的可能降到最低。
隔了几日，蔡玉琦才看到秦八角叫人送来的文书。看过也是惊喜，她其实已经有些犹豫。对于她个人而言，有母丧之事在先，彼时她只是个未出生的婴孩，对母亲的身前身后事无能为力。但现在她手握权柄，又有秦八角这样舍生忘死的部下，很是有决心和信心与这疫病抗争到底。但对于身为朝廷官员的她来说，个人生死永远比不上国家安危。若是最终此地之事脱离掌控，叫她那什么颜面去面对女帝和满朝文武。她不愿放弃心中的希望和信念，可也不愿因着一己之私酿成大祸，愧对祖宗愧对天下黎民苍生。
秦八角的书信为她在两难中提供了一个新选择，蔡玉琦把那薄薄一张纸来回看了许多遍。终于下定决心，要亲自见见秦八角。蔡玉琦自小有主意，她决定了的事熊鸣也拦她不住，只得陪了她去在旷野里和秦八角见面。秦八角不得出村，蔡玉琦不能进村。就找了个折中的地方，在村口附近的旷野两人远远见了。那日少见的没有风，寒意依旧渗人骨头。两人也没谈多久便各自分开。事后有鲜活牛羊猪狗进了村，秦八角便用这些活物培植痘苗。
此事必须万分小心，秦八角也不叫阿苗参与，自己独自在一个小院做这事。只叫阿苗每日送饭食与她，送到门口就走，不许多做停留。也不知过了多久，秦八角把痘苗在牛身上繁育了几代，终于到了在人体实验的时候。这人选又有了波折，秦八角禀明蔡玉琦，说她打算在自己身上试过。蔡玉琦当即反对，理由是秦八角是整个事件的负责人。万一此次实验失利，秦八角倒下，后继有谁能接替她的位置。
蔡玉琦叫熊鸣从外间征求实验者，奈何众人都是闻痘色变。能至今无恙都是侥幸，哪还敢上赶着去做感染实验的。最后无法，只有阿苗愿意以身涉险，做这接种种痘之人。她那老爹眼见得是活不成了，阿苗心里一片死灰，便也不把生死放在心上。只说若是她不幸罹难，请秦八角照顾自家小侄女。秦八角闻言苦笑，自己长得就那么可靠值得信赖吗，怎么人人都要托孤给自己。但看看阿苗那丫头，也只得答应下来。
第一次种痘后，很快阿苗就出现头疼不适症状。秦八角虽知这现象是正常的，却还是为阿苗捏了一把汗。衣不解带悉心照料了两日夜，第三天白日这些症状消失，阿苗说饿了。秦八角盯着两只黑眼圈，给她端来粟米粥，阿苗吃了一碗半又睡下，再醒来时已经和常人无二。秦八角知道实验成功了一半，愈发不敢懈怠。和阿苗两个在村中那所独立小院住着，又过得几日，进行了二次痘苗感染。
这次种痘后，阿苗没有再出现任何不妥。等了十天半月，阿苗依旧很健康。秦八角这才舒了一口气，放下那颗悬着的心。心说秦小猪秦妹子，我先前对你那一揖真是值了。便想着日后回去要好生谢过这小猪，不过首先要把这个好消息说与蔡玉琦小蔡大人知道。这些时日不光是秦八角、阿苗被折腾的不轻，蔡玉琦在外面也很是忐忑。如果实验以失败告终，很可能这里许多人都性命堪忧。但如果实验成功了，那这件事就是利国利民的大好事，参与其中的每个人都将青史留名。
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