这种信是无法给索恩先生留下任何好印象的。他飞速把信读完，便扔到一边，嗤之以鼻，随后又抱起 书本。不一会儿，齐尔德迈斯前来报到，处理晨间事务。他读了高德斯丹夫人的来信，问索恩先生准备怎样答复。
“拒绝。”索恩先生说。
“真要拒绝？我敢说您是有约在先了吧？”齐尔德迈斯问。
“当然，随便你怎么说。”索恩先生说。
“您到底是不是有约在先？”齐尔德迈斯问。
“不是。”索恩先生说。
“啊！”齐尔德迈斯说，“那么也许您是因为别的日子约会太多，才拒绝了这一个？您怕累着？”
“我没有别的约会。你明明知道我没有。”索恩先生读了一两分钟 书，又问道（当然，眼睛仍然盯着书），“你怎么还在这儿？”
“我是还在这儿。”齐尔德迈斯说。
“说吧，”索恩先生说，“怎么了？有什么事？”
“我本以为您来伦敦是为了让大家都看看当代魔法师的样子。要是您一天到晚老想待在家里，那咱们就耗着吧。”
索恩先生没说话。他拿起那封信看了看。“德罗莱特，”他终于吐了口，“她提这个人干什么？我认识的人里没人姓这个姓。”
“她干什么我不知道，”齐尔德迈斯说，“但我知道的是，眼下，太端架子可不行。”
高德斯丹夫人的聚会当晚八点整，索恩先生穿着他最好的灰外套，坐在马车里，琢磨着高德斯丹夫人的好朋友德罗莱特会是个什么角色。突然，他意识到马车不再动了。往窗外看去，路灯下是拥挤喧闹的人群和车马。他以为所有人都跟他一样认不清伦敦的街道，于是很自然地假设他的车夫和随从迷了路。他用手杖敲打车厢顶篷，大叫起来：“戴维！卢卡斯！你们俩没听见我说的是曼彻斯特大街吗？怎么不先打听好路再出发？”
卢卡斯坐在包厢顶上，往底下喊，说他们已经到曼彻斯特大街了，正排班停车呢——有一长队马车等着往前面的房子那儿停。
“什么房子？”索恩先生喊。
卢卡斯说就是他们要去的那栋房子。
“不，不会！你认错了，”索恩先生说，“人家说是很小的聚会。”
等真站在高德斯丹夫人家的门口，索恩先生才发觉自己身陷人海，身边拥着高德斯丹夫人一百多位“最亲密的”朋友。大厅和接待室里已是人满为患，然而随时还有客人往里“添”。索恩先生着实吃了一惊——其实这有什么可大惊小怪的呢？这种聚会在伦敦正时兴，在市中心，隔不了几家就有一场，一周七天，绝无空当。
该如何描述一场伦敦的聚会呢？盛着蜡烛的雕花玻璃罐摆满厅堂，那光芒渐欲迷人眼；高雅大方的镜子反射出成倍的光，夜晚变得比白天还亮堂；五光十色的温室水果堆成小山，摆在雪白的桌布上，显得富丽堂皇；美若天仙的千金小姐珠光宝气，挎着胳膊挽着手，成对成双，无论走到哪里，都能赢得赞美的目光。然而，室内热气过足，挤压过重，噪音过高，想坐下简直是天方夜谭，连站着的地方都难找。眼看自己的好朋友站在屋子那一头，有一肚子话正想跟他说——可是，该怎么靠近他呢？要是运气好，也许再等等便可以在人潮中发现他，若是两人被冲到一起，还可以趁摩肩接踵之际握握手。站在一群压着怒火散着热气的陌生人中间，无异于站在非洲的大沙漠里，与他人正常对话的可能性均为零。此刻心里只有一个念头，就是要保护自己的华服美衣免遭人潮蹂躏。每个人都抱怨说太热太闷，简直是在活受罪。然而，若说咱们这些客人受了不少罪，那些没接到邀请的人受的罪又该怎么算呢？相比之下，咱们受的罪又算什么呢！等到了明天，咱们还可以好好聊聊这场聚会有多棒。
索恩先生是与一位年纪很大的夫人同时到场的。这位老夫人身材矮小，面相不善，然而一看便知来头不小（浑身钻石）。仆人们一拥而上，围住了她。索恩先生自己走进房门，没人搭理。他进了一间屋子，里面满是人，有张小桌上摆着一杯潘趣酒。喝着酒，他意识到，他还没把自己的名字告诉别人，于是这里的人谁也不知道他已经来了。他有点不知所措。四周的宾客正忙于寒暄，要他这会儿跑去找个仆人，报上名姓，索恩先生可做不到——那帮仆人鼻孔朝天，傲得没谱，和他们说话都会紧张。真可惜，前约协的某些魔法师没在现场，若是他们看见索恩先生这副可怜相，准会兴高采烈。不过，这也是人之常情：在熟悉的环境里，咱们无论干什么都乐颠颠的，感觉舒适随意；然而一旦把咱们放到陌生人中间——老天！怎么感觉这么难受呢！
索恩先生从这屋串到那屋，哪屋都待不踏实。中途，他突然听见有人提到他的名字，还有一大段令人莫名其妙的话：“……跟我说，他只要一出现，肯定会穿着神秘莫测的深蓝袍子，袍子上点缀着诡异的符号！可是，德罗莱特——这人跟索恩先生特熟——他说……”
房间里这么吵，要是索恩先生能把每个字都听清楚，那就神了。说这些话的是个年轻女人，索恩先生拼命在人群里找她，结果只是徒劳。他真想知道她还说了他些什么。
他发现身边站着一男一女。那位女士真是再普通不过了——四五十岁，看上去通达事理。那位男士的气派打扮，却是约克郡难得一见的。他身材小巧，穿戴一丝不苟：黑外套质地优良，衬衣也白得不同寻常。黑天鹅绒带子拴住一副银丝眼镜，挂在他的脖子上。他五官端正，几乎可以算是漂亮；短发乌黑，皮肤光洁白净，唯面颊微红，也许是淡淡地打了点儿胭脂。最出众的要数他的双眼，不仅大，形状也好看，瞳孔颜色很深，总汪着一潭水似的那么亮，睫毛又黑又长。他周身散发着的阴柔，全靠精心打扮，唯有他的眼睛和睫毛，却是天生丽质。
索恩仔细聆听这两位的对话，看看是不是在谈论他。
“……我就给邓康姆夫人提建议，解决她亲闺女那桩事。”小个子的男士说，“邓夫人为她找了个对象，也不是特别出色，年收入九百吧！可那个傻姑娘一心就想跟一个身无分文的骑兵上尉好。可怜邓夫人都快急疯了。‘噢，夫人啊！’我一听这事儿，立马就说，‘您省省心吧！都交给我来办。我可没说自己是什么了不起的天才，您也知道，可我这点心眼儿，还就专能派这种用场！’哦，夫人，您要是听说我是怎么办这事儿的，您非得笑出来。我敢说别人谁也想不出这么个怪招！我把苏珊小姐带到邦德大街上的格雷首饰行，陪她挑耳环、试项链，一上午过得非常愉快。她从小在德比郡长大，不知道这世上真有那么华美的珠宝，估计都没认真动过这方面的脑子。邓夫人和我偶尔提醒她几句，说要是她嫁了赫斯特上尉，以后就没能力买这么好的东西了，反之要是嫁了瓦茨先生，就能在最贵的里面挑拣。之后，我委屈自己，专门跑去找赫斯特上尉，劝他陪我一起去布多那里——夫人，不瞒您说——就是去赌博！”小个子男士咯咯笑了起来，“我先借了点儿钱给他，让他试试手气，您要知道，这钱不是我出的，是邓夫人特意给的。我们打了三四圈，眨眼工夫，上尉欠下的债啊——唉，夫人，反正我是不晓得他怎么才还得清！邓夫人和我正告他，姑娘嫁的人家收入微薄也就算了，可要是债台高筑，那就另当别论。他一开始当然不肯听我们的，嘴里甚至——怎么说呢——冒出些当兵的行话。不过最后他也不得不承认，道理在我们这边。”
索恩先生发现，那位四五十岁、通达事理的女士看了小个子男士一眼，眼神充满嫌恶。随后，她微微鞠了一躬，冷冰冰的，一句话没说便走开，汇入了人群。小个子男士转了个身，立刻招呼起别的朋友。
接着，索恩先生的目光落到一位极漂亮的、穿着银白相间的礼袍的年轻太太身上。一位高大英俊的男士正对她说话，好像无论说什么，都能逗得这位太太开怀大笑。
“……如果他能在这房子的地基下面发现这么两条火龙，一红一白，永相争斗，不正预示着高德斯丹先生未来的毁灭吗？我猜，”这位男士压低了声音，“就算他真毁灭了，您也不在乎。”
她又笑了起来，比之前笑得还欢。不一会儿，有人过来，称呼她为“高德斯丹夫人”，索恩先生听了大为惊讶。
索恩先生想了想，觉得自己应当早和这位太太打招呼，然而一转眼工夫，她便无影无踪了。他已经受够了喧闹的人群，决定悄悄离场。然而这会儿，挡在大门口的人墙牢不可破。他被人潮冲到屋子的另一头，就像一片落叶被涡流带着打转。转来转去，他在窗户旁边发现了一处僻静的角落。那里有一扇高大的黑檀木屏风，上面镶嵌着贝壳。挡在屏风后面的——啊，真是太好了！——是一座 书柜！索恩先生溜到屏风后面，拿了一本约翰·纳皮尔(*)的《圣约翰启示录初探》，读了起来。
没读多久，偶然一抬头，他便看见刚刚和高德斯丹夫人说话的那位高大英俊的男士，还有那位千方百计使赫斯特上尉婚姻无望的矮个子黑发男士。他俩正聊得起劲儿，可周围的人群实在太过拥挤，于是高个子连个招呼也没打，便一把揪住矮个子的袖管，将他拽到屏风后面，进了索恩先生的小角落。
“他没来。”高个子说。为了表示强调，他每说一个字，就用手指头在矮个子的肩膀上戳一下。“你跟我们形容的那双目光炽烈的眼睛在哪儿呢？不是说会出现难以捉摸的神游吗？有谁被诅咒了吗？——我看还是算了吧！你像从地底招魂儿一般招他，结果呢，他没来。”
“我今天上午刚见着他，”矮个子回嘴道，“听他讲他最近施展的奇异法术，他当时就说他今晚会来的。”
“都过了十二点了。这会儿他不会来了。”高个子高傲地笑了笑，“承认吧，你根本就不认识人家！”
矮个子也笑了，意欲压倒高个子脸上的笑（这两位男士正在打一场笑仗），随后说：“在伦敦，我比谁都认识他！不过我得承认我有点儿——只有一丁点儿——失望。”
“哈！”高个子爆出一声，“现在看来，大家都被恶意欺骗了！我们赶到这里来，是为了一睹奇观，结果我们还得自己找乐子。”目光扫到索恩先生身上，他接着说，“这位先生在看书！”
矮个子往身后瞟了一眼，回头的时候胳膊肘撞上了《圣约翰启示录初探》。他瞪了索恩先生一眼，似乎是埋怨他，本来地方就小，还非拿这么大一本 书占地儿。
“我说过了，我有些失望，”矮个子接着说，“可他这么做，我一点儿都不奇怪。你不像我那么了解他。咳，我跟你说，他算盘打得可精了，知道自己几斤几两。谁都没他精。能在汉诺威广场买房子的人，还能不懂办事的分寸？哦，是的！人家确实在汉诺威广场买了栋房子！难道你还没听说吗？简直跟犹太人一样有钱。他有个姓海桑斯威特的舅舅，死后留给他一大笔钱。刨去零七八碎的，他还有一栋大宅子和一大片地产，就在约克郡何妨寺那边。”
“哈！”高个子淡淡地说，“他这真不是一般的运气。又老又有钱，而且还死了，这样的舅舅太难得了。”
“嗯，谁说不是呢！”矮个子叫了起来，“我的朋友格里芬一家就有一个超级有钱的老舅舅。这些年来，他们在他身上打了不少主意。刚开始打主意的时候，那老头子少说也得有一百岁了，可他到现在还没死呢，就好像坚持要活着，专和这家人作对。格里芬一家几口慢慢也都老了，到时候就会一个接一个地死在失望的痛苦中。不过，我敢肯定，您，我亲爱的拉塞尔斯先生，用不着为那些麻烦的老家伙费神。您的钱来得可容易，是吧？”
高个子没有理会这句无礼的问话，只是冷冰冰地说：“我看这位先生有话要跟你说。”
“这位先生”指的是索恩先生。听到自己的财产被这么公开讨论，他大吃一惊，前几分钟就一直想插话进来。“对不起，打断一下。”他说。
“什么事？”矮个子厉声问。
“我就是索恩。”
高个子和矮个子都睁大了双眼盯着他。
半天没人说话。矮个子最初仿佛受了侮辱，随后面无表情，这会儿一脸困惑。他让索恩先生再重复一遍他的名字。
索恩先生照办。于是矮个子说：“真不好意思，但……我是说……恕我冒昧地问一句，您汉诺威广场的住处，是不是有个穿一身黑衣服的人，脸很瘦，好像拧着弯的篱笆根儿？”
索恩先生想了一想，答道：“齐尔德迈斯。我想您说的是齐尔德迈斯。”
“哦，齐尔德迈斯！”矮个子大叫起来，仿佛一切真相大白，“是啊，当然啦，看我多傻！那不是齐尔德迈斯嘛！啊，索恩先生，认识了您，我心中的喜悦难以言表！先生，我姓德罗莱特。”
“您认识齐尔德迈斯？”索恩先生有点迷糊。
“我……”德罗莱特顿了顿，“我刚给您描述的那个人，我看见他从您家里走出来，然后我就……哦，索恩先生，我有时候真是个榆木脑袋！我把他当成了您！您可千万别生气，先生！我现在看明白了，他是有点儿狂野、浪漫的感觉，让人联想到魔法师，而您则似乎善于默想，颇有学者风范。拉塞尔斯，你看，索恩先生有种稳重冷静的学者派头，是不是？”
高个子表示同意，然而声音里缺乏热情。
“索恩先生，这是我的朋友，拉塞尔斯先生。”德罗莱特说。
拉塞尔斯先生微微欠了欠身。
“哦，索恩先生！”德罗莱特先生叫了起来，“您可不知道今晚我受了多大的罪，光想着您到底会不会来！七点钟的时候，我急得没办法，专门跑到格拉斯豪斯大街的沸水酒馆去找戴维和卢卡斯，问问他们知不知道。戴维说您肯定不会来。一听这话，您知道吗，我当时彻底绝望了！”
“戴维和卢卡斯！”听索恩先生的声调，就知道他从来没这么吃惊过。（这两位，假如您还记得，是索恩先生的车夫和随从。）
“哦，是的！”德罗莱特先生说，“戴维和卢卡斯偶尔会在格拉斯豪斯大街的沸水酒馆里吃羊肉，我想您知道吧。”德罗莱特先生临时关上话匣子，留出点儿时间，以便索恩先生低声嘟哝说他不知道有这回事。
“我不遗余力地宣传您的神功，我广大的朋友圈子里已无人不晓。”德罗莱特先生接着说，“我就像是您的施洗约翰，先生，我已经为您铺好了路！我可以毫不犹豫地说，您和我已经成了密友，因为我早有预感，亲爱的索恩先生，我预感到咱们一定能成为密友。您看，我说得多准，咱们现在聊得多融洽啊！”
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