几日后，刘青山在惠庆公主的引荐下如愿得到吏部尚书接见，一家四口心满意足地踏上归蜀之路；赵敬诚、靳沧海被下狱问罪，李令忠升为云麾使，万毕安升为小旗官；张显宗指挥使的位置更加稳固，只是逯杲也一跃成为天顺皇帝的心腹；宫中婢女发现惠庆公主新得一把宝剑，视若珍宝。
石亨石彪相继被斩，大同府作为二人发迹之地陷入短暂的恐慌和骚乱之中，许经年刘怀安二人舍弃来时路线，出京后便一路向西南方向走，经保定府进入常山县。
十年韶华似流水，如世间无我，如飘忽红尘。当年离开常山时，许经年还是个五岁的娃娃，如今再入城门，已是英姿勃发的少年，光阴如晨日树隙间的阳光，一眨眼便不知飘去何处了。
离开时一片断壁残垣的许家旧宅如今已经修葺整齐焕然一新，大门匾额上“刘府”两个鎏金大字闪闪发亮。许经年站在远处愣愣地发呆，他看到父亲意气风发地走出大门去衙门当值，又瞧见母亲抱着自己站在门口翘首以盼，他伸出手去想要抓住这走马灯般的幻象，一切便消失在瞬间，门前只有来来往往的行人和匆匆而过的小贩。
刘怀安默默抱住他的胳膊，将脑袋靠在他的肩膀上，二人就这么静静地站在街口。
许久以后，一辆马车从身边驶过，许经年幽幽道：“我想我娘了。”
刘怀安是第二次听到他说这句话，第一次是十年前在崮源县客栈内，五岁的娃娃睁开眼第一句话便是“我想我娘了”，一如十年前一样，少女轻轻将他的头揽入怀中安慰道：“以后咱们会有自己的家！”
许开山夫妇的坟墓建在城郊一片荒山之上，十年无人打理，坟头早已杂草丛生。许经年向山下农夫借来锄头铁锹，为墓地锄草培土，虽然知道用不了多久便又会恢复原貌，但心里还是感到一丝安慰。临行前刘怀安给农夫留了一锭金子，嘱咐他每年清明来坟上除草培土，农夫乐呵呵地答应下来。
出了常山二人一路纵马向西南方向前行，不到三日便来到太原府。
太原府，又称并州、晋阳，三面环山，又有汾河贯穿南北，可谓“控带山河，踞天下之肩背”。又因“襟四塞之要冲，控五原之都邑”，自古便是北方军事文化重镇。
刘怀安犯了老毛病，流连于各处糖人摊子和胭脂水粉铺不肯离开，许经年软硬兼施好不容易拉着她找到一处客栈。进入客栈二楼房间，许经年将包裹行李放到桌上，倒了杯茶默默喝起来，刘怀安左瞧瞧又看看，打开沿街的窗户伸了个懒腰。
街上传来一阵嘈杂喊声，刘怀安好奇看去，只见一队衙役正与一个七八岁的小孩儿在街上追逐，这小孩面色苍白衣着破烂，嘴里叼着一块烧饼拼命奔跑，身后的衙役一边追赶一边喊道：“小兔崽子，等会儿被老子抓到要你好看！”
几人追到客栈门前，小孩脚下一滑摔倒在地，众衙役冲上前来一顿拳打脚踢。
刘怀安站在窗前默默看着，忽然转过头向正在喝茶的许经年问道：“你那块镇抚使的腰牌还在吗？”
许经年不明就里，疑惑道：“在啊，为何突然问这个？”
刘怀安笑着说了声“好嘞”便转身跳出窗外。
许经年大惊失色，连忙跑到窗边探头向下看去，只见大街上刘怀安正与众衙役打作一团。
许经年大叫道：“莫伤人性命！”
刘怀安闻言顺手将手中的黑鸦塞回腰间，赤手空拳与衙役们厮打起来。
片刻之后，鼻青脸肿的衙役倒了一地，哭爹喊娘哀嚎声一片。许经年从客栈大门跑出，拉着刘怀安查看了半天，见她毫发无损这才责怪道：“怎么到处惹是生非！”
刘怀安指着倒在地上的衙役们说道：“他们欺负小孩儿！”
许经年上前拱手作揖道：“诸位大人，这实在是一场误会，内人脑子不太好使，发起疯来连我都打，这里有十两银票，请诸位大人喝杯茶，大人不记小人过！”说完便掏出银票往领头的衙役手里塞去。
那衙役见周围站满了围观的百姓，气血顿时涌上心头，将银票丢在地上骂道：“瞎了你的狗眼，本官奉命捉拿盗贼，你等胆敢阻拦办案！”
地上的小孩儿争辩道：“我不是盗贼，我只是太饿了，便从县衙后的狗窝里偷了块饼。”
刘怀安双手叉腰道：“一块饼而已，少拿鸡毛当令箭，十两银票够你买一车饼了！”
衙役怒道：“少废话，今日必须随我回去见官！”
刘怀安掏出黑鸦，摇着明晃晃的刀刃威胁道：“再不滚蛋，姑奶奶给你一刀！”
领头衙役躺在地上思索片刻，起身对众衙役说道：“走！”
待衙役走后，刘怀安将地上的小孩儿扶起来问道：“小娃娃，你家在哪里？”
小孩儿低头嗫嚅道：“爹娘都不在了，我睡在城郊河边。”
刘怀安同情心泛滥，转头对许经年说道：“哎！没爹没娘的孩子最苦了！”
许经年站在旁边冷冷道：“你想都不要想，此去一路颠簸，带上他太不方便！”
刘怀安双手叉腰佯装发怒道：“好呀！如今你有本事了，便忘了当初鹿鸣山上遭罪的时候了？有一天是不是也要把我一口一口喂你喝药的事忘了！你这个没良心的……”
围观路人见姑娘说着说着竟然伤心地哭了起来，便对着许经年指指点点。
许经年只得无奈道：“先让他在客栈住下。”
哭声戛然而止，刘怀安摇着许经年的胳膊撒娇道：“你最好了！”
二人在客栈内又开了一个小间将小孩儿安置下来，刘怀安拉着他问东问西聊了半晌，这才得知小孩儿名叫骆英杰，城郊骆家村人。
骆家村村民世代以打铁为营生，他们打造的铁器质地坚硬不易生锈，在整个太原府都有很高的名气。
两年前一帮披着黑色斗笠的蒙面人闯入骆家村，声称要锻造一批苗刀。本来村民是不愿接这种陌生生意的，而且官府有令禁止私自锻造刀具，但对方出手阔绰诚意十足，当天便把几万两定金送到了族长家里。
院子里白花花的银子很快便让村民们陷入疯狂，整个村子叮叮当当昼夜不停地响了一个多月，迎来的却是一场席卷全村的屠杀。
骆英杰从死人堆里醒过来的时候，蒙面人早已不知所踪，他只记得那天雨下得很大，雨水和血水混合在一起，染红了整个村子。
官府很快查封了村庄，作为骆家村唯一的幸存者，他顺理成章地流落街头。十岁的娃娃胃口极大，一顿饭至少要吃掉十个馒头，这对于流浪汉来说显然奢侈了些，于是跟野狗抢食吃就成了家常便饭。
但野狗的饭抢起来也并不容易，从某种程度上来说，人与狗其实并没有什么不同，饥饿会让人变得像狗一样低贱，同样也会让狗变得像人一样疯狂。
在成为附近所有野狗的眼中钉肉中刺以后，骆英杰只能把目标转向相对温顺些的家养狗。大户人家院墙之下一般都留有狗洞，瘦小的身体让他能轻而易举地钻过这些狗洞。
即便如此，依然有很高的风险。比如今天当他钻进县衙后院时便被等候多时的衙役们抓个正着，好在他身材瘦小行动灵活，一溜烟便跑到了街上，这才有了客栈门口的事情。
刘怀安静静听他讲完，正思考着如何安慰小家伙，忽听外面一阵骚动，打开窗户探头一看，发现客栈已经被一队兵丁团团围住。
白天领头的衙役远远在外围站着，看到露头的刘怀安便大声喊道：“大胆贼人，晋王亲兵已将客栈围住，尔等还不快快束手就擒！”
刘怀安趴在窗边双手托腮，作出一脸无辜的样子说道：“有本事你上来呀！”
衙役双手叉腰喊道：“你下来！”
刘怀安突然想到这一幕倒是经常在自己和爷爷之间发生，便生气道：“你竟然敢占姑奶奶便宜！”
楼下的衙役被这一句莫名其妙的指责搞得有些糊涂，只好对着楼上嚷道：“休要胡言乱语！今夜定要将你等缉拿归案以正王法！”
刘怀安将镇抚使腰牌扔到楼下，神气道：“你先看看这是什么？”
衙役上前捡起腰牌，看了半天说道：“你这牌子是真是假？我可没听说大明朝有女镇抚使。”
刘怀安回道：“你可以去验证，如假包换！”
衙役丢下一句“等着”便拔腿向府衙跑去。
太原府衙门后堂，知府王正端坐在书案前，正在奋笔疾书。忽听门外传来一道声音：“姐夫，大事不好了！”
王正起身打开房门，看着外面气喘吁吁的小舅子说道：“你什么时候能稳重些！”
小舅子苏启良将镇抚使腰牌交给王正，上气不接下气道：“姐夫，你快看看这腰牌是真是假？”
王正看了一眼牌子，惊叫道：“你从哪里弄来的？”
苏启良答道：“聚缘客栈一个姑娘手里！”
王正看着手里的腰牌，思索片刻道：“备马，去晋王宫！”
太祖皇帝朱元璋建立大明帝国以后，陆续分封二十多个儿子为各地藩王。洪武三年，皇子朱棡被封为晋王，封地便是太原，成为明朝九大镇守边塞扩土开疆的塞王之一。
朱棡生于元末，是朱元璋与马皇后的第三个儿子，从小便聪慧多智，相貌堂堂，朱元璋对这个三儿子也是恩宠有加，特意让大儒宋濂传授他经史文法，又让书法家杜环教授书法，同时还命他练习武功，骑马打仗，专研兵法。
作为九大塞王之中最受宠信的一位，洪武三年被封为晋王以后，朱元璋一直未让他就藩，而是命其岳父永平侯谢成前往太原修建太原城。
洪武十一年，修建多年的太原城终于完工，二十岁的朱棡这才被派往封地。
晋王府位于太原城内东北角，府第东西一百五十九丈，南北二百零九丈，阖开三门，称南华门、东华门、西华门，其气势之恢宏规模之巨大为太原府之最。
晋王朱棡死后最先由其嫡长子朱济熺继承晋王之位，朱济熺为人宽厚仁德，不喜与人相争，其弟平阳王朱济熿便经常向明成祖朱棣上书诋毁朱济熺。
永乐十二年朱棣下诏革去朱济熺晋王爵位，命他去看守父亲朱棡的陵园，改立朱济熿为晋王。
朱济熿夺得晋王爵位后顽劣残暴，毒害嫡母晋王妃谢氏，软禁朱济熺及侄子朱美圭十年之久。
宣德元年八月，朱济熿与汉王朱高煦举兵反叛，以失败告终，次年被革爵发配高墙。
朱济熺和朱美圭父子这才重新得到爵位，但经此一变，晋王府与京城的关系变得越发微妙起来，到朱美圭长子朱钟铉袭承爵位时，晋王府已经被排挤到京城权力核心之外。
作为第四代晋王，朱钟铉无时无刻不在筹谋重返权力巅峰，为此不惜花费重金在京城安插眼线打探信息，又高筑城墙以拒瓦剌骑兵骚扰，纵情诗词广交文人墨客，礼贤下士云罗江湖豪杰。
如今见到北镇抚司镇抚使的腰牌，思索片刻后便摆驾向聚缘客栈赶去。
客栈还在军队的围困之下，刘怀安搬了把椅子坐在窗户旁，一边削着个硕大的香梨一边冲楼下站着的士兵喊道：“喂！大半夜的你们不冷吗？早些散了回家睡觉去吧！”
士兵中领头的是个胖胖的把总，平日里与苏启良素来关系要好，今晚两人在一起小酌，听闻对方竟然在太原府内被一个小丫头欺负了，便匆匆召集手下士兵来撑场子。
如今苏启良溜了，自己带着一众手下站在街上走也不是，留也不是，场面一时有些尴尬。
把总见刘怀安一副满不在乎的样子，心中怒火立时更胜三分，大声叫嚷道：“休要猖狂！等下便叫你知道太原府大牢的厉害！”
刘怀安在窗口做了个“嘘”的手势，紧张说道：“小点声，等下把镇抚使吵醒了，你我都要遭殃！”
早已从京城撂挑子跑路的前镇抚使此刻正在隔壁房间呼呼大睡，连日来一路舟车劳顿让他有些疲惫，下午刘怀安与骆英杰聊天时他就回房休息了，后来迷迷糊糊听到窗外琐碎的吵架声便也懒得搭理，翻了个身继续睡去。
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