兰芽抬头望去，正是小窈。
小窈今日盛装而来，身上穿杏红的掐腰小袄，通肩的大幅刺绣，直下柿蒂形的小袖口。下面系亮银色压褶襦裙，那裙褶里也是银线刺绣，微微一动便是清光潋滟。
整个人俏生生仿若早春盛放的第一枝杏花。
科举放榜，乡试因是在八月，放榜之时正是桂花飘香，于是民间又称乡试放榜为“桂榜”；会试则因是在春天，恰逢杏花前后，于是又被称为“杏榜”。
小窈今儿这般模样前来，便是做足了准备，要占春风第一枝。
息风见状上前来遮住兰芽，手握剑柄，沉声怒叱：“大胆！蹂”
小窈纵然再是秦越的女儿，可是身份却也不过一介布衣；兰芽现在已经为正四品太监，平民百姓岂可冲撞？
那几个轿夫也不怠慢，各自撸胳膊挽袖子便要上前拿人。
兰芽想说话，奈何口中干呕不止，却是一个蓝衫公子走上前来，轻轻隔开了小窈，朝息风躬身施礼：“学生参见风将军。”
正是秦直碧。
息风见状，忙向旁一避。
今年乃是科举之年，朝廷为表示重视学子，于是所有进京赶考的士子，便是在路上遇见朝廷命官，三品以下都可不跪。更何况眼前这个人已经是解元、会元，稍后金榜之上极有可能还是状元，以息风的品级也不敢轻易受了他的礼。
小窈自是明白此中道理，不慌不忙轻哼了一声。
息风便眯眼望来。
秦直碧忙再施礼：“方才是学生的亲眷冲撞大人，学生定会严加规束。”
息风便一声冷哼：“亲眷？”
秦直碧蹙眉：“小妹。”
火药味越来越浓，倒也帮兰芽止住了吐。她伸手从腰上解下个皮囊来，饮水漱口。这才起身走过来。
“风将军，秦会元，这是做什么？”
兰芽说着一瞥小窈，随即亲热笑开：“师妹，你也来啦。”
兰芽这般亲热，叫息风和秦直碧也有些意外。小窈就更是懊恼得一瞪眼：“公公慎言，谁是你师妹？”
兰芽不以为忤，抬步穿过息风和秦直碧之间的缝隙，径直朝小窈走过去。作势要抓小窈的手，将小窈吓得连忙后退三步：“兰公公，你要怎么样！”
兰芽不答话，只回头瞪了息风和轿夫们一眼：“小窈姑娘与咱家一向亲厚，方才是故意与咱家说两句俏皮话，怎地就轮到你们这么撸胳膊挽袖子？还不快退了下去，别扰着咱家与师妹说体己的话儿。”
这一句一句的看似兰芽在提小窈找面子，可是小窈却越听越想跳脚。这是大半个京城的人都汇集到这儿来等着看金榜的，这么人山人海的当口，她一个未出阁的闺女家却跟个太监勾搭连环，这算怎么回事儿！
看她急了，兰芽面上反倒更是笑意吟吟，走上来更凑近些，故意压低声音问：“师妹连金榜都顾不得看。这么急匆匆只想来找本公子闲话……想来是师妹思念本公子了。”
小窈大骇，急忙再连退三步：“兰公公，你，你别胡说八道！”
兰芽娉婷而立，手拢袍袖：“方才师妹不是由许多话想对我说么？怎么不说了？咱家此时给了师妹机会，师妹若不肯说的话，倘若咱家一扭身却听见师妹在背后说的话——那刻当真别怪咱家不客气！”
八月间的乡试，那场两人于贡院外的直面，兰芽便知道小窈看破她的女儿身了。
毕竟彼时小窈也是女扮男装，两人相面而对，简直就像是一面镜子里外的两个人。女扮男装的那点子特征，放在彼此的眼里，便会无限放大，各自就都瞒不住了。
所以小窈方才上前说她吐了的那句话……自然就更是别有深意。
小窈盯着兰芽，恼得半晌没敢说话。
倒是秦直碧缓缓走上前来，盯住小窈：“师妹方才对兰公公说了什么话？”
小窈恨得瞪秦直碧一眼：“师兄为何对我这副神情？难道我说错了么？”小窈一指兰芽，深吸一口气道：“她吐了！”
秦直碧砰地捉住小窈手腕：“……师妹，不妨告诉你，那答案是我。”
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三月初春，天地之间扰攘的人头攒动仿佛都静了下来。
小窈梗了一口气，才问道：“你再说一遍？”
秦直碧却已松了手，蓝衫静静，玉树而立：“你已经听清楚了，无须再说。”
“你说什么！”小窈悲愤交加，一时都忘了今天是来做什么，眼含热泪，举拳就要打。
他说什么，他是在跟她说，那个假太监肚子里怀的孩子是他的，是不是？！
这是何时的事？那他又将她当成了什么！
“小窈，这是做什么？”一个人走上前来一把攥住了小窈的手腕。
小窈回头看去，便哭着扑进那人怀里：“爹！”
正是秦越。<
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因来看榜的人多，秦越这一路上也遇见了许多位旧识，这一路寒暄下来便被延宕在了后头。小窈心急想抢先看榜，这才拽着秦直碧和陈桐倚抢到前面来了。待得秦越跟上来，却见这边已是起了冲突。
秦越死死攥住女儿的手腕，抬眼瞟了兰芽一眼。然后上前一步躬身施礼：“小女生长于山野，不知这是冲撞了哪位公公，还望公公大人不记小人过。草民替小女向公公赔罪。”
兰芽便也忍不住细细打量：原来这位就是大名鼎鼎的秦越。
三十年前的状元，如今门生遍布朝野，隐然一派学党领袖。
兰芽便一笑，上前托住秦越手肘：“岂敢。前辈言重了。实则咱家与小姐颇有缘分，今日重逢说说笑笑罢了，没想到叫前辈担心了。是咱家的疏失。”
秦越最恨宦官专权，当年风头正劲的时候也是被宦官陷害而不得不辞官回乡。于是见到兰芽的衣着，便很有几分生厌，却没想到兰芽言辞执礼，毫无倨傲粗野。
倒是一愣。
连忙回道：“公公过谦了。”
此时国子监门口铜锣山响，放榜了。
所有人都像从水里仰头出水面争夺氧气的鱼儿一般，都朝着国子监大门去了。秦越便也一拱手：“怠慢公公。草民带小女告退。”
兰芽便也一伸手：“前辈先请。”
秦越紧捉着女儿的手腕，将她带离。小窈不甘心地扭头，恨恨瞪住兰芽。
兰芽回眸望一直宁静而立的秦直碧：“你的心意我记着，只是，别将这件事搅上你自己的身。先去看榜吧。”
秦直碧宁静望来：“我只是一介书生，无缘那些次陪你出出生入死。可是我也要你知道，我纵无无力，却也同样还有一条命。最不济，我还能替你挡上一刀。”
兰芽垂首，心下柔软，便轻轻笑了：“又说傻话。谁说你无力？现在皇榜已出，今后怕是无人比你更有力。秦公子，去办你应该办的事。这两年来，我每一日都在期盼你高中状元。”
秦直碧这才微微紧张地吸一口气：“你陪我同去。”
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实则哪里还需要挤到前头去？
之前那批最先挤到了前头去的百姓，已经看完了往回来，远远瞧见秦直碧，便有认得他的，老远推开了众人撩袍上前便要跪：“秦公子，向你贺喜了！”
还有那些虽然跟秦直碧攀不上话，却也都远远欣羡望来的目光，宛若泉水汇海，汤汤而来。
秦直碧自己只是悄然提了一口气，可是兰芽却已已然湿了眼睛，急忙垂下头去，低低在他身边说：“状元郎，我梦成真。”
远处更是煌煌地筛起铜锣来，有礼部官员骑马手捧“御笔钦点”的喜报逆流迎了上来。远远瞧见秦直碧，那官员也亲自下马，疾步上前来殷勤道喜：“御笔欠点，第一甲第一名，赐进士及第，秦直碧秦公子！下官向状元贺喜了！”
秦直碧周围呼啦便围成里三层外三层。
兰芽悄然望一眼息风，低声道：“风将军，我们走吧。”
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秦直碧待得与礼部官员寒暄过，抬头再去看身边人。
然已芳踪杳然。
他的心便仿若被抽空，纵然抱着第一甲第一名的喜报，心下却也唯有怅然，仿佛被天地遗弃。
兰芽与息风已经到了金榜前。
第一甲的金榜上只有三人的名字，兰芽默默地凝注着“秦直碧”三字，心下是一种仿若微微疼痛的欢喜。
想着他当日扮作女装，一身伤痕地被送进牙行；
想起曾经他全无生念，一心求死；
想起他在青州曾受藏花鞭笞，冷月黑山之中险些死了……
再想到他今日金榜题名，笑傲天下。她的心却竟比他自己更要百转千回。
闭上眼，又是文华殿里。纵然皇上和群臣都在，他却只歪着头瞧着她。一字一声毫不犹豫地说：“她的话若再加了我的字，便是珠联璧合，至臻完美。”
她含笑落泪，心下默默道：“秦公子，幸未误你。”
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