紫宸都初雪。苏子恒站在吏部大堂的窗前，看着雪花飘落。他心中明白，自己虽已在吏部立足，但真正的考验才刚刚开始。
南疆粮道使的任命风波暂时平息，但吏部尚书陆廷光早已看穿魏若松的意图。“苏主事，”陆廷光在书房中看向苏子恒，声音低沉，“你上次的表现虽尽职尽责，但魏侍郎不会善罢甘休。若要继续在吏部行事，还需更小心行事。”
苏子恒点头：“大人教诲，下官定会谨守分寸。但若再遇到不公之事，下官是否该直言？”
陆廷光眼中闪过一抹复杂：“有些事，该做不该说；有些话，能说不必做。你初来乍到，凡事以安稳为重。”
苏子恒垂首应声，但心中却暗暗思量：若朝堂皆以平稳为主，那如何匡扶正道？
几日后，一道诏令传到吏部，命文选司准备北疆新防线建设相关的官员调配名单。这一任务看似例行公事，但因涉及北漠匪患，必然是朝廷的关注焦点。
“苏主事，陆尚书让你负责协助整理北疆防务相关的官员资历档案。”文选郎中程书辉递来一叠厚厚的文书，“这次的名单，东厂也会介入审核，你的工作会很棘手。”
“东厂？”苏子恒抬头，眼神微微一凝。他知道，这意味着更多的隐秘政治斗争将卷入其中。
不久后，魏若松的随从带来一份名单，直言这将是吏部向东厂提交的最终建议。“苏主事，魏侍郎希望你能尽快完成归档。”
苏子恒翻看名单，眉头微皱。他发现其中数名官员的资历有明显问题，甚至有人曾被地方巡察院弹劾过，却因未知原因仍在地方重要职位任职。
“这些人资历存疑，恐难担此重任。”他思索片刻，将问题标注清楚，写入批注卷宗。
魏若松得到消息后，冷冷一笑，命随从传话：“这份名单直接交东厂提督盛慕白，苏主事无需多此一举。”
三日后，苏子恒应命前往东厂提督府，与提督盛慕白面谈北疆名单。大殷东厂位于紫宸都的北城，门口高墙阴影笼罩，来往之人步履匆匆，面带寒意。
“苏主事。”盛慕白拿着名单坐在堂中，语气带着淡淡的嘲弄，“你对这份名单有什么意见？”
苏子恒行礼答道：“提督大人，这几人虽在地方有一定名声，但根据吏部的记录，他们或曾受弹劾，或履历有瑕疵，下官以为，恐不合适。”
“履历有瑕疵？”盛慕白笑意加深，“年轻人，你是吏部的主事，不是巡察院的御史。既然吏部已呈交此名单，便说明他们具备资格。”
“但提督大人，这些问题或许会影响北疆防务。”苏子恒据理力争，“若因人事失当贻误战事，吏部恐难辞其咎。”
盛慕白目光一冷，声音却依旧平静：“北疆的事，你一个文官懂多少？决定这些官员去留的，不是吏部，也不是你，而是这份名单背后的力量。”
苏子恒拱手，强压下心中不满，语气仍然平和：“下官不敢揣测背后事务，但职责所在，所言所行皆以殷朝安危为重。”
盛慕白盯着他看了许久，忽然笑了：“好一个‘职责所在’。苏主事，我倒要看看你能在这朝堂上走多远。”
从东厂提督府出来，寒风呼啸，苏子恒的心情沉重。这次交锋虽未有直接后果，但东厂的强硬与魏若松的步步紧逼，让他意识到，自己处在一个危险的权力漩涡之中。
夜色下，他回到住处，却发现门口立着一辆熟悉的马车。车中走下一位身影，一袭素袍，竟是萧清婉。
“清婉姑娘？”苏子恒惊讶地行礼，“这么晚，何事相扰？”
萧清婉眉眼带霜，语气却温和：“听闻你今日与东厂提督对峙，魏侍郎正暗中与陆尚书施压，恐怕不久后你会成为两方争斗的目标。”
“争斗的目标……”苏子恒笑了笑，“看来我卷入的这场风波，比我想象的更复杂。”
萧清婉轻叹一声：“你或许不知，东厂提督盛慕白与南疆的盐商有千丝万缕的联系。若你的行事触及其利益，便不仅仅是官场的风险了。”
苏子恒目光微沉：“清婉姑娘为何告知这些？”
萧清婉神色不变，却掷地有声：“苏兄，我萧家虽不干涉政务，但既然今日你我在此相识，我不愿见你因权谋而折损前程。”
苏子恒沉默片刻，拱手道：“多谢姑娘提醒，苏某必铭记在心。”
次日，吏部例会上，魏若松对北疆名单的审批态度强硬，陆廷光虽未直接反驳，但也未表示支持。一时间，大堂内的气氛剑拔弩张。
散会后，程书辉暗中提醒苏子恒：“魏侍郎背后牵涉甚广，但陆尚书不会轻易妥协。这次北疆名单之争，不只是人事问题，而是朝中两派势力的博弈。你要么站边，要么远离。”
苏子恒目光坚定，沉声道：“程大人，下官只求无愧于心。”
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