“一品茶”是间低矮的铺面，门口灶上坐着硕大的铜壶，白汽氤氲。
里面光线昏暗，几张破桌子旁坐着几个老客，眯着眼喝茶、抽旱烟，低声唠着闲嗑。
见有生人进来，掌柜的——一个头发花白、面容和善的老头——抬眼看了看，继续拨弄着算盘珠子。
尚和平要了一壶最普通的高末，和山猫找了个角落坐下。
茶馆里嗡嗡的议论声隐约传来：
“……听说了么？西山那股‘一股风’，彻底散了架了……”
“可不是，惹上了修铁路的东洋人，那还有好？”
“领头的是不是姓吕？好像也没了下落……”
“嘘……小声点，现在提这个，犯忌讳……”
“这世道，唉……听说奉天城里也不安生，粮价又涨了……”
“何止粮价，听说南满铁路那边，又圈了好大一片地……”
尚和平慢慢啜着粗茶，将这些零碎的话语拼凑着。
山猫则低着头，耳朵却支棱着，捕捉着每一个有用的字眼。
过了约莫一炷香功夫，门外又进来两个人，戴着狗皮帽子，穿着羊皮袄，像是跑长途的马车夫。
他们大大咧咧地坐下，要了茶，其中一人扯着嗓门道：“起早从鞍山驿过来，刚出海城不远的官道，瞅见一队兵，光给他们让道儿就耽误了一个时辰。”
另一个说：“民不与官斗，他们看着就他娘邪性！押着个黑布蒙头的，往奉天方向去了，看那架势，不像是寻常犯人。”
旁边有好事的人问：“咋看出来的？”
“嘿，寻常犯人用铁链子拴着走就是了。那几位，用的是马拉的囚车！有巡捕，但周围护着的兵，家伙式也新，像是巡防营里的精锐。”
尚和平和山猫交换了一个眼神。
马车夫还在絮叨：“……最近奉天城里，日本人的浪人多了不少，在火车站那片晃荡，巡警都不敢管……”
又坐了一会儿，茶喝得没了颜色，尚和平放下几个铜子，和山猫起身离开。
回到悦来店，将听来的消息与草上飞、王二贵说了。
草上飞眉头紧锁：“用囚车押送……看来瘦猴子，对背后的人来说，分量不轻。”
“也说明，奉天城里，有人急着要他‘开口’，或者，急着要把他‘送’到某个地方。”尚和平眼神冷峻。
“咱们不能多耽搁了。歇息一个时辰，喂饱马，午时出发，就算赶夜路，也务必抢在那囚车之前，或者至少，摸清它到底被押往何处。”
王二贵忍不住问：“四当家，咱……咱要去劫囚车吗？”
尚和平看了他一眼，缓缓摇头：“硬碰硬是下策。咱们人少，装备也不如人家。先跟上去，看清路数，到了奉天，再见机行事。”
午后，日头刚偏西。四人结了店钱，牵马出了刘家沟。
“追！”尚和平一抖缰绳，枣红马箭一般窜了出去。草上飞、山猫、王二贵紧随其后。
马儿吃饱喝足，撒开蹄子飞奔，马蹄声在冻土官道上敲出急促的鼓点。
四人两前两后，保持着能相互照应的距离，追了好大一阵子。
天色渐渐向晚，冬日的太阳落得早，西边天际只剩下一抹黯淡的橘红。
寒气重新聚拢，从地面、从枯草丛中升腾起来，往人骨头缝里钻。
官道上的行人车马越发稀少。
“咱们早过了海城了，再往前头快到‘鞍山驿’了。”山猫从后面赶上来，语气带着警惕。
“那地方林子密，道也窄，早年是胡子（土匪）出没的地界。虽说这些年消停了些，可这节骨眼上……”
尚和平明白他的意思：囚车经过那里，正是最容易出事，也最容易做手脚的地方。
对方若是谨慎，必会加强戒备；若是大意……他不敢往下想，机会往往与危险并存。
目光如鹰隼般扫视着前方蜿蜒的道路与两侧枯黄起伏的草甸子。
尚和平伏低身子，锐利的目光紧盯着地上新鲜的车辙印记——两道较深的轮沟，夹杂着纷乱清晰的马蹄印，方向笔直朝着奉天。
“错不了，是马拉的囚车，护兵的马蹄铁印子新，钉的是城里马掌铺的方钉。”草上飞催马与尚和平并行，低声快速说道，“看这蹄印的深浅和间距，过去最多不超过一个时辰的路程。”
尚和平点点头，心头却丝毫未松。
追上是第一步，接下来如何行事，才是真正的难题。
硬抢是下下策，不仅要面对押解的精锐，更会彻底暴露己方，将山寨和五姑娘都置于险地。
山寨，五姑娘——不知道钻山豹能不能按照他预料的那样提防住伍万？他脑中飞快盘算着各种可能。
“都打起精神。”尚和平沉声道，“草上飞，你眼力最好，前出半里探路，有异常立刻示警。山猫，护着二贵。跟紧我，但别贴太近。”
四人稍稍调整了队形。草上飞像只灵猫般，双腿一夹马腹，嘴上也不吆喝，悄无声息地催马加速，身影很快没入前方渐浓的暮色里。
尚和平控着马速，耳朵捕捉着风里传来的任何一丝不寻常的动静。
官道在此被迫挤进两片黑压压的杂木林之间，路面也变得更加崎岖。
风穿过光秃秃的枝桠，发出呜呜的怪响，确实是个令人心头发毛的去处。
忽然，前方传来一声短促尖锐的骨哨——是草上飞的警示信号！
尚和平猛地勒住马，抬手示意身后两人停下。
几乎同时，前方百十步外的林子里，爆出几声清脆的枪响！“啪！啪！”是快枪的声音，紧接着是人的呼喝、马匹的嘶鸣和金属碰撞的钝响！
“出事了！”山猫低呼一声，手已摸向腰后别着的攮子（短刀）。
尚和平心脏一紧，第一个念头是囚车遇袭了！会是哪路人马？是吕三的余党？还是其他觊觎“秘密”的势力？亦或是……灭口的后手？
“下马！把马牵到林子里拴好！”他当机立断，声音压得极低却不容置疑，“山猫，你留在这儿看着马和二贵，无论发生什么，没我的信号不许出来！二贵，听山猫的！”
王二贵脸色发白，但用力点头，紧紧抓住两匹马的缰绳。
山猫虽不甘，也知此时护住后路和这小兄弟同样重要，咬牙应下。
尚和平拔出腿侧的匕首，反握在手中，猫着腰，借助道边枯草和石块阴影的掩护，快速而悄无声息地向前摸去。
越靠近，前方的厮杀声越清晰，兵刃碰撞声、怒骂声、惨叫声混杂在一起，间或还有零星的枪响。
他伏在一丛茂密的枯蒿子后面，拨开一条缝隙望去。
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