金乌西坠之际，许樱桃一家总算到了严家。
严家人出门相迎，却被五人提篮背筐的模样看得一愣。
薛清秋率先回过神来，忙上前帮着卸背篓，又忍不住问许樱桃：“怎生将你家的锅也背了过来？”
许樱桃嘿嘿笑：“咱们今晚吃串串，铁锅耐煮。”
言罢，又一脸神秘道：“师娘，我还带了米酒，可好喝啦。”
是她自己酿的，她没敢说。
将铁锅在炉子上安好，许樱桃又从背篓相继取出提前用竹签串好的麻辣牛肉、午餐肉、小酥肉等吃食，满满当当摆了一桌。
至于薛清秋准备的菜蔬，也被许樱桃号召众人穿成了串。
严家从前没少吃锅子，但那也是口感清淡的铜锅涮肉，是以，当牛油底料浓郁而霸道的香气在屋中弥漫开来时，一家三口皆忍不住翕动着鼻翼。
太香了！
牛脂特有的丰腴感，混合着辣椒、花椒以及各种香料的味道，形成了层次分明而又和谐统一的复合香气，似要将人的五脏六腑都浸入香味。
八人围炉而坐，看着一串串各式各样的食材，在滚烫的火锅汤底中轻轻翻滚，皆是忍不住咽了咽口水。
许樱桃一边给大家分发煮熟的肉串，一边忍不住问严衡：“师父，咱们大虞的北境，也是草原和游牧民族吗？”
严衡闻言，心中虽对许樱桃话中的“也”字略感诧异，但还是笑着颔首，边吃边和她科普了北鞑的历史和部族构成。
“食不言”的规矩早被他抛之脑后，他甚至觉得这般热闹的吃食，合该众人边吃边聊才有意趣。
许樱桃听完严衡的讲解，简直快要两眼放光。
薛清秋忍俊不禁地问道：“樱桃，看你这模样，难不成很想去北境？”
“是的呀！”许樱桃毫不犹豫点头，“师娘您有所不知，鲜奶和动物油脂可做出数不尽的美食，而这些吃食若是拿到咱们大虞朝来卖，必然畅销。”
谢柏默默点头。
大嫂想去北境，他记住了。
薛清秋掩唇轻笑，带着几分戏谑说道：“我当是如何，原来是一心钻钱眼里去了。”
说着她又看向严衡，柔声笑道：“这丫头，倒是与你一脉相承。”
潜台词就是两人一模一样的执着。
一个是为了学问，一个是为了赚钱，虽然道不同，却殊途同归。
毕竟，值此乱世，敢去北疆赚钱的人可真不多了。
许樱桃先前为解渴，喝了一大碗米酒，酒精度不高，却很是上头。
闻言，她连忙辩解道：“师娘，赚钱是一方面，您想啊，若能与北鞑建立贸易往来，不仅能稳固边疆安宁，还能带动两地经济繁荣。
更关键的是，能减少无谓的战争，还能充盈国库，让百姓得以休养生息，这岂不是利国利民、一举两得的大好事？”
此言一出，除了谢梨、张小花、严云澜三个没心没肺的还在埋头苦吃，就连姜氏也察觉到了气氛有些许凝滞。
至于严衡夫妇和谢柏，皆是目不转睛盯着许樱桃。
严衡微微蹙眉，问道：“樱桃，这些见解，你是从何而知？”
还能从何处？
历史课本呗。
当年高中背政史地都快背吐了，她怎可能忘记。
许樱桃自然也察觉到了师父有些过于严肃，但在酒精的作用下，她的思维总比言语慢上半拍，故而张口就是：“在书上看到的。”
话一出口，她恨不得立刻咬掉自己的舌头。
但凡说是从生意伙伴那听来的，也比现在好糊弄。
果然，严衡的眉头轻轻一挑，眼中闪过一丝不易察觉的笑意：“为师怎么不记得家里有哪本书，记载了这些内容？”
事已至此，许樱桃只能硬着头皮道：“县城书局的书。”
就在她以为严衡还要追问书籍名字，或者让她下回将那本书买回来时，却不想严衡反而和她探讨起“书”中内容。
甚至让她详细说说如何与北鞑展开贸易。
许樱桃本想以一句“不记得了”搪塞过去，可在严衡那双好似能洞察一切的眼眸注视下，许樱桃只能生无可恋地说了。
比如开设马市以促进双方贸易，通过赏贡制度来笼络北鞑人心、再比如筑城置州促进民族交融等等。
严衡夫妇面上波澜不惊，谢柏的眼中却闪烁着敬佩与崇拜。
许樱桃绞尽脑汁，努力回忆着课本中的知识点，当她实在挖不出更多内容时，严衡终于大发慈悲地结束了这场“拷问”。
这一顿年夜饭吃得许樱桃可谓是心惊肉跳。
活了二十多年，她可算明白何谓祸从口出。
人教人，教不会，事教人，一次就会。
自此后，许樱桃下定决心，无论在任何场合，嘴都不能再比脑子快，做事必定要三思而后行。
好在她诚如严衡所说的那般，是个达观之人，仅是纠结了一顿饭的时间，立马恢复了精神头。
她甚至很能自我开解，觉得自己临时编造的理由，也并非完全站不住脚。
这世间无奇不有，连谢柏这种过目不忘的天才都能存在，她在县城发现一本讲时事策论的书，又有何稀奇呢？
说不定县城还真有这样的书，等过完年她就去书局找找！
年夜饭结束后，大家齐心协力收拾好灶屋，许樱桃一行人才提着灯笼回自家守岁。
严家人目送许樱桃一行人渐行渐远，直至几人的身影完全消失在夜色之中。
薛清秋缓缓转身，望向身旁的夫君，嘴角挂着一抹笑意：“那丫头说出那番见解时，可真是吓了我一跳，我还以为你这人太过随性，连这些都敢教授给弟子。”
严衡闻言，笑道：“她哪里需要我来教。”
薛清秋深表赞同地点点头：“想当初，你在朝堂之上孤军奋战，那些胆小鼠辈为求自保，却无一人支持你的政见，而今在这偏远的小山村，竟能遇到知音，所以我说啊，那丫头合该成为你的弟子。”
严衡初时不语，随后却忍不住放声大笑，那笑声在夜空中回荡，显得格外畅快淋漓。
他自打从高位贬谪为白身，心中难免郁结，时常因病缠身。
可今日，他心头所有的郁气竟仿佛一扫而空，身心前所未有的轻松自在。
他暗自思量，人生又有何惧？即便身披蓑衣，任凭风吹雨打，也能坦然度过一生。
见严衡如此开怀，薛清秋心中也满是欢喜，只是不禁为许樱桃感到一丝惋惜。
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