薛姨妈因为金桂那档子事儿，一时气得肝火直往上冲，左边肋骨那儿疼得要命。宝钗心里明镜似的，知道妈妈这是怎么了，等不及医生，赶紧让人去买了点钩藤回来，浓浓地煎了一碗，喂妈妈喝下。她还和秋菱一起给妈妈揉腿捶胸。过了一会儿，薛姨妈感觉好点了。但她还是又气又伤心，气金桂那么撒野，又觉得宝钗这么懂事，心里怪可怜的。
宝钗又安慰了一阵，薛姨妈迷迷糊糊地打了个盹，心情也慢慢平静了下来。宝钗就对她说：“妈，这种小事情别往心里去。等过几天能出门了，去老太太和姨妈那儿聊聊天，解解闷儿也挺好。家里不是还有我和秋菱嘛，别人也不敢怎么样。”薛姨妈听了，微微点头说：“过两天再看吧。”
元妃病好了，家里人都乐开了花。没过几天，几个太监就来了，拿着礼物和银两，说是贵妃娘娘赏的，因为家里人都挺辛苦的，这是奖赏。他们把东西和钱都交待得清清楚楚。贾赦、贾政他们跟贾母说了一声，一起谢了恩，太监们喝完茶就走了。大家回到贾母的房间，聊了一会儿天，这时候外面有个老婆子进来说：“小厮们来报告，说有人找大老爷，有紧急的事情要谈。”贾母就对贾赦说：“你去看看吧。”贾赦应了一声，就退出去自己去了。
贾母突然想起了啥，就对贾政笑着说：“你看娘娘心里多惦记宝玉啊，前几天还特别问起他了呢。”贾政陪着笑脸说：“可宝玉他就是不愿意好好念书，真是辜负了娘娘一番好意。”贾母说：“我可是给他夸了个天花乱坠，说他最近文章写得可好了。”贾政笑着说：“哪能比得上老太太您的话啊。”贾母说：“你们老让他出去作诗写文章，难道他一篇都没写好吗？孩子嘛，慢慢教嘛。都说‘胖子不是一口吃成的’嘛。”贾政赶紧笑着说：“老太太说得对。”
贾母又说：“说起宝玉，我还有件事想和你商量商量：这孩子也大了，你们也该留点心，给他找个好对象，定下来。这可是他一辈子的大事。别管远的近的亲戚，穷的富的，只要那姑娘性格好，模样儿周正，就成了。”贾政说：“老太太说得对。但关键是，那姑娘也要好，而且宝玉自己也要学好。不然，学不好，耽误了人家姑娘，那多可惜啊。”
贾母听这话，心里有点不高兴了，就说：“按理说，你们当父母的，我用得着这么操心吗？我就是觉得宝玉从小跟我，我可能多疼了他一点，耽误了他成长，但我觉得他模样儿挺周正，心性儿也实在，未必就会是个没出息的，会耽误人家姑娘。不知道我是不是偏心，反正我觉得他比环儿强点。你们觉得呢？”
贾政被说得心里七上八下，赶紧赔笑脸说：“老太太阅人无数，都说他好，那肯定错不了。就是我这做爹的，巴不得他快点长大成才，可能太心急了，跟古人说的‘不识庐山真面目，只缘身在此山中’似的。”一句话逗得贾母也乐了，大家都跟着笑起来。贾母笑着说：“你如今也一大把年纪了，又是做官的，自然是越老越稳重。”
说到这儿，转头看看邢夫人和王夫人，笑道：“想起他年轻时那怪脾气，比宝玉还邪乎。直到娶了媳妇，才算稍微开窍。现在就只会埋怨宝玉。我看宝玉现在倒比他那时更懂得人情世故呢！”邢夫人王夫人听罢，都笑说：“老太太又逗我们笑了。”
这时，小丫头子进来告诉鸳鸯：“老太太，晚饭准备好了。”贾母问：“你们在那儿嘀嘀咕咕什么呢？”鸳鸯笑着解释了。贾母说：“既然如此，你们都去吃饭吧，就让凤姐和珍哥媳妇陪我吃。”贾政和邢王两位夫人应声，等着摆好饭，贾母又催了一遍，大家才各自散去。
邢夫人走后，贾政和王夫人进了屋。贾政想起刚才贾母说的那些话，就感慨起来：“老太太这么喜欢宝玉，咱们得让他学点真本事，将来能出人头地，别辜负了老太太的疼爱，也不能对不起人家姑娘。”王夫人点头说：“老爷说得对。”
然后贾政就让一个丫鬟出去告诉李贵，说宝玉放学回来先吃饭，吃完饭再过来，他还有话要问。李贵答应了。
宝玉放学后正要过去请安，李贵却告诉他：“二爷，先别过去，老爷说了，吃完饭再去。听说还有事要问您呢。”宝玉听了一愣，只好先去见过贾母，然后匆匆回园吃饭。他三下两下吃完，漱了口，就赶紧去找贾政。
这时贾政在内书房坐着，宝玉进去请了安，站在一边。贾政就问他：“我最近有点忙，忘了问你。你不是说师父让你讲一个月的书，然后就要开笔吗？现在都两个月了，你开笔了没有？”宝玉回答说：“做了三次，师父说暂时不用告诉我爸，等做得更好些再说。所以这两天我就没敢说。”
贾政又问：“都是些什么题目？”宝玉说：“一个是‘吾十有五而志于学’，一个是‘人不知而不愠’，还有一个是‘归则墨’。”贾政问：“都有草稿吗？”宝玉说：“都写了出来，师父也改过了。”贾政说：“放哪儿了？在家还是在学校？”宝玉说：“在学房里。”贾政就让宝玉叫人去拿过来。
宝玉赶紧让人去告诉焙茗，让他去学房把那个写着“窗课”的薄竹纸本子拿来。
焙茗一会儿就把东西给宝玉拿来了，宝玉赶紧递给贾政。贾政一翻开，发现第一篇标题写着“吾十有五而志于学”。原本宝玉写的是“圣人有志于学，幼而已然矣”，但代儒把“幼”字给划掉了，直接写成“十五”。贾政说：“你那个‘幼’字用得不对，题目没扣紧。‘幼’字是指小时候，从出生到十六岁都算‘幼’。这章节讲的是圣人学问随着年龄增长而进步的过程，所以十五、三十、四十、五十、六十、七十这些年纪都得明确标出来，才能看得出每个阶段的不同成果。老师把你的‘幼’字改成‘十五’，意思就清楚多了。”
他看到承题那里，原本宝玉写的是：“夫不志于学，人之常也。”贾政直摇头：“这不仅是孩子气，还看出你本质上就没有想成为学者的志向。”再看后面那句：“圣人十五而志之，不亦难乎？”贾政说：“这更是胡说八道！”然后他看代儒改的版本：“夫人孰不学？而志于学者卒鲜。此圣人所为自信于十五时欤？”就问宝玉：“改的这部分明白吗？”宝玉回答说：“明白。”
再看第二篇作文，题目是“人不知而不愠”。先看代儒改的版本：“不知道也不生气的人，始终保持着乐观的心态。”然后宝玉瞪大眼睛看原来的底本，心想：“你这是啥玩意儿？‘能无愠人之心，纯乎学者也。’这句好像就是针对‘而不愠’这三个字做的文章，下一句又跑到了君子的定义里头去了；必须得像改的那样，才贴切题意。而且下句还得把上句的意思说清楚，这才符合写文章的道理。得好好体会体会。”宝玉点点头。
贾政又继续往下看：“夫不知，未有不愠者也；而竟不然。是非由说而乐者，曷克臻此？”原文最后一句是“非纯学者乎？”贾政说：“这个也跟开头一样有问题。这个改的版本也还行，虽然有点苦哈哈的，但还能说得过去。”
第三篇作文是“则归墨”。贾政看了题目，扬起头想了一会儿，问宝玉：“你的书学到这儿了么？”宝玉说：“先生说，《孟子》容易懂些，所以先学的《孟子》，前两天刚学完。现在开始学《论语》了。”贾政看这个破题，改动不大。破题写着：“言于舍杨之外，若别无所归者焉。”贾政说：“这句第二句挺有你的风格。夫墨，非欲归者也，而墨之言已半天下矣，则舍杨之外，欲不归于墨，得乎？“
贾政问：“这是你写的吗？”宝玉回答：“是的。”贾政点点头，说：“也没啥特别出彩的地方，但初次尝试写成这样，还算不错。前年我在外地当官的时候，还出过一个‘惟士为能’的题目。那些考生都读过前人写的文章，都不能自己创新，总是抄袭。你读过没？”宝玉说：“读过。”贾政说：“我让你换个角度，别跟别人写的一样，哪怕只写个破题也行。”宝玉只能答应着，低头拼命想怎么写。
贾政双手背后，站在门口那儿琢磨着。突然，一个小跟班儿慌里慌张地跑出来，一看到贾政，赶紧闪到一边，规规矩矩地停下。贾政问：“你这是干嘛呢？”小跟班儿回答说：“老夫人那边儿，薛姨妈来了，二奶奶让人来说，要准备饭菜。”贾政听了，也没多说什么，小跟班儿就又溜了。
宝玉自从宝钗搬回了自己家，简直是想得不行。一听说薛姨妈来了，宝玉以为宝钗也一起来了，心里那个激动啊，赶紧兴奋地说：“我倒是想了个开头，不过不知道行不行？”贾政说：“那你念念看。”宝玉就读起来：“天下不皆士也，能无产者亦仅矣。”贾政听后，点了点头：“还行。以后写文章，可得把界限搞清楚，把意思想明白了再写。你过来的时候，老太太知道吗？”宝玉说：“知道的。”贾政就说：“那行，你去老太太那儿吧。”
宝玉一听到“是”，就小心翼翼地慢慢退出去。刚穿过走廊的月亮门，他就一阵风似的跑到了贾母的院子门口。焙茗在后头直喊：“小心别摔了，老爷来了！”宝玉哪听得见啊？
一进门，就听见王夫人、凤姐、探春她们在笑。丫鬟们见宝玉来了，赶紧掀开帘子，轻声告诉他：“姨太太在这儿呢。”宝玉忙不迭地进去给薛姨妈请安，然后才给贾母请晚安。贾母就问：“你怎么这么晚才放学啊？”宝玉就把贾政看文章让他做破题的事说了一遍。贾母听得眉开眼笑。
宝玉又问大家：“宝姐姐呢？”薛姨妈笑着说：“你宝姐姐没过来，在家跟香菱做活呢。”宝玉听了，心里有点失落，但又不好意思走。正说着，饭就摆上了，贾母和薛姨妈自然坐上座，探春她们陪着。薛姨妈问：“宝哥儿呢？”贾母笑着说：“宝玉就跟着我这边坐吧。”宝玉忙说：“放学的时候，李贵传老爷的话，说吃了饭过去，我就赶紧要了一碟菜，泡茶吃了一碗饭，就过去了。老太太和姨妈、姐姐们吃吧。”贾母说：“既然这样，凤丫头就过来跟我坐。你太太今天吃斋，让他们自己吃去吧。”王夫人也说：“你就跟着老太太姨太太吃吧，不用等我，我吃斋呢。”凤姐就过去了，丫鬟摆好杯筷。
凤姐倒了一圈酒才坐下。大家边吃边聊，贾母就问：“刚才姨太太提到香菱，我听说前些日子丫头们叫她‘秋菱’，一问才知道是她。怎么好端端的又改名字了？”薛姨妈脸上一阵红，叹了口气说：“老太太别提了。自从蟠儿娶了这个不懂事的媳妇，家里整天闹得鸡飞狗跳，现在也不像样子了。我也说过她几次，她就是不听，我也没那个精力跟他们吵，只能由着他们。就是她看这丫头的名字不顺眼才改的。”
贾母说：“名字有什么要紧的。”薛姨妈说：“其实老太太都知道，她哪是觉得名字不好？听说是因为宝丫头起的，她才想改。”贾母问：“那又是为什么？”
薛姨妈一个劲儿地用手绢擦眼泪，还没来得及说话，又叹了口气，说：“老太太还不知道呢，现在这媳妇子专门跟宝丫头闹矛盾。前些日子老太太派人去看我，我们家里正闹得天翻地覆呢。”贾母赶紧问：“是不是前阵子听说姨太太肝疼，要派人去看你，后来听说好了，就没派人去。我劝你，姨太太，别把那些事放在心上。他们也是新婚小夫妻，过段时间自然就会好的。我看宝丫头性格温和，虽然年纪不大，但比大人还强多了。前些日子小丫头回来都说，我们这边都夸了她一阵子。像宝丫头这样的心胸和脾气，真是百里挑一！不是我说话冒失，她做了媳妇儿，公婆能不疼爱，家里上上下下能不佩服吗？”
宝玉一开始听得不耐烦，找个借口要走，但听到这里，又坐下来继续听。薛姨妈说：“办法不行。她再好，也是个女孩子家。养了蟠儿这个糊涂蛋，真是让我不省心。就怕他外面喝酒闹事。幸亏老太太这里的大爷二爷常和他在一起，我还能稍微放心些。”宝玉听到这里，忙说：“姨妈更不用担心了。薛大哥交的朋友都是些正派的商人，都是有头有脸的，怎么可能闹事呢？”薛姨妈笑着说：“照你这么说，我就不担心了。”说着，饭已经吃完。宝玉先告辞：“晚上还要看书。”然后他们就各自散了。
这会儿，小丫头们刚把茶端上来，琥珀就过来在贾母耳边悄咪咪地说了几句。贾母一听，赶紧对凤姐说：“你快去看看巧姐儿吧。”凤姐一头雾水，大家也都愣住了。琥珀又走过去跟凤姐说：“平儿让小丫头回来告诉你，巧姐儿身子有点不舒服，让你赶紧过去看看。”贾母催促道：“你快去，姨太太也不是外人。”
凤姐连忙答应，跟薛姨妈打了个招呼就走了。王夫人也说：“你先过去，我随后就到。小孩子家家的，别让她们大惊小怪的。家里的猫猫狗狗，也让她们留神点。孩子再金贵，这些小事也得注意。”凤姐答应了，带着小丫头回房去了。
这边，薛姨妈又问了问黛玉的病情。贾母说：“林丫头那孩子其实挺不错的，就是心思太重，所以身体有点弱。要说聪明灵气，她和宝丫头不相上下，但宽厚待人方面，她还比不上宝姐姐那么会包容、忍让。”薛姨妈随便聊了几句，就说：“老太太您休息吧，我也得回家看看，家里就剩下宝丫头和香菱了。我陪姨太太一起去看看巧姐儿吧。”贾母点头说：“对，姨太太年纪大了，看看情况，给他们出出主意。”薛姨妈和王夫人就告辞，一起去了凤姐的院子。
再说贾政刚才考了宝玉一下，心里还挺高兴的，就出去跟那些门客聊天，提到了刚才的事。其中有个刚来的，特别擅长下棋的，叫王尔调，名号梅，他说：“我们看，宝二爷的学问已经涨了不少啦。”贾政谦虚地说：“哪有啊，他只是稍微懂了点皮毛，‘学问’这两个字还早着呢。”詹光接茬儿说：“您太谦虚了。不光王大兄弟这么说，我们也都觉得宝二爷将来一定能成大器。”贾政笑着回应：“你们这都是爱护的意思。”
王尔调又笑着说：“我还想跟您商量个事儿，不知道合适不合适。”贾政问：“什么事？”王尔调陪着笑脸说：“我有个朋友，做过南韶道的张大老爷，他家有个小姐，长得那叫一个完美，现在还没订亲。他家没儿子，家产丰厚，但得找门户相当、女婿出色的家庭才肯联姻。我来了两个月，观察宝二爷的人品和学业，都觉得他将来一定能成气候。您家门风这么好，肯定没问题！我过去一说，保证一拍即合。”贾政说：“宝玉也该考虑婚事了，老太太也常提起。不过，我对张大老爷不太了解。”詹光说：“王兄说的张家，我也知道，而且跟大老爷那边有旧亲，您一问就知道了。”
贾政想了想，说：“我这边没听说过这门亲戚。”詹光解释：“您不知道，这张家原本跟邢舅太爷家有亲。”贾政这才明白，是邢夫人的亲戚。坐了一会儿，他进去想跟王夫人说，然后去问邢夫人。但王夫人陪着薛姨妈去看巧姐儿了。等到掌灯时分，薛姨妈走了，王夫人才过来。贾政把王尔调和詹光的话告诉了王夫人，又问：“巧姐儿怎么样了？”王夫人说：“可能是惊风，还没发作出来。”贾政叹了口气，没再说话，各自休息去了。
第二天一早，邢夫人来到贾母这儿请安。王夫人就提到了张家那档子事，一边跟贾母汇报，一边问问邢夫人看法。邢夫人说：“张家咱们是老亲戚了，但好几年没联系了，真不知道他们家姑娘怎么样了。记得前阵子，孙亲家太太派个老婆子过来问候，聊到了张家，说他们家有个姑娘，想让孙家帮着介绍一下。听说这姑娘特别水灵，识几个字，但不太出门，总待在家里。张大老爷还说了，就这么一个宝贝闺女，不愿意嫁出去，怕嫁到人家受委屈，非得找个上门女婿，帮忙料理家里的事。”
贾母一听，马上打断：“这可不行！咱们宝玉自己都还不够人伺候呢，怎么可能给人当家！”邢夫人连连点头：“老太太说得对。”贾母就对王夫人说：“你回去告诉你老爷，就说我说的，这门亲事不成。”王夫人答应了。贾母又问：“你们昨天看巧姐儿怎么样了？平儿跟我说她不太好，我也想去看看。”邢夫人和王夫人说：“老太太虽然心疼她，但她那里受得了？”贾母说：“不只是为了她，我也得活动活动，活动活动筋骨。”说完，就让大家：“你们去吃饭吧，吃完了一起过来。”邢夫人和王夫人答应着就走了。
吃完饭，大伙儿跟着贾母一块儿溜达到了凤姐的屋里。凤姐赶紧跑出来迎接。贾母一进门就问：“巧姐儿到底啥情况啊？”凤姐说：“怕是犯了搐风吧。”贾母一听，急忙说：“那还不快去请医生？”凤姐回：“已经派人去了。”贾母拉着邢王两位夫人进屋瞧瞧。奶妈抱着巧姐儿，裹着桃红色的棉被，小脸儿青一阵紫一阵的，眉梢鼻尖微微有点动静。贾母和邢夫人看了一会儿就出来了。正聊着呢，一个小丫头跑来跟凤姐说：“老爷派人过来问巧姐儿情况。”凤姐回：“告诉老爷，大夫已经请去了，等开了方子我就过去回话。”
这时，贾母突然想起了张家那档子事，就对王夫人说：“你赶紧去告诉你老爷一声，别让人家先说了，回头又给驳回来。”又问邢夫人：“你们怎么跟张家没来往了？”邢夫人就说：“张家那家底儿，咱们可高攀不起，太抠门儿了，宝玉得亏没跟他们攀上。”凤姐一听，心里已经有数了，就问：“太太是不是在说宝兄弟的婚事？”邢夫人说：“是啊。”
贾母就把刚才的话跟凤姐说了一遍。凤姐笑了：“不是我胆子大，咱们这不是现成的姻缘嘛，还去哪儿找？”贾母好奇地问：“在哪儿呢？”凤姐说：“一个‘宝玉’，一个‘金锁’，老太太怎么忘了？”
贾母笑了笑，说：“昨天你姑妈在这儿，你怎么没提？”凤姐说：“老太太和太太们都在，我们这些小辈儿哪儿有说话的份儿啊？再说了，姨妈过来是看老太太的，提这些干啥？这事儿还得太太们亲自去提亲才行。”贾母笑了，邢王两位夫人也跟着笑了。贾母说：“我真是老糊涂了。”
说话间，有人来回，说：“大夫到了。”贾母就坐在外面的屋子里，邢夫人跟王夫人稍微回避了一下。那大夫跟着贾琏进来了，先给贾母行了个礼，然后才进到里屋。看完病出来，站在地上，弯腰跟贾母说：“这小家伙一半是内热，一半是惊风。得先用一剂发散风痰的药，还得用四神散才行，因为这病来得不轻。现在市面上卖的那些牛黄都是假的，得找真的牛黄才行。”
贾母谢了他。那大夫就跟着贾琏出去开药方，走了。凤姐说：“人参家里倒是有的是，但这牛黄可不一定有。要是出去买，可得买真的。”王夫人说：“我让人去你姨太太那儿看看。她家蟠儿不是一直跟那些西洋人做买卖嘛，说不定有真的牛黄呢。我叫人去问问。”正说着，家里的那些姑娘们都过来看望了，坐了一会儿，也都跟着贾母她们走了。
这边儿煎了药，给巧姐儿喂了进去，结果“噗”的一声，药和痰一块儿全吐出来了。凤姐这才稍微放宽了心。就在这时候，王夫人那边的丫鬟跑过来，手里拿着个小红纸包，说：“二奶奶，牛黄找到了。太太说了，让您亲自核对分量。”凤姐接过来答应着，就让平儿赶紧把珍珠、冰片、朱砂配齐，快速熬药。自己还用戥子按方子称了，混在药里，等着巧姐儿醒来给她吃。
突然，贾环掀开帘子进来了，问：“二姐姐，巧姐儿怎么了？我妈让我来看看她。”凤姐一见他和他妈就烦，说：“好多了。你回去告诉你们姨娘，让她上点心。”贾环嘴里应着，却四处乱看。看了一会儿，就问凤姐：“我听说这里有牛黄，不知道牛黄长什么样？让我看看呗。”凤姐不耐烦地说：“别在这儿闹了，巧姐儿刚好转点。牛黄都煎上了。”
贾环不听，伸手就去拿那个铞子看，结果手一滑，“砰”的一声，铞子倒了，火都泼灭了一半。贾环见状，觉得自己没趣，赶紧跑了。凤姐气得直冒火星，骂道：“真是冤家路窄！你何苦来捣乱？以前你妈想害我，现在又来害巧姐儿，我们这是几辈子的仇啊？”一边还骂平儿没照看好。
正骂得兴起呢，突然丫头找贾环来了。凤姐儿说：“你回去跟赵姨娘说，她太操心了，真是辛苦！巧姐儿没救了，让她别再记挂了。”平儿那边忙着配药再熬。那丫头一头雾水，就悄悄问平儿：“二奶奶怎么这么大火气？”平儿就把环哥打翻药铞子的事说了一遍。丫头感叹：“难怪他不敢回家，躲到一边去了。这环哥儿明天也不知道会怎样呢。平姐姐，我帮你收拾一下吧。”平儿说：“这倒不用了。还好牛黄还剩一点，现在药已经配好了，你回去吧。”丫头说：“我一定回去告诉赵姨奶奶，也省得她天天啰嗦。”
小丫头一回家，就把事儿一五一十地跟赵姨娘说了。赵姨娘一听，肺都快要气炸了，急忙叫人去找环儿。环儿正躲在客厅里，结果被丫头给揪了出来。赵姨娘一见他就开骂：“你这个小兔崽子！怎么那么不省心，把人家药给弄洒了，还让人家诅咒我们？我明明让你去问个事儿，别进人家屋，你非得进去，还不赶紧出来，真是‘太岁头上动土’！你等着，看我告诉老爷，看他不收拾你！”正骂着呢，就听见外屋的贾环说出了一番让人心惊肉跳的话。具体说的啥，咱们下回再说。
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