兴远侯府内，连廊与花园交织，春意已在每一个角落悄然绽放，嫩绿的枝叶间，花儿含苞待放，生机勃勃。
穿过这片春意盎然的景致，般若堂内，姜书秀端庄优雅地向洪映蓉请安。
“母亲，儿媳准备去夫君在西市开的古玩铺子，挑选几件瓷器。”姜书秀温文尔雅地说道。
洪映蓉目光温和地看着眼前的儿媳，见她准备充分，随行的丫环仆妇都已安排妥当，便点头应允：“都准备好了，那就去吧，以后外出的事情不用事事都禀报我。”
姜书秀微微一笑，轻声答应着，又听洪映蓉补充道：“路过六心居时，给我带些盐津海棠果回来，许久未尝，倒是有些想念那味道了。”
“是，母亲。”姜书秀轻声应和，心中已记下此事。
随后，她缓步走出般若堂，来到前院大门，那里已经停着一辆精致的马车静静等候。
周妈妈手持帷帽，站在马车旁，准备随车一同出府。
姜书秀轻轻登上马车，车帘落下，蕊儿接过帷帽上车同乘。
周妈妈、两位仆妇，另有两位会些拳脚的门房家丁，跟在车后，马车缓缓驶出兴远侯府，往西市方向而去。
在般若堂的静谧氛围中，赵嬷嬷轻柔地为老夫人洪映蓉捶着肩膀，试图缓解她的疲惫。
洪映蓉的眉头紧锁，显露出内心的忧虑。
“书秀若是前往珍宝斋，说不定会碰见那个小厮。”她轻声说道，语气中透露出些许不安。
赵嬷嬷也陷入了沉思，她皱起眉头，缓缓开口：“听赵柏说，那孩子只是在柜台做些打杂的伙计，而且世子爷再也没去过那里。说不定，还真是就看这孩子可怜，接济回来给个谋生的机会吧。”
洪映蓉深吸了一口气，沉吟片刻后说道：“暂且就如此吧。”她的话语中透露出无奈与妥协。
此刻，姜书秀已经出府，也是偷得浮生半日闲。
洪映蓉的思绪又飘向了她的三个儿子——大儿子整日在外应酬，也不知道忙些什么？
二儿子薛仲复在工部，现下正在督办万寿宫的建造；小儿子则在国子监闭门苦读。
若是大女儿薛慧春在府中，或许还能为这寂静的府邸增添些许热闹。
然而，这位不省心的女儿却执意要返回白云观修行。
洪映蓉原本打算撤回她俗世修行的名帖，但面对女儿的坚持与执拗，她也只能由着女儿的性子来了。
现在，整个府邸中竟只剩下芳华苑里的小女儿薛善秋。
想到这里，洪映蓉起身说道：“阿赵，去芳华苑看看秋儿吧。”
“是老夫人。”赵嬷嬷说着扶起洪映蓉，去往芳华苑。
洪映蓉与赵嬷嬷穿行于兴远侯府精致的回廊中，一路向着芳华苑行进。
春日的阳光透过镂空的窗棂，斑驳地洒在青石板上，空气中弥漫着淡淡的花香，府中的每一处都透露出岁月的静好与华贵的沉稳。
人还未到，就已听到一阵悦耳悠扬的琴声。
芳华苑内，小女儿薛善秋正在廊下花厅中素手轻拨，看到母亲到来，她轻盈地起身，温婉地礼：“母亲，万安。”
洪映蓉满眼慈爱地看着女儿：“这是在为宫中桃花宴的开宴曲做练习吗？”
每年，太后陆凤清都会在宫中的鸾凤阁盛大地举办四季宴会。
宴会上，京城的贵女们会各展所长，以诗歌礼乐演奏来助兴，展现出贵族女子的才情与风韵。
而在这场宴会的诸多环节中，最为引人瞩目的莫过于开场的抚琴演奏。
这个重任，每次都落在薛善秋的身上。
薛善秋微笑着点头，轻声应道：“正是，女儿为今年的桃花宴准备一曲新谱的《桃花吟》，想以琴声弹奏出桃花盛开的绚烂景象，为宴会增添一份雅致。”
洪映蓉闻言，眼中闪过一丝赞赏的光芒：“阿娘刚才听了一段，琴声悠扬如清泉流淌，秋儿的琴艺当真精进不少。”
赵嬷嬷也在一旁笑着附和：“老夫人说的是，五姑娘的琴艺可是京中一绝，每次宴会都能让人耳目一新。”
薛善秋被夸得有些不好意思，她微微低头，脸上泛起一抹红晕：“母亲和嬷嬷过奖了，女儿只是尽力而为，不想让太后失望。”
洪映蓉拉着女儿的手，让她在自己身边坐下，关切地叮嘱道：“谱曲练琴固然重要，但也要注意身体，莫要太过劳累。”
薛善秋撒娇地依偎进洪映蓉的怀中，声音软糯而乖巧：“女儿都记下了。”
芳华苑中岁月静好，然而外院伺候的韩妈妈却是急得像没头苍蝇到处乱转。
她先是到了般若堂，问了丫环含巧，知道老夫人和赵嬷嬷去了芳华苑，就赶紧掉头过来，一路园中美景都顾不上看一眼。
此刻，芳华苑中，老夫人与五姑娘正沉浸在温馨的母女对话中，笑语盈盈，情深意长。
韩妈妈这位外院的婆子，一时间竟感到进退两难，不敢贸然打扰这美好的画面。
她心中焦急万分，却又无所适从。
就在这时，她眼角的余光捕捉到了赵嬷嬷的身影。
赵嬷嬷也正往她的方向看来，韩妈妈如同抓住了一根救命稻草，赶紧向赵嬷嬷招手，脸上写满了急切。
赵嬷嬷转头对薛善秋的丫环小舟使了个眼色，示意她在旁悉心侍奉老夫人和五姑娘。
随后，她步履从容地来到院子外头，看着满脸焦急的韩妈妈，轻声问道：“这是怎么了？瞧你一脸火急火燎的？”
韩妈妈拍了下大腿，急忙道出原委：“哎呀，西角门那儿来了一对母女，说是从我们城西庄子上逃出来的佃户。我看她们那模样，跟街头的乞丐没两样，脸上还带着伤！”
“听她们说那里的庄头对她们可狠了，不仅多抽收成，活干的慢些就用鞭子打，还想抢那闺女去当小老婆。这母女俩实在是没办法了，趁着今早春耕忙乱，就偷偷溜进城来。”
韩妈妈越说越急：“两人一路打听着找到了侯府。到了大门口不敢贸然询问门口的管事，于是绕到了西角门，等了好半天，门房问了她们，查验过她们手中的佃户契约后，让我进来求个话，该怎么办？”
“现在少夫人不在，我就特来请示老夫人，是给她们几串钱，送回庄子？还是听听她们说什么？”
赵嬷嬷听后，明白了事情的大致：“原本这种小事无需惊动老夫人来定夺，特别是她们刚从城外进来，说不定身上带着什么不洁净的毛病。”赵嬷嬷这般说着，意在让管事薛忠去处理即可。
韩妈妈听后只唯唯诺诺的点头，她曾是庄子上的佃户，深知那些庄头们身为家生奴才，常常欺压良善弱小，在庄子上耀武扬威。
回想起那对母女凄楚的模样，她心中涌起同情，声音也随之低沉：“说实话，她们受不了庄上的艰苦，这本不该来打扰老夫人的清静。但我无意间听到那老娘提及，今年多征的春收粮食并没有送到侯府。这个情况，我就不敢擅自做决定了。”
此言一出，赵嬷嬷也不禁面露惊愕。
她沉思片刻，随即吩咐道：“这样，你找些干净的旧衣裳给她们换上，再让她们把手脸洗干净，然后带到西院的观景亭去。我这就去向老夫人禀报此事。”
韩妈妈闻言，连忙点头应道：“明白了，我这就去办。”
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