狂风裹挟着铁锈沙尘拍打在装甲上，这声音像极了拍打在金属棚屋上的密集暴雨。他总是会陷入回忆，这个声音让他想起了自己童年时在贫民窟经历过的那场大雨，那天的天气就和现在一样昏暗，远处汽车旅馆艳俗的霓虹灯招牌半明半暗地闪烁，被机油和塑料污染的残破上躺着几个生锈的汽车轮圈和破烂的轮胎，从棚顶滴落的每一滴雨水都散发出冰冷的铁锈味。他趴在窗口远离身后因为违禁品呕吐窒息、正在缓慢腐烂的母亲和同样正在腐烂的三明治，瞪大眼睛伸出舌头品尝溅出的雨滴，尝试填饱自己空荡荡的胃囊。
他品尝到了再生氧气的化学制品气味。
“如果你能把降噪功能打开，那么我们的战术小队通讯频道就会安静很多。”耳机里冷漠的嗓音将他重新拽了回来。没完没了的行军很容易让人丢失注意力，尤其是在这片该死地、被被诅咒的红沙上，目光所及之处没有任何参照物，唯一能让人提起精神的东西只有不足两百公里处通天彻地的红色沙尘风暴中隐隐闪烁的巨型雷暴。他们不是奥林匹斯熔炉那些机械怪人，他们并不将火星视作圣地，而是一颗乏味的尘土星球。“如果你失去专注，那么我会好好揍你一顿。”小队中士用他那特有的干巴巴的、受过伤的嗓子说道，“火星空降训练不允许失去注意力，我们必须尽快赶到撤离点。”
他发出低沉的怒吼，但还是眨了眨眼，在控制界面开启了降噪功能，过滤掉了风沙的噪音。“四十七个小时前的空降让血流进了我的脑子！”
“那也没有让你变得聪明，新兵狄德罗斯。”
老兵中士甚至没有回头看他。相比起另外四位小队成员，中士的装甲明显要华丽一些，一点小小的装饰很容易体现出他的地位与军衔。但在这片恶土上，任何华丽的装饰很快就会被红色的尘土覆盖。幸运的是，他们的武器和装甲都有着不错的防尘措施，散热系统不受影响。“今天的任务，7小时，400公里。”老兵中士简短地重复指标，“还有尽可能的击杀数。”
即便他们被错误地空投到风暴走廊，7个小时内完成400公里行军抵达撤离点的任务指标也不是特别困难，头盔的任务显示界面却清晰地写明了任务的附加条件——奥林匹斯熔炉生产了许多失败品或者失控机仆，这场空降行军训练的主要任务就是在完成行军的同时，猎杀那些因为巨量植入物导致精神错乱的失控游猎骑兵和机仆——但是根据指挥中心给出的情报显示，那场巨型风暴正在改变方向。他们这支小队不能减慢行军速度，否则那场能把装甲车吹翻的风暴很有可能会横穿行进路线，彻底阻断去往撤离点的道路。
与指挥中心的卫星通讯并不总是通畅，砂尘风暴带来的影响太多了。
狄德罗斯在接受改造以前就见过老兵中士。
在皇帝和禁卫军的率领下，骑士们在四十八小时内攻占所有巴尔干半岛所有北约军事基地和前南斯拉夫联邦的军事设施，高举统一的旗帜与皇帝的金色鹰旗屠杀了所有试图反抗的人，如同席卷半岛的雷霆摧毁了皇帝的敌人。那场战争制造了大量战俘，他就是在那个时候被俘虏的，相比起掌握军事机密的军官、研究人员和导弹操作员，他这样的普通士兵在交换名单上根本排不上号。宣讲者用了一个很直观的比喻来形容那些被外派到海外基地的北约士兵：如果说那些上过军校、掌握机密的军官是中世纪的骑士，那么普通士兵就是农奴，不会有人用金钱赎买农奴。
狄德罗斯的前身被抛弃了，毫无疑问，骑士们战斗的残暴与嗜血摧毁了许多人的神智。基因改造彻底抹去了曾经那个北约士兵留下的所有痕迹，他的身体和思想都被粉碎然后重组，变得更加强壮、更加坚不可摧。他不再嗑药、酗酒、怠慢训练，散漫的性格也因为基因改造和思维灌输变得如同钢铁。他变得更好、更强壮、更聪明、更好斗。他开始理解自己过去无法理解的事物，他开始了解皇帝的理想和愿景，他开始鄙视过去的自己，看清过去自己的生活毫无意义，并且重新为自己取了一个名字。
他来到了火星接受训练。
从大气层空降、亚轨道空降到小行星登陆，狄德罗斯在这里接受了所有普通人类的身体和心智难以承受的训练，只为了对抗皇帝的敌人，包括那些即将来到这个世界上的异形。在此之前他已经在角斗场和训练场里经历过老兵士官的锤炼，在不下一百场训练和对抗中慢慢取得优势。但在那些有着深厚资历的骑士们眼中，他们这批新兵还是太稚嫩了，经验丰富的老兵士官能用链锯剑在十分钟之内把他打翻在地。
“我们下次任务是登陆月球，那里有失控的基因改造怪物，失控的武装机仆正好可以当做训练。”另一位小队成员这么说道。他们一直按照头盔里的指示器前进，扬起的红色沙尘让能见度降低到了不足十米的程度，每个人都感觉自己的呼吸声被放大，在这个被世界遗弃的红色星球上变得清晰可闻，除了动力装甲上用于展示敌人数量与分布、地形、生理数据与弹药等信息的微型显示屏，所有的一切都被晕染成烦躁的红色。
微型砂砾急速摩擦放出电荷，致使他们的陶瓷装甲上吸附着细小的浮尘，同时巨量电荷也在某种程度上干扰了对外通讯。他们并不总是能获知风暴眼的移动轨迹，也不一定能够获知其他小队的行进路线。一种巨大的孤寂感笼罩了所有人，这场训练不止是在考验他们的体能与战术，更是在考验他们的心智。
“皇帝已经发布的作战准备指令，所以禁卫修会和阿帕里夏团长不会平白无故给出训练指标，我们在那里可能会遭遇游击战。”阿拉希克说道，“我过去在也门的经历完全不够用。”
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“这里也有基因改造的怪物，而且今天格外多。”
老兵士官干巴巴地笑了起来，似乎是被战斗队员的笑话逗笑了。这个凶狠的家伙很少会表达自己的情绪，狄德罗斯只觉得自己的耳膜被那个宛如渡鸦鸣叫的笑声刮得生疼——据说老兵士官喉咙上的伤是被某个长翅膀的非人生物割开的，狄德罗斯看过那个被命名为“吸血鬼”的生物标本，士官当时斩杀的是那个族群中的高阶成员，为此士官还多了一个让他自己非常讨厌的外号。“不要把禁军和皇帝过度神话，新兵。宣讲者告诉过你们皇帝是人，禁军和我们没有什么不同，只不过他们是从小孩子改造过来的而已。一帮幼稚的小屁孩……”
“呼……那么是我们比较厉害？”
“可能是禁军。我不知道，没人尝试过。”老兵士官说道，“但可以肯定，我比你厉害，狄德罗斯。”
“我也一样。”阿拉希克说道，“我赢了你四次。”
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