二月的通州，春寒尚未散尽，料峭的冷风呼呼地刮着，却也吹不散码头上繁忙的热闹。
通州河岸码头边，人头攒动，热闹非凡，清一色身着统一服饰的家丁们，高举着荣国公府的招牌，威风凛凛地伫立在岸边，宛如一片醒目的旗帜海，引得路人纷纷侧目。
林如海所乘的船只，缓缓靠近码头。他踏出船舱的那一刻，目光扫向岸边，心中微微一动。只见码头上的贾家人早已翘首以盼，最前头站着一位身着官服的年轻人，身姿挺拔，面容青涩中透着几分沉稳，林如海瞧着竟有些面生。此人正是在通州为官的贾琮，身后跟着荣府的大管家赖大，那赖大年岁已长，脸上皱纹虽深，却也难掩精明之色，一双眼睛炯炯有神，时刻留意着周围的动静。
贾琮一见林如海露面，赶忙疾步向前，撩起衣摆，恭恭敬敬地行大礼，口中清脆地喊道：“姑父安好，许久未见，姑父一路辛苦了！”
林如海目光温和，略一思索，便忆起这是大舅哥的庶子贾琮。听闻这孩子去年考中了秀才，如今又在通州仓任粮道官。他笑着寒暄起来：“琮哥儿，多年不见，你这一表人才，我险些都认不出来了。便是你姑母见了，怕也得愣上一愣，如今出息了，当真让人刮目相看。”
说罢，林如海侧身，向贾琮介绍身后一位身形矫健、面容冷峻的男子：“琮儿，这是顾嶷，与我同路而来。”
顾嶷微微拱手，目光在贾琮身上打量，心中暗自思忖：贾家这子弟，看着倒是淳朴老实，与传闻中的纨绔模样大相径庭。
贾琮也见过顾嶷，只简单聊几句。贾琮就说要去迎姑母贾敏姑母：“姑父，侄儿这就去迎姑母。兄长早有书信叮嘱，让侄儿务必代他向姑母问好。”
林如海点头应允，抬手一指：“去吧，琮哥儿，你姑母见了你定是欢喜得很。”
贾琮快步走向船舱，身姿利落。
赖大瞅准时机，上前一步，弓着腰，先向林如海行礼，抬起身来，就是满脸堆笑地向林如海传达贾母的意思：“姑老爷，老太太早就把院子拾掇得妥妥当当，就盼着您和姑太太一行大驾呢。”
林如海自然知晓赖大，神色一正，微微拱手道：“赖总管，此番我进京承蒙陛下提携，尚未进宫谢恩，怎敢先至贾府？待我入城递了帖子求见圣上，敏儿便随你们回娘家与亲人团聚。”
赖大本欲再劝，可一听林如海抬出皇帝，张了张嘴，又把话咽了回去，只诺诺称是。
一旁的顾嶷将这一幕瞧在眼里，嘴角勾起一抹玩味的弧度，心中暗忖：这贾府出面邀人的竟是个管家，若换做个少爷来，分量岂不更足？就如方才那贾琮，有功名、出身长房又身有官职，再合适不过。可他却早早以见姑母为由避开，这其中深意，耐人寻味。莫不是贾琏有信交代，暗示不同意老太太安排？
想到此处，顾嶷心内低语：“有趣，有趣极了。”
此时，林如海正与赖大及林家在京迎候的管家林全交谈，了解京城近日诸事。后头，贾琮已小心翼翼地扶着姑母贾敏下了船，引至一旁等候多时的马车前。那马车装饰精美，厚实的车帘挡住了外头的寒风，车内铺着柔软的锦褥，暖炉烧得正旺，暖意融融。
林如海抬眼望去，只见妻子贾敏双颊绯红，眼中满是笑意，那喜悦仿佛要溢出来一般。
待贾敏稳稳坐入马车，一切安置妥当，车队便徐徐启程。林家的行李包裹自有管家下人有条不紊地收拾，随后运往京城。
贾琮陪着林如海等人，直至快出通州境，才勒马止住，翻身下马，向林如海抱拳告辞：“姑父，实在对不住。如今通州仓正值忙碌之际，侄儿身为通州仓官员，不敢久离。
今日这半天假，还是向上官好一番恳求才得来的，实在没法送姑父姑母入京，还望姑父多多海涵！”
林如海一脸理解，摆摆手道：“时下朝廷正值用人之时，你能如此尽责，我欣慰还来不及。快去吧，不过走前记得与你姑母道个别，她见着你正高兴呢。”
“多谢姑父。”贾琮应了一声，转身朝贾敏马车走去。
到了车前，贾琮轻声唤道：“姑母，侄儿有事向您禀报。”
贾敏掀开车帘，露出半张温婉秀丽的面庞，眼中满是疼惜：“琮哥儿，可是有事？”
贾琮将事由一一道明，言辞恳切。贾敏听后，微微点头，满是叮嘱：“琮儿，你在通州可要照顾好自己，公事虽要紧，也莫要累坏了身子，万望珍重。”这一番话说了许久，才肯放贾琮离去。
待贾琮策马远去，贾敏放下帘子，脸上那一抹忧愁悄然浮现，为侄儿的辛苦，也为这匆匆别离。
林如海一行别过贾琮，一路马不停蹄地直奔京城。进城后，林如海与妻子贾敏依依惜别，带着少数随从前往皇宫求见。
在皇宫门口等候召见时，一位林家下人匆匆凑近，低声几句密报。寥寥数语就使林如海脸色骤变，眼中震惊之色一闪而过，心内掀起惊涛骇浪。
而身后的顾嶷自然也听到了，这个消息让他差点以为，这个林府的下人是不是传错了消息，搞出这么一个乌龙来，不是这人说错了，就是内阁诸公脑子有问题，拿国事当儿戏。
另一边，与林如海分别后的贾敏一行，很快便来到荣府。马车从角门缓缓驶入，在内院稳稳停下。丫鬟轻盈上前，掀开轿帘，贾敏微微仰头，映入眼帘的便是那熟悉又陌生的庭院景致，往昔回忆涌上心头，眼眶瞬间红了。她哽咽几声，终是忍不住，脱口而出一声“母亲！”，而后快步扑向早已等候多时的贾母。
贾母一身雍容华贵，满头银丝在阳光下闪烁，岁月虽在她脸上刻下痕迹，可身上还有那股子当家主母的威严与慈爱。
此刻，她眼中含泪，张开双臂，紧紧抱住女儿，口中喃喃：“我的乖女儿啊，可算回来了，回来就好，回来就好……”母女二人相拥而泣，那场面任谁见了都忍不住动容。
“母亲！”一声清脆呼喊，如银铃般打破了些许悲戚氛围。贾敏闻声望去，只见黛玉亭亭玉立在一旁，身着一袭华美的锦缎衣裳，衣袂飘飘，可那精致面容上却难掩孤独之色，眼眸中泪光闪烁，恰似清晨荷叶上滚动的露珠。贾敏心疼不已，疾步上前，将黛玉一把揽入怀中，母女俩再次泣不成声。
贾母站在一旁，抬手抹泪，口中念叨：“我这苦命的女儿、外孙女哟……”祖孙三人相拥一处，旁人瞧着，既觉感人肺腑，又心生艳羡。
哭了好一会儿，贾敏才缓缓松开黛玉，抬手轻轻抹开脸上泪痕，拉着女儿的手，细细端详，柔声问道：“玉儿，这几年你过得可好？”
黛玉咬了咬下唇，微微仰头，将这些年的点点滴滴，轻声诉说与母亲听。
王夫人见众人悲伤稍减，上前一步，轻声劝道：“站在这院里吹冷风可不好，咱们进屋坐着慢慢聊。”
贾母点头赞同：“敏儿，你舟车劳顿，身子又弱，莫要在外头久站，快进屋。”
贾敏应了一声，将黛玉拥在怀里，抽出丝巾，轻轻替女儿擦去泪珠，与贾母一同往屋里走去。
进了正厅，贾母拉着贾敏、黛玉在主位的榻上坐下，双臂一展，将母女二人搂在怀中，擦去眼角残留的泪花，脸上重又绽出笑容，拉着家常：“敏儿，你离京多年，府里好些孩子都长大成人了，模样也变了，我给你引见引见。”
说着，贾母指向一旁站着的三位姑娘，笑语盈盈：“这是迎春、探春、惜春，小时候你见过的，如今出落得越发标志了。”
贾敏目光一一扫过，眼中满是称赞：“母亲教导有方，瞧这几个孩子，个个出众。”接着，贾母又招手唤来一位气质高雅的姑娘：“敏儿，这是薛家的宝钗姑娘，你瞧瞧，这容貌、这气派，便是你在江南见多了深闺小姐，也得赞一声好。”贾敏定睛一看，果真心生惊艳，连连点头：“果真是难得的好模样，气质不凡。”
最后，王夫人轻轻推了推身旁一位公子：“宝玉，快来见过你姑姑。”宝玉今日身着一袭月白锦袍，头戴玉冠，身姿修长，面容俊俏如春日暖阳。只是此刻，不同于平日里见客的大方得体，反倒脸颊微红，眼神羞涩，微微低头，拱手行礼：“给姑姑请安。”
贾敏有些诧异，暗自思忖：这可不是我印象中的宝玉。贾母见状，笑着解释：“敏儿，这孩子如今大了，心思也多了，见着你既亲又知礼，反倒有些忸怩。”
王夫人在旁附和：“正是，正是。”
贾敏面上微笑点头，心底却留了个心眼。
待宝玉见过礼，王夫人又道：“兰哥儿在海湖书院读书呢，年后就走了，书院课程紧，实在抽不开身。”
贾敏理解地说道：“兰哥儿好学，读书自是头等大事，如此用功，也是咱们贾家的福气。”
一番寒暄介绍后，贾敏环顾四周，不见贾琏媳妇王熙凤，不禁心生疑惑，开口问母亲：“母亲，怎不见凤丫头？”
贾母轻叹一声，神色略显疲惫：“去年冬天，凤哥儿操办完蓉哥儿媳妇的丧事，就一病不起，如今虽说调养过来些，可还是整日没精打采，在榻上养着，实在不便出来见你。”
贾敏面露惊讶，急切追问：“凤丫头到底怎样了？严重不严重？”
贾母安抚道：“并无大碍，就是需要静养。琏儿前几日还特地请了外头的名医来看诊，如今大夫就住在贾府别院，好生照料着，你莫要担心。”
贾敏微微点头，心中却暗自打算：定要寻个机会去瞧瞧凤丫头，她往日那般要强，极少生病，如今这般，实在蹊跷。
正说着，鸳鸯快步走进来，欠身禀道：“老太太，饭菜都备好了，可要开席？”
贾母笑容满面：“好，好，敏儿一路辛苦，正该吃顿热乎饭。”
说罢，一行人起身，往席上去。
今日宴席之上，贾敏与黛玉自是主角，紧挨着贾母坐下，同桌陪着的还有邢夫人与王夫人。桌上珍馐美馔，琳琅满目，众人笑语不断。
用过饭，众人正饮茶闲聊，贾母拉着贾敏的手，满是不舍：“敏儿，今日咱们母女相聚，我这心里欢喜得紧，实在舍不得你走，不如就留在府里，多陪陪我这老婆子。”
贾敏心中亦是眷恋，可又有难处，正斟酌措辞，欲婉拒又不惹母亲伤心。
就在此时，府门外一阵喧闹，有家仆匆匆入厅禀报：“老太太，府门外有宫里来人，轿子已落下。”
贾母一惊，忙起身，众人也随之起身，一同往外迎接。
来者是一位面容端庄、年纪稍长的女官，她宣读了皇后的口谕，“林氏接旨：上谕着林氏未正三刻入凤仪宫叙话。圣躬有旨，林大人忠勤体国，特赐太极殿御前奏对，恩许同膳。娘娘凤心甚慰，念尔林家世代簪缨，今又得沐天恩，特召尔入宫共话桑麻。娘娘有言，椒房殿内不论尊卑，但叙家常，尔可携小厨房新贡的蜜渍青梅佐谈——钦此。”
此话完，宫女略移半步，虚扶欲跪的林氏，轻声道：“夫人且慢，娘娘另赐口谕：前日御园新绽的姚黄魏紫，原是内府督办的洛阳贡品。圣上赞林公\"牡丹国色，卿亦无双\"，娘娘特命剪了十二枝添在撷芳阁，待夫人归家时携去，方不辜负林大人这一片冰心。”
言毕退后半步，端正行万福礼，又说，“请夫人申时初刻着七翟冠服，走西华门夹道，掌事崔尚宫自会引您过镜月轩。这几日倒春寒，娘娘特意吩咐尚宫局在轿里备了貂鼠手笼呢。”
贾府众人面面相觑，皆感意外。贾敏心中惊讶之余，亦有些忐忑，她与皇后不过寥寥几面之缘，并不亲昵，此番宣召，恐怕不止是体恤下情这般简单。
但现下情形，贾敏无奈之下，只能仓促与母亲、女儿告别，随着宫女入宫去见皇后。
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