一年后，兴都城里。
那日，天还灰蒙蒙的一片，曹东早早就派人叫曹慕之起床，两人收拾一番便匆匆赶到前乾宫外。
宫门前，曹慕之踩在一圈幽微的亮光里，眼见这光昏暗着，他抬头去看，却见宫檐挂着的硕大的灯笼里，只孤零零的立着一根蜡烛。
这一年里日子却不太平，先是苍山郡、武陵郡接连闹了水灾，即便朝廷拨款赈灾，可还是饿死了上万人，无数流民涌向兴都城，却被羽兵营死死拦在外面。
半月前，敦煌郡又传来契丹袭扰的急报，人心惶惶间，皇上下令共度时艰，如今就连宫里也减了许多吃穿用度。
曹慕之直挺挺的站在曹东身侧，余光中却瞥见义父不时的看着，那条唯一通向皇宫的来路。
在等谁？曹慕之意识到义父在等人，可想了一圈，也没想明白当朝还有谁，值得义父这样早的来等着。
正思索间，一顶轿子翩翩而来。
曹慕之紧紧盯着，轿帘被轻轻掀开的瞬间，一个高大挺拔的身影，从里面快步走出。
待那人完全走出轿子，曹慕之才看清是个四十几岁的男人，那张刀削斧凿般分明的面庞上，嵌着一双炯炯有神的眼睛，浑身散发着不容小觑的威严气息。
曹慕之看得有些呆了，曹东却先他一步热情的迎上去，一把抱住那人的肩膀笑起来：“仁远兄，许久不见还是这般威武”。
那人面无表情的应着：“慎如兄说笑了，为国为民鞠躬尽瘁而已”。
“之儿，还不快拜见仁远将军？”曹东招呼着曹慕之。
曹慕之回过神来，忙跪倒在地恭敬道：“晚生曹慕之，见过仁远将军”。
“孩子快起来，慎如兄不必多礼，吓着孩子”，说着，宋仁远一把拉起曹慕之......
一番寒暄后，三人步入朝堂，各站一列，等着皇帝上朝。
直等到午时，可皇帝却迟迟没有上朝，正在众人焦心之际，两个胖太监终于搀扶着皇帝，从厚厚的帷幕后出来了。
众人忙俯身跪拜，曹慕之一边随着众人恭敬的行礼，一边悄悄去看。
已至暮年须发皆白的皇帝，今日看上去格外憔悴，他颤颤巍巍挪向龙椅的身子，好似风中残烛。
帷幕距离那龙椅并不远，可皇帝佝偻着脊背折腾了许久，才艰难的被扶到龙椅上。
众臣恭敬的跪着，却迟迟不见皇帝唤众人起来。
咚的一声，几册奏折被掷到众人面前，众臣顿时紧肃起来。
“众...爱卿......契丹袭扰边境之事，诸位......有何见解？”皇帝断断续续的问着，喑哑的嗓子里听不出情绪。
“臣以为......”，曹慕之余光里瞥见，沈尚书执笏进言在，只是他话只说了一半就停住了。
“咳咳咳~以为如何？”皇帝咳嗽几声追问着，一旁的太监忙递了茶水过去。
沈卓忙道：“臣之犬子幼时钟爱花糖，糟妻担心只顾吃糖少了饭食，故而很少购买，幼子整日苦闹不止，那日我见孩子哭的实在伤心，可怜之下给他买了些花糖，当晚幼子不仅不再苦闹，连晚饭都多吃了......”
这样没头没脑的家常琐事，让许多大臣纷纷侧目，一脸疑惑的看着沈尚书。
曹慕之却从中听出些潜藏的意思，他又悄悄去看义父，果然义父还是一脸平静，似乎早就料想到了一般。
皇帝沉吟半刻，才悠悠道：“你...你是说给契丹小儿些花糖？”
那沈尚书忙直起腰杆，应道：“回皇上，正是如此。契丹小儿不过是在那边塞之地待的久了，生活艰苦才总来袭扰，依我看，只需送与他们少许贫瘠之地，他们便要感恩戴德的来进贡了，况且有他们守着，若是再有人来袭扰，他们便会替我们出兵了，实在是一举两得啊！”
沈尚书越说越激动，到最后连口沫也横飞起来。
闻言，大殿上四处响起窃窃私语。
“是啊，沈尚书说的是......”
“那契丹小儿何足为惧，一点小小恩惠便能捏住他们的七寸......”
“臣以为，祖宗疆土不可尺寸与人！祖宗血脉不可拱手让人！”一声响亮的怒吼炸起，众人纷纷循声望去，却见宋仁远满脸青筋暴起的愤慨着。
“咳咳咳~咳咳咳~”，皇帝剧烈的咳嗽起来，慌的一旁的太监，又是给他顺气，又是给他倒茶的。
可情况没有丝毫好转，眼见皇帝咳的快要闭过气去，众人都吓的低了头，只有宋仁远还笔直的跪着，直直的看着皇帝。
“扶皇上去寝殿，请御医过来！”一个威严的声音，从侧面华美的屏风后传来，众人听出是萧太后的声音。
几个侍卫和太监七手八脚的把皇帝抬下去，大殿上立时沉入一片死寂的安静中。
“众卿请起”，萧太后沉着嗓子喊了一声。
闻言，众人都愣住了，其实早在几年前，大家就习惯了萧太后坐在屏风后听政，可发号施令却还是第一次。
众人一时愣在原地，左右环顾着其他官员的态度，都不知该如何接话或反应。
那萧太后也不恼怒，一挥手，一个太监捧着一卷金黄的绸布，他展开那绸布，朗声道。
“奉天承运，皇帝诏曰：朕自登基以来，夙夜忧叹，未尝有丝毫懈怠，只为保我河山佑我百姓。然身染沉疴病体难继，每念及此，心焦如焚。”
“于此多事之秋，为保千秋社稷安稳昌盛，朕深思熟虑，特请萧后主持殿议，望诸位忠智之士，尽心竭力协助太后，共商国之大计，钦此！”
高公公尖细的嗓音在大殿上回荡开来，直听得众人心尖打颤，不甚冗长的圣旨，却表达出明显的意思。
可听谁号令这件事，可不像买花糖一样简单，如果会错了意，站错了队，那便是再也别想吃花糖了。
于是众人都沉默着，既不敢出声答应，也不敢出声质疑。
过了许久，才终于响起一声：“臣接旨，吾皇万岁万岁万万岁”，众人忙抬头去看，竟看到最前排的曹东喊了话站起身来。
宋仁远转头看了曹东一眼，而后垂下失望的眸子。
众人这才反应过来，连忙紧随其后，高喊起来：“臣等接旨，吾皇万岁万岁万万岁”！
曹慕之看着众人接二连三的站起来，眼里闪过一丝得意，扫视一圈却见义父身边有一处突兀的凹陷，他定定看过去，却见宋仁远居然还跪在地上并不下拜.......
“宋将军这是何意？难不成是要抗旨吗？”，萧后的语气严肃起来，连声调也大了几分。
曹慕之听得心里一抖，忙去看宋仁远，他脸上却没有丝毫变化，还是直直的跪着：“祖国疆土不可尺寸与人，望萧后三思！”
“宋将军宅心仁厚爱国情深，你且站起来，我们从长计议”，萧后的语气稍微缓和了些，宋仁远思考片刻，才缓缓站起身来。
“依宋将军之高见，该如何平定这契丹乱贼？”萧后直白道。
“萧后，早在一年前便有探子来报，说那契丹有了一匹名为血滴子的轻便火器，自那日我便给朝里写信，请求支援火器，却是一支也没收到，如今制作火器也是万万来不及了，只恳请您给给我一万军马，我宋仁远誓死也会抵抗住那群契丹小儿”，宋仁远极坚定道。
众人又议论起来：“一万？那又得花多少钱啊？”
“户部总管上来议话”，萧后又道。
只见一个戴着半块琉璃镜的老翁徐徐走上前，他极恭敬的作了揖才道：“户部尹温书，听令。”
“一万军马行军三十日，需要多少银两？”
哗啦一声，只见尹温书从怀里掏出一个袖珍算盘来，他枯朽的手指上翻下飞起来，墨玉算珠被划拉的哗哗作响......
众人都紧紧盯着，直到咚的一声，当最后一颗珠子也站在了自己的位置上，尹温书终于停了手。
他仔细看看手上的算盘，才回道：“回萧后的话，按最基本的粮草供给来看，一万军马三十日至少需要十五万两银子......”
闻言，大殿声暗暗响起叹气声，沈尚书又执笏进言道。
“请萧后三思，年初苍山郡、武陵郡等诸多郡县都遭了水灾，多亏朝廷拨了赈灾款，这才度了灾祸，如今百姓们刚将早稻栽下去，别说十万两银子，就是三千银子苍山郡的百姓们也凑不出来了.......”
说着，那沈尚书就跪在地上无奈的哀叹起来，一旁武陵郡的徐尚书，和潇湘郡的张尚书也齐齐跪在地上，各个眼里含泪。
一片静默中，曹慕之依稀听到几声细微的响动，循声望去，竟瞥见那沈尚书的膝边湿了一片.......
见状，曹慕之只面无表情的看着沈卓演戏，若不是前几日他来府中拜访，曹慕之差点就要被他的眼泪骗住了。
几日前，曹府的书房里，曹东端坐在太师椅上，曹慕之立在他的身旁。
书房门一打开，一个清瘦的连两颊都有些凹陷的人走进来，他极恭敬的跪在地上：“见过曹统领”。
曹东忙道：“沈尚书何必多礼，快快起来”，那沈尚书脸上堆着笑，慢慢爬起来坐到椅子上。
曹东轻呷一口茶水，才道：“近日郡里的水灾可好些了？”
“多亏大人帮忙，为我苍山郡争取了许多赈灾银两，这才勉勉强强的过了灾，这是卑职孝敬您的”，说着，沈尚书一拍手，几个奴仆便抬着沉甸甸的箱子上来了。
待众仆下去，沈尚书才邀请曹东：“曹大人，这是卑职的一点心意，还请您挪步去看看”。
曹慕之跟着曹东信步过去，却见那毫不起眼的箱子里，装满了灿灿的金子。
“沈大人太客气，这些金子我只要一半，毕竟这次户部的尹大人也出了力”，曹东又回到太师椅上，淡淡的说着。
沈尚书眼珠一转，立刻明白了过来，忙道：“大人见教的是，我这就给尹大人也送些去......”
“如今皇上还病着，你们就这般啼哭，像什么样子？”萧后清冷又含着愠怒的声音，让曹慕之回过神来。
萧后的声音很轻，可听的众人一惊，沈尚书也忙止住了哭。
“年初赈灾的折子，是我陪着皇上一起批的，又怎会不知？既是议事自然会考虑周全，几位尚书起来说吧”，萧后换了语气，温柔中透着关怀。
那三个尚书忙谢了爬起来：“多谢萧后，多谢......”
“尹温书，现在朝廷的库房里还剩多少银子？”萧后又问。
“回萧后，除去每月发往各郡赈灾的银子，宫衙里各样的吃穿用度，以及为皇上六十大寿预备的银两，还有不到三十万两......”
三十万？曹慕之心里一惊，他怎么也没想到，国库竟已亏空到如此地步。
只看数字，好像能负担那两万军马的粮草，可这才年初，库里的银子不仅要坚持整个宫衙用到年底，还要为皇上的六十大寿做好准备，那本就是上不封顶的无底洞......
若是各郡再遇上什么天灾人祸，那便没有一点回旋的余地了......
曹慕之心里想着，又悄悄去看义父，却见义父依旧一脸恬淡，仿佛众人讨论的事情与他无关。
曹慕之有些疑惑，又悄悄去看宋仁远，只见先前还义愤填膺慷慨激言的宋将军，眼下却好似被浇了一盆冷水，那张因愤怒而涨得通红的脸庞，此刻已褪去血色，只剩下一片苍白与黯然。
“郡里的百姓们刚恢复了生计，不能不顾......”，萧后的话让那几个尚书燃起希望，眼里闪出亮光来。
可紧接着，萧后又话锋一转：“可边境战事若是不理，便助长了贼人的士气......”
闻言，那几个尚书眼里的光芒又黯淡了几分，宋仁远缓缓抬起头，定定的看着那块屏风。
等了许久都不见萧后说话，宋仁远又上前一步拱手道。
“启禀萧后，或许可以先把兴都城的八千营士调给我，我至少能拖住那契丹贼人二三个月，那时各郡的早稻也都成熟了，朝廷便可以不再拨发赈灾银了......”
“呵，真是站着说话不腰疼，眼下那早稻刚种上，谁也不知道四个月后收成如何，若是收成不好，百姓们饿的谋了反，到时候宋将军再千里迢迢赶回来平定吗？”沈尚书当即回怼过去。
“你......”，宋仁远一时气结，愤恨的瞪着沈尚书，那沈尚书也不怕他，也瞪着他。
朝堂之上，众人陷入一种微妙的剑拔弩张，除了曹东和曹慕之目不斜视的看着前方的龙椅外，其他人都或明显或隐晦的斜瞪着宋仁远。
众人各怀着鬼胎都屏住了呼吸，静静等着萧后的后话。
又等了许久，萧后还是没有说话。
“诸位同僚都是爱国心切，言辞激烈亦能理解，不过还请诸位仔细想想，如今情势唯有萧后说的极是，既要安抚受灾的百姓，又要震慑那边境的突厥贼人，以我拙见，堵之不如疏之！”
曹东的话说的云里雾里，众人都没听懂，那萧后也缓缓的开口了：“曹将军这是何意？”
“臣惶恐”，曹东极恭敬的跪在地上，曹慕之也连忙跪下去。
“那契丹贼人前来袭扰，无非是艳羡我祖国疆土的大好河山，和我启和盛世的瑰丽文政，若是派一位公主过去，与那契丹王和亲，教化契丹民众，那契丹上下一心向启和，便只是时间问题了，到那时，我们不费一兵一卒也能征服他们为我启和所用。”
闻言，宋仁远心里一沉，这样的说辞，他早在十六年前就听尹温书说过，如今又从曹东嘴里听到，只觉得恍如隔世，他忽然想起李季，可如今再也没有和他一起抗争的人了......
萧后明明看见众人都纷纷点头称是，她还是故意问着：“诸位意下如何？”
沈尚书率先跪在地上，连连称赞起来：“回萧后，臣以为曹将军说的极是”，其他众臣都纷纷跪在地上附和起来。
宋仁远直挺挺的站着，既不称赞又不反对，只是皱着眉看着远处的龙椅愣神。
屏风后又响起萧后的声音，她淡淡道。
“宋将军，我自知巧妇难为无米之炊，虽各郡兵力都紧，但我想普天之大，总有爱国志士愿意出些气力，这样吧，我将我的嫁妆变卖些金银，凡是自愿随你前去平定突厥的，都有赏赐，多余的全都换成粮草，你一并带去前线吧！”
众人一听都愣住了，眼见萧后言辞恳切，竟要变卖自己的首饰来支持国事，众人对她都多了几分敬意。
“臣自愿停俸一年为国事效力”，曹东悠悠的应着。
跪着的众人，忙低着头去看曹东，却见他神色淡然不似说笑，各个眼里闪出惊慌，有些眼前一黑险些晕死过去。
过了片刻，户部的尹温书小声道：“曹将军一片赤诚天地可鉴，只是各家各府都上有老母下有幼儿，不可全断了俸禄......\"
闻言，众臣稍稍露出些喜色，纵观整个朝堂，除了性情耿直的宋仁远，便只有这手握国家命脉的尹温书，能与曹东对话几句了，众人将希望都寄托在他身上，都定定的看着他。
可众臣还没高兴许久，又听那尹温书继续道：“可国事当前，应当众志成城，依老臣只见，可先砍去一半俸禄......”
众人原本升起希望的眼睛又黯淡下去，但都自我宽慰着，好在还有一半......
“好！诸位皆为我启和盛世的功臣，我萧后承诺大家，度过此次难关，日后定加倍封赏！”
众臣闻言激动起来，高声呼号：“皇后千岁千岁千千岁！”宋仁远被那嘹亮的呼号拖着，沉沉跪下身去......
“今日便贴出告示广招天下能人异士，五日后出拔出关。我亦亲自为舞阳公主准备嫁妆，四个月后送其和亲，若无他事，众卿便退下吧”。
萧后轻声说着，语气里却透着疲惫。
众臣都恭敬的叩首施礼，直等到萧后被扶着出了金銮殿，众人才缓缓站起身来。
曹慕之盯着义父，见他小腿微微发颤忙伸手扶他起来，待曹东站稳才默默收了手。
宋仁远已经站起来，只盯着远处的龙椅看着。
“仁远兄，走吧......”，曹东轻声叫了宋仁远一声，宋仁远回过头来。
曹慕之抬眼就看到一张布满愁容的脸，宋仁远的眉毛已拧成麻绳一般，那种哀莫大于心死的绝望，曹慕之曾在义父错手掐死芝娘的时候见过。
宋仁远满眼失望的看了曹东一眼，而后一言不发的走出大殿。
殿外，众臣都未离去，见宋仁远出来，沈卓毫不避讳的朝他翻了个白眼，一旁的徐梓君故意问道：“呦，沈尚书这是怎么了？眼睛不舒服？”
“可不嘛，进了脏东西，磨得眼睛疼！”沈卓故意放大了声量，宋仁远好似没听见一般，从他身侧擦过去。
沈卓又继续道：“徐尚书，你说要请我吃饭，不会是去喝西北风吧？”，如此明显的指桑骂槐，惹得众人哄堂大笑起来。
可沈卓还没笑几下，就被当空一脚踢中胸口，倒飞出去几丈远，他甚至来不及喊疼，便捂着胸口昏死过去。
“你可以骂我，但我决不允许你侮辱那些用血肉戍边的战士！”宋仁远的喊声，震的所有人都呆住了。
一旁的徐梓君惊呼起来：“啊！杀人了，杀人......”，他的叫喊还没传开，就看见宋仁远朝自己走来，吓的他赶紧跑到曹东身后，紧紧拽着曹东的衣服。
“仁远兄，我来劝他们，你先去歇息吧”，曹东温声劝着。
宋仁远却一把抓住曹东的衣襟，将他往旁边扯了几米，见此情形，曹慕之眉眼一横刚要挥拳，却见曹东朝他摆手，只好咬着牙忍住了。
曹东闭着眼睛淡淡道：“若是仁远兄打了我能好受些，那便打吧！”
“曹东，我问你，李季是不是你杀的？”宋仁远的眼睛里几乎喷出怒火，他直勾勾的盯着曹东。
闻言，曹东的眼角涌出泪来。
“王松截了辞忧兄送与我的密信，那歹人知道我与辞忧兄交好，他又一心求取功名，竟偷偷前去赴约，又杀了辞忧兄，等我赶到时已经来不及了！我一恼之下杀了那歹人，为辞忧兄报了仇......”
眼见曹东说的情真意切，宋仁远已经离开兴都十六年了，李季、张顺、陈平都死了，贺六一家也不知去向，他又能从哪里打听到什么消息呢，即便是不相信也得相信了。
宋仁远苦笑一下，只猛地推开曹东。
曹东踉跄着退了几步，曹慕之忙上前扶住他，宋仁远却不再看两人，只狠狠往地上啐了一口，才转身走了。
一众大臣，眼见宋仁远发完了疯，才涌上来围住曹东，曹东拂开徐梓君为自己整理衣襟的手，只面无表情的对众人说了一句：“都散了吧！”
闻言，众人也不好多待，只悻悻拜了才散去。
曹慕之见义父紧紧盯着宋仁远的背影，也睡着他的视线看过去，却见宋仁远小跑起来，再抬头，便看到宫门处，有个戴着帷帽的白衣少年在等他，两人并行一处，似乎很热切的聊着什么。
直到那一大一小的背影消失了，曹东才闭上眼睛慵懒的仰起头，中午时分阳光格外明媚，曹东没由来的说了一句：“之儿，你看看今天的太阳......”
曹慕之顺着义父的手指看过去，可只看了一眼，他便被阳光刺的闭上了眼睛。
低头的瞬间，曹慕之听到曹东悠悠的暗叹一句：“之儿，下次遇到太阳，不要直视它，要变成阴云遮住它......”，曹慕之心里一动，忙点头应允了。
之后几日，曹慕之躲在巷子里，暗暗观察着。
只见宋仁远坐在集市口的告示下等着，从天亮等到天黑再从天黑等到天亮，可除了宋济泽来送饭外，前来应征的人寥寥无几.......
终于到第二日的时候，一个蓬头垢面的乞丐走向了宋仁远，宋仁远先是一愣，而后竟主动迎上去。
曹慕之远远的看着，两人交谈了几句，那宋仁远竟亲热的拍着那乞丐的肩膀，有说有笑了一会，那人才走了。
第二天，曹慕之见集市口的告示不见了，又迟迟没等到宋仁远，他知道事情不对，忙派人去查。
片刻后便有营卫来报：“报告统领，宋将军今日在城门口招兵，目前已经有几十个人报名了！”
闻言，曹慕之匆匆赶到城门口，果然看到排成长队的乞丐流民......
当曹慕之将消息报告给义父时，曹东面无表情的喝着茶似乎事不关己的样子。
五日后，宋仁远带着招募到的三百军士在城门外集合，曹东带着曹慕之前去送行。
只见，宋仁远登上高台，眉眼中透露出一股威严正气。
“吾乃大赵将军宋仁远，今日在此通告三军：契丹贼人胆大包天，扰我边境屠戮百姓，此等血海深仇，不共戴天！”
“国难当头，正是我辈挺身而出、保家卫国之时，祖宗疆土不可尺寸与人！祖宗血脉不可拱手让人！望诸君能同仇敌忾，浴血奋战，扬我国威，护我山河！待凯旋之日，上自重赏奋勇杀敌者，严惩贪生怕死者！”
台下士兵各个听得热血沸腾，站在最前面的那个方脸男人，率先振臂高呼起来：“扬我国威，护我山河！”
其他士兵也紧随其后，山呼海啸起来：“扬我国威，护我山河！”
誓罢，曹东端着水酒敬给宋仁远，宋仁远接过去一气喝了，又定定的看着曹东。
“曹东，此去一别难有归期，战况情报我会悉数传入城中，若遇困境，你尽可以踩着我的尸骨，去击退那契丹贼人”。
宋仁远说的坚定，连一丝悲戚也听不出来。
曹东拍拍宋仁远的肩膀，默默垂下泪来：“仁远兄放心，刀山火海只要能助你踏平突厥贼窝，我曹某万死不辞。”
嘟嘟~沉闷的号角声响起，宋仁远又抬头看了一眼远处的宋济泽，便不再停留策马远去。
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