过得些日子，田府缓过困境，田夫人重新为田伯置了家园。又与姚员外商议，打算赎回当初卖出的庄园。岂料姚员外开价五千两，田府只好打消了赎回产业的念头。
这一天，吃过晚饭，晓柔照例陪着田夫人在府后的树丛下散步消食。
田夫人见儿子也紧紧跟在身后，略微有些诧异，笑问：“什么事儿，这么大了还喜欢随在娘身后做个小跟班？”
田睿道：“做儿子的当然要跟着娘了。孩儿再大，也喜欢跟在娘左右。”
晓柔抿嘴微笑。田夫人心中喜滋滋甚是受用，口中却叹道：“现在这般说，等娶了媳妇了，就哪里还有工夫再来理为娘了。”
田睿讪讪笑道：“娘说哪里话？以后孩儿娶了媳妇，不也是为了一起孝敬您嘛。”
说着，母子二人同时不经意间向晓柔望了一眼，晓柔脸上一红，低下了头。
三人都不再言语，各自想着心事。
田夫人想到了那些夜不能眠的日子。本来田睿早当娶妻，传宗接代，让自己享受到儿孙绕膝的天伦之乐，岂料旁生枝节，至今未能如愿。
当初本县县令看田睿小有才气，田家的家境也不错，便想着招田睿为婿。岂料飞来横祸，田睿中毒后卧病在床，半死不活，县令转而将女儿嫁给了外来富户姚员外的儿子。
那日听到姚员外家里鞭炮声响，看到别人家将县太爷的千金娶进门，田夫人彻夜难眠。之后许多个夜里，田夫人从梦中醒来，犹觉意不平，难以入睡。
只有一次，她是在梦中笑着醒来。她梦见儿子娶了一位国色天香的公主，不久后生下了一个可爱的孙儿。那画面太美，美得她连梦都不敢做得太久。
今晚提到了媳妇儿，田夫人忽觉她再也没有办法等下去了。她只想赶快为田睿娶上一房夫人，生下一男半女，完成自己多年来的心愿。
眼前的晓柔，正是一位不错的人选，她现在虽是田府的丫鬟，可她那抛妻弃女、负心薄幸的爹爹却已科举得中，步入了仕途，晓柔也算是官宦人家的千金小姐，决计配得上自己的儿子。
田夫人能够感觉到晓柔是愿意做田家的媳妇儿的，眼下是该将他们撮合成一对儿了。
晓柔心中，却是十分矛盾，柔肠百结。田夫人这么多年来待己甚好，胜过亲生女儿。在她心中，也早已把自己当成田家的人了。只是母亲临终前的嘱咐，时时困扰着她。
晓柔本是江苏人，母亲当年拜在姑苏山锦云观下，作为俗家弟子，学得一身武艺。晓柔父亲是一名秀才，手无缚鸡之力，家中事务全由妻子操持。
晓柔十岁那年，父亲第四次进京赶考，这一去，便再也没有回来。晓柔母亲盼得望眼欲穿，等到的却是丈夫功成名就后送来的三百两纹银和一纸休书。
晓柔母亲又羞又气。她怨恨丈夫薄情寡义，飞黄腾达后便抛弃了糟糠之妻。
可忆起往昔，自己武艺在身，行事自然多了几分霸道，将丈夫制得服服帖帖。虽说归根到底也是为了丈夫好，但丈夫的男子气概、尊严尽皆扫地。他一旦有机会摆脱她的束缚，便再也不想回到她的身边了。
这时候晓柔母亲才发现，丈夫虽然文弱，其实是自己的天，没了他，简直不知道该怎么活下去。
那几天，晓柔母亲一直念着休书发呆、流泪，终于一病不起。待得病愈，晓柔父亲送来的银子也花光了。自此母女二人相依为命，艰难度日。
一场蝗灾过去，江苏境内到处都是饥荒。晓柔母亲见实在是没吃的了，只好领着女儿出去要饭，一直北上到了山东，最后田府收留了她们。
晓柔母亲临终前，流泪对晓柔说道：“孩子，当初妈妈不该教你学习武艺。可女人应该学的女红，妈妈教不了你，因为妈妈也不会。
你以后嫁人，要嫁一个会武艺，并且胜过你的人，这样他才不会觉得面子上过不去，你才不会重蹈妈妈的悲剧。你一定要记住！”晓柔含泪点头答应。
母亲死后，晓柔便在田府做了田夫人的贴身丫鬟，侍候夫人，照料田睿。她虽然自幼跟随母亲习武，骨子里却没有遗传下母亲的那份霸道之气，而是保留着父亲那一份书卷气。
晓柔一直觉得，母亲的话，当然是要听的，只是她的话却不一定是对的。晓柔绝对相信，自己的运气比母亲好，田睿对她不会如父亲对母亲那样。
她真怕田夫人突然向自己提亲，那样的话自己该不该拒绝？该怎样拒绝？将母亲临终前告诉自己的话讲出来吗？那今后，自己该如何面对田家众人，如何在田家自处？若要她离开田家，她是万万舍不得的。
从中毒痊愈后醒来，见到晓柔的第一眼起，田睿就对晓柔有了一种莫名的好感。晓柔体态婀娜，气质端庄高雅，抬手举足间娇柔而不造作，俊美的鹅蛋脸上洋溢着水一般的柔情。
田睿心想或许是自己历经劫难后，忽然长大了，他发现晓柔望着自己的眼神总是脉脉含情。他有一种强烈的感觉，娶了晓柔，这一生都是无尽甘美的享受，夫复何求？
田睿正沉浸在对温柔乡的憧憬中，忽听田夫人道：“睿儿，就到这里吧，为娘今日有些累了，要早些歇息，你送晓柔回去吧。”
田睿微微一怔，才发觉三人已经走到了田夫人的房外，连忙点点头。看母亲进了房中，转头向晓柔说道：“咱们走吧。”
二人默默走了一阵，田睿轻轻咳嗽一声，笑道：“晓柔姐姐，你身怀武功，那倒不是我在护送你，而是你在保护我了。不过在我倒也真是好奇，你这么一位娇滴滴的姑娘家，怎么看也不像是十个八个人近不了身的，嘿嘿嘿……”
晓柔轻轻叹了口气，扭过头来，眼睛中透出一股明亮的神气，向田睿轻轻一笑。
田睿一时间只觉得她明艳不可方物，不禁心痒难搔，眼睛直勾勾地盯着她俊美的脸庞，一步步逼了过去。
晓柔觉察到田睿的眼神有些异样，她虽身怀武艺，心中还是不禁一阵害怕，退了一步，道：“少爷，怎么了？”
田睿嘿嘿一笑，微微得意地道：“你既然本领高强，为何还是这般怕我？我也真是好奇武功是一种怎样奇妙的存在，可不可以让我见识见识？”
晓柔又退了几步，忽然站定，两脚不丁不八地站着，双手平放在胸前，眼中的神色变得坚毅，又是嫣然一笑，道：“少爷，那就请指教把。”
她姿势这么一摆，竟不觉间生出一种震慑之势。田睿心中微微一寒，他虽然知道晓柔决计不会伤害自己，心中仍是隐隐有一丝惧意。
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