烟尘缓缓散去，只留下遍地的死伤、倾覆的囚车、惊惶的马匹，以及那十来个劫后余生、茫然又愤怒的巡防营兵丁。
那押解队伍的头目死盯着黑衣人消失的方向，又望了望假囚犯，脸色铁青。
“郭副营长，您没事吧？”手下警卫跛着脚过来问。
“没事。妈了个巴子的。小鬼子胆子肥了，这是！”
接到彻查此次巡防营官兵为东山匪所杀的任务后，巡防营副营长郭秉正就亲自定下计策——一明一暗两处押送“劫囚杀官”的案犯瘦猴子。
瘦猴子的真身早就被货物装箱到了奉天巡防营的私牢，自己押送的“重要犯人”就是个调包货。
但真的差点折在道上，却着实意外——虽然黑衣人都蒙着脸，但一看招式套路就是知道是日本人，他们掺和土匪这事儿是什么意思？
更让他意外的是，竟然还有土匪——道上的人出手相救巡防营。
土匪杀官劫囚在先，日本人出面横插一杠子蓄意灭口在后，这又出来一个单打独斗、救官救囚杀鬼子的——
这都哪跟哪儿？
郭秉正头疼、头大，下命，“整队去鞍山驿，加强防备，戒严盘查！”
尚和平已在林中与焦急等待的山猫、王二贵汇合。
“四爷，您没事吧？”山猫见他手上被划破一道口子，渗出血迹，急忙问道。
“皮外伤，不碍事。”尚和平脸色阴沉，“囚车里是假的，瘦猴子不在这里。这是个局。”
王二贵赶紧找出五姐给的止血药，快速帮尚和平包扎了一下。
“咱们暴露了？这不可能啊？”山猫犯嘀咕。
“不向是冲着咱们，何况咱们原本也没想劫囚。”尚和平示意王二贵赶紧上马。
草上飞也气喘吁吁地赶了回来，他刚才在外围监视，看得更清楚些。
“四爷，那些黑衣人……路子很野，不像是关内外的绺子（土匪），倒像是……东洋人的武士或者浪人。他们退走的方向，像是往西边铁路线那边去了。”
尚和平点点头，印证了自己的部分猜测。“小鼻子”果然牵涉其中，而且手段直接狠辣。
巡防营用假囚车吸引可能存在的追踪者，既可能试探深浅，也可能想趁机铲除隐患。
真的瘦猴子，恐怕早已通过其他更隐蔽的渠道被送往奉天了，甚至……可能已经在了奉天某处。
“咱们的行踪可能已经引起注意了。”尚和平翻身上马，“鞍山驿不能去了，立刻改道，绕着走。”
“那咱往回走，绕道‘野狐甸’那条小路，虽然难走，但更隐蔽。辛苦些在天亮前，可能赶到奉天城外！”
四人不敢耽搁，认镫上马，调转方向，离开了这片刚刚经历血腥厮杀的是非之地，折向东南，没入更加荒凉险峻的野狐甸小道。
夜色如墨，前方的鞍山驿，灯火依稀，却仿佛一张择人而噬的巨口，等待着他们的，将是更加复杂诡谲的局势与未卜的前程。
而尚和平心中，除了当面和瘦猴子求证、查明真相的执念，更多了一层深深的忧虑：五姑娘和山寨，是否也已被这无形的暗网所笼罩？
野狐甸，名不虚传。这是一片介于丘陵与沼泽之间的荒芜地带，罕有人迹。
所谓“小路”，不过是野兽踩出的隐约痕迹，在枯黄的芦苇、一人高的蒿草和东一丛西一簇的怪柳间蜿蜒。
若是夏秋季节，地面看着硬实，底下却可能是干了一层薄壳的烂泥塘。
好在现时是早春，土地还冻得实诚，但是马蹄踏上去，还是会发出令人心颤的空鼓之声。
不时惊起夜栖的野鸭或不知名的大鸟，扑棱棱飞起，在寂静的夜里格外瘆人。
四人正式穿行野狐甸前，一边骑马，一边吃了些随身带的干粮——五姑娘的软面饼是这寒冷冬夜的唯一慰藉。
草上飞打头，凭着多年山林行走的经验，谨慎地选择着下脚处，不断低声提醒着潜在的危险。
山猫紧随其后，尚和平断后，王二贵被护在中间，他是四人里最没功夫傍身的，紧紧抿着嘴唇，眼珠子瞪得溜圆，努力适应着这比山寨附近更显蛮荒诡谲的环境。
寒气混着沼泽特有的、腐败中带着腥膻的气味，无孔不入。
月亮被云层遮住，只有稀薄的星光勉强勾勒出周遭鬼影幢幢的轮廓。
马匹也显得不安，喷着粗重的白气，不时打着响鼻。
“四爷，这地界……早年听老辈跑山的说过，邪性。”草上飞的声音压得极低，几乎被风吹散，“不光路难走，好像……不太平。”
他话音刚落，前方不远处的芦苇丛深处，蓦地传来一声悠长、凄厉的嚎叫，不似狼，也不像狐，尖利中透着一种难以言喻的怨毒，听得人头皮发麻。
王二贵浑身一激灵，差点从马背上滑下去，几匹马更是惊得人立而起，不安地原地踏蹄。
尚和平勒住马，手按在刀柄上，凝神倾听：那嚎叫声只响了一次，便消失了，但空气中仿佛还残留着令人心悸的余韵。
四下里只剩下风吹枯草的沙沙声，以及远处隐约的、仿佛冰层开裂的轻微“咔咔”声。
“像是……‘鬼哭子’（对某种猫头鹰或不明夜啼生物的俗称）？”山猫不确定地说，手心也有些汗湿。
“不管是什么，此地不宜久留。”尚和平沉声道，但眼神锐利地扫视着周围。
“都警醒点，跟紧了，别掉队。草上飞，留意脚下和两边，我总觉得……除了野物，还有别的‘东西’在动。”
他的直觉没有错。又艰难前行了约莫一炷香功夫，在经过一片较为开阔的、布满嶙峋怪石的滩地时，异变陡生！
左侧一片看似平静的枯苇荡里，毫无征兆地射出三支弩箭！箭矢破空声极其轻微，但在尚和平高度戒备的耳中却清晰可辨。
尚和平猛地一拽缰绳，胯下枣红马通灵般向右侧急闪，一支弩箭擦着马脖子飞过，钉入后方一块石头，溅起几点火星。
几乎同时，他反手挥出匕首，“铛”地一声脆响，磕飞了射向王二贵面门的第二支箭。
第三支箭则被山猫险之又险地侧头躲过，箭镞带飞了他狗皮帽子上的一缕几毛发。
“有埋伏！”草上飞低吼一声，顺势抽出别在腰后的短柄铁刺，护在尚和平侧翼。
“下马！靠拢，背对背！”尚和平低喝，率先跃下马背，将受惊的马匹驱赶到一块巨石后面。
四人迅速靠在一起，面朝外，屏息凝神，盯着黑暗中每一个可能藏匿敌人的角落。
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