墨晚风中了举人后，成功在学院任课，成为了教书先生，经济上比先前富裕了许多。腊月廿三，祭灶的烟火在街巷间袅袅升腾，为这寒冬添了几分烟火暖融。可在这热闹之外，墨家老宅却沉浸在一片忙碌与萧索交织的氛围里。破旧的屋瓦被一一揭下，匠人们正手脚麻利地换上崭新的茅草，每一锤落下，都似在敲打着往昔的困苦。
墨晚风一袭素袍，静静立在檐下，目光追随着匠人糊窗纸的动作。凛冽北风呼啸而过，像无数细密的针，刺向他胸前的的旧伤，疼痛如潮水般隐隐翻涌。那是今晨留下的痕迹，县丞满脸堆笑，递上赠银，言辞间满是热络，墨晚风婉拒赠银，家丁们簇拥而上时，却“失手”将他重重撞在一旁，他明白，这是对方的试探与施压，婉拒这看似好意的馈赠，代价已然显现。
“举人老爷安好。”里正的声音从身后传来，打破了短暂的寂静。他捧着漆盘，小心翼翼地跨过门槛，漆盘上，红绸裹着的二十两纹银在微光下闪烁着诱人光泽。“这是各乡绅凑的程仪，供您开春进京会试，老爷此番定能高中，为咱这一方争光！”里正脸上堆满讨好的笑，眼神里却藏着几分窥探与期待。
“里正，晚风愿为乡里誊录县志，束修按市价折算，这些银子，我不能平白收下。”他的话语坚定，没有丝毫的犹豫，
里正的笑容瞬间僵住，脸上闪过一丝尴尬：“老爷这是说的哪里话，乡绅们一片赤诚，盼着老爷飞黄腾达，日后也好有个照应……”
墨晚风摆了摆手，打断他的话：“里正，世间之事，皆有因果。晚风能中举，靠的是十年寒窗苦读，而非旁门左道。若今日收了这银子，往后便没了清白的底气。”他望向远方，眼神里透着对未来的期许与坚定，“我进京会试，为的是一展胸中抱负，为天下苍生谋福祉，而非陷入这人情名利的泥沼。”
里正还欲再劝，可看着墨晚风的眼神，到嘴边的话又咽了回去，只能无奈地摇头，带着那盘银子告辞离去。
第二日，县衙前热闹非凡，新印启用，百姓们纷纷前来围观。墨晚风一袭洗白的举人襕衫，在人群中格外扎眼。他稳步上前，接过县令递来的聘书，目光落在“刑名师爷”四字上，那四个字被朱笔圈了又圈，足见县令的看重。
墨晚风微微皱眉，抬眸看向县令，语气平和却又透着坚定：“大人，晚风只擅抄录，这刑名师爷一职，恐怕难当重任。”县令微微一怔，正欲开口劝说，这时，廊下候着的粮商突然嗤笑一声：“举人爷清高，怎的还穿补丁衣裳？也不怕丢了读书人的脸面。”
众人的目光瞬间聚焦在墨晚风的衣衫上，那几处补丁在日光下显得格外刺眼。墨晚风却神色坦然，不慌不忙地整理了一下衣衫，目光平静地看向粮商：“衣衫虽旧，却穿得自在。比起这外在的体面，晚风尚有更重要的事去做。”他的声音不大，却在这喧闹的县衙前清晰可闻。
墨晚风这一番话，说得不卑不亢，掷地有声。众人听了，不禁对他肃然起敬，粮商的脸上一阵红一阵白，尴尬得说不出话来。
县令虽是被拒了好意，但也不恼：“墨先生以后若是为官，定当得起两袖清风的美誉。”说完吩咐官员把聘书撤了。
突然，一阵轻快的脚步声传来，打破了短暂的宁静。“墨举人真是好气度！”伴随着清脆的声音，闻心兰的身影出现在门口。她身着一袭淡粉色的罗裙，眉眼含笑，宛如春日里盛开的繁花。
墨晚风听到声音，猛地抬起头，看到闻心兰的那一刻，脸颊不受控制地微微一红。“兰儿，你来了。”他的声音里带着一丝惊喜，又有些许紧张，就像一个青涩的少年，面对心仪之人时，总是难以掩饰内心的波澜。闻心兰不顾别人的目光将墨晚风带离了县衙。
墨晚风与闻心兰回到了墨家的宅子，闻心兰迈着轻盈的步伐走进屋内，目光在房间里缓缓扫过，打量着这重新装修过的宅子。看着焕然一新的一切，她不禁感慨万千：“苦心人天不负，墨郎总算是守得云开见月明了……”这些年，她看着墨晚风在困境中苦苦挣扎，却始终坚守着自己的信念，从未放弃过对知识的追求和对理想的执着。
墨晚风转身，为闻心兰沏了一杯茶，热气腾腾的茶香在空气中弥漫开来。他将茶杯递到闻心兰面前，脸上带着一丝愧疚与坚定：“兰儿，如今我已是书院的教书先生，往后你也不用每日都找借口给我塞银两了。男子汉大丈夫，怎可一直让你供着我……”
闻心兰听了，忍不住“噗呲”一声笑了出来，那笑容如阳光般灿烂，驱散了墨晚风心中残留的阴霾。“之前给你塞的，你不也没收嘛，让你去我府里研读你非不，就得在这破茅草屋。如今你已是举人，我自然放心了些。”她微微顿了顿，脸上泛起一抹红晕，眼神中满是羞涩与期待，“爹爹说了，若你会试过了，成了贡士能进殿试，就将我许配给你。”
“兰儿！所言当真！？”墨晚风激动地站了起来，双手紧紧地握住闻心兰的肩膀，眼中闪烁着难以置信的光芒。这一刻，他感觉自己仿佛置身于梦境之中，多年来的努力与付出，在听到这句话的瞬间，都变得无比值得。
闻心兰脸颊绯红，轻轻点了点头，声音如黄莺出谷般清脆悦耳：“墨郎，我今天来就是为了此事，你且准备一下，一会儿跟我进府，我爹想见见你。”
墨晚风听到这话，眼中瞬间涌起惊喜与激动，可紧接着，一抹担忧爬上了他的眉头。一想到闻御史，那些被严格教导的童年记忆如潮水般涌来。儿时，闻父便是他的夫子，对他的学业要求极为严苛，日常里没少批评他。那些严厉的斥责、恨铁不成钢的目光，至今仍历历在目。
他下意识地揪紧了衣角，手心里渐渐沁出细密的汗珠。“兰儿，你说……御史大人这次见我，会说些什么呀？”墨晚风的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，平日里的沉稳与自信，此刻在面对闻父的召见时，竟消失得无影无踪。
闻心兰看着他紧张的模样，不禁莞尔一笑，伸手轻轻拍了拍他的手背，安慰道：“墨郎，你别担心。我爹他虽然严厉，但心里一直都很看重你。这次叫你去，肯定是想好好和你聊聊，说不定还会给你一些备考的建议呢。”
墨晚风深吸一口气，努力让自己镇定下来：“嗯，我知道了，兰儿。我这就去换身衣裳，可不能失了礼数。”说着，他快步走向内室，翻找出那件平日里舍不得穿的素色长衫，仔细地整理着衣领和袖口，每一个动作都透露着他的郑重与紧张。
待他换好衣服出来，闻心兰眼前一亮，由衷夸赞道：“墨郎，你真好看。”墨晚风微微红了脸，不好意思地挠了挠头：“走吧兰儿，可不能让御史大人久等了。”两人并肩走出房门，朝着闻府的方向走去，一路上，墨晚风的心跳始终快得有些异常，他不断在心里默默想着应对之策，试图让自己在见到闻父时，能表现得得体一些。
腊月的日光，慵懒又柔和，日影斜斜地切过御史府邸那气派的朱漆大门，给这巍峨的建筑镀上了一层淡淡的金边。墨晚风站在门前，深吸一口气，平复着内心的紧张与忐忑，随后抬脚，踏着青石板上尚未扫尽的雪粒，稳步走进府中。寒风拂过，他袖中那支犀角笔的纹路，一下下硌着掌心，似在提醒他这场会面的重要。
绕过影壁，便见闻父立在廊下，正专注地赏梅。他手中把玩着一方歙砚，那砚台质地温润，在日光下泛着微光。墨晚风一眼便认出，这正是自己在县学考场上赢得魁首时，获赠的那份荣耀之礼。
“墨贤侄，进来坐坐吧。”闻父察觉到有人靠近，转过头，脸上带着一抹温和的笑意墨晚风恭敬地行了一礼：“晚辈见过御史大人。”
“多年未见，墨生长相倒是愈发清秀了，也难怪让我家丫头一直念念不忘。”说着，他的指尖轻轻拂过梅枝。墨晚风心中一惊：“学生惶恐……”闻父转过身来，细细打量着他。
“其实本官也常想起在学堂教书育人的时光，本官记得那时的你小小年纪14岁便考取了秀才，小女生性顽劣，本官还担心她会带偏你，会误了你的学业，不曾想你每次大考都是甲等……”墨晚风有些不好意思地回到：“夫子谬赞了。”
廊角，一尊青铜香炉静静伫立，丝丝缕缕的苦参香袅袅飘出，与墨晚风襟前沾染的药材味悄然相融，在这清冷的冬日，竟交织出一种别样的氛围。
“晚风始终记得，御史大人曾在学堂训话。”墨晚风微微欠身，恭敬地开口。侍从适时递上一只建盏，盏中茶汤澄澈，几片梅瓣在水面悠然漂浮。
“当年那篇《治水策》，小女可是誊抄了整整三遍。”闻父看着茶汤，嘴角微微上扬，眼中满是笑意，那笑容里，既有对墨晚风才华的认可，又似藏着些别的意味。墨晚风听了，不禁红了脸，脑海中浮现出闻心兰伏案誊抄的模样。
墨晚风的心跳陡然加快，他偷偷抬眼，看向闻父，只见对方似笑非笑，目光正落在他的身上。一时间，屋内安静得落针可闻，只有青铜香炉里的苦参香，还在悠悠飘散，似在诉说着这场会面里，那些未说出口的心思与期许。
冬日的暖阳透过雕花窗棂，斑驳地洒在厅堂的青砖地面上。闻父坐在主位，神色不怒自威，手中的茶盏微微抬起，轻抿一口后，缓缓开口：“本官很看好你，也知道你与小女的情意。”他的目光落在墨晚风身上，带着几分审视，“倘若明年春闱，你能进士及第，本官就把兰儿许配给你。”
墨晚风听到这话，呼吸一滞，随即激动涌上心头，他强压着内心的澎湃，拱手弯腰，恭敬说道：“多谢大人垂青，晚风生当陨首，死当结草，定不负大人所望。”
其实，闻父对墨晚风的感情很是复杂。想起女儿为了这小子以死相逼，他就气不打一处来，心中满是恨铁不成钢的无奈。可抛开这些，单论才华，墨晚风的文章锦绣，学识渊博，实在让他这个爱才之人欣赏不已。
他放下茶盏，微微皱眉，语气带着几分严厉：“春闱竞争激烈，万不可掉以轻心。学问之路，如逆水行舟，不进则退。”
墨晚风连忙应道：“大人教诲，晚风机铭五内。这些年日夜苦读，就是盼着能有出头之日，如今有了这份期许，更是不敢懈怠。”
闻父看着眼前这个年轻人，见他身姿挺拔，眼神坚定，心中暗自点头：“好，那就拭目以待。若你高中，我定会为你和兰儿择良辰，办一场风风光光的婚礼。”
墨晚风再次深深作揖，退下时脚步都带着几分轻快。他知道，一场决定命运的考验即将来临，为了能与闻心兰相守，他定要全力以赴。
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