‘你说会否是林御史故意损毁账簿？’
‘低声些。这可是在皇宫！’
‘按我说，不论是谁，若要按账簿上的名录一并处置，怕都有所顾忌。’
这些权贵自出了文英殿，总算是长舒一口气，不禁暗暗揣度陛下的用意。自听了陆署令的解释，诸人皆不约而同地颔首赞同。即便今日站在文英殿里的是上柱国，他也不敢血溅五步。
‘无论如何，今日林御史总算是替我等解围。这三十杖下去，怕也去了半条命。这份情，诸公总该是要记下的。’
‘顾舍人说的在理，我等决不能做这忘恩负义之辈。’
听话音，声如洪钟，怕也是个军人出身，自比不得这些文官会刻意压低嗓门。见众人目光纷纷投来，忙讪然一笑。
话虽如此，可诸人心中已有盘算。
似顾舍人这等良心尚未泯灭，愿承下这滴水之恩者，终归不占多数。反而多像陆署令以为的那样，陛下今日能轻易放过，不过是看在他们‘人多势众、心有忌惮’，故而眼下之局面是理所应当。
只不过，毕竟是在皇宫，措辞上总要体面些、隐晦些，不至于落人把柄。而似三皇子之举，难道他们这些人精会不懂吗？人心虽隔肚皮，见外却未必见里。
三皇子见诸公迎面走来，笑容晏晏地问道，“看来，诸公已无恙？”
诸人略露惶然之色，纷纷见礼。
“幸得殿下照拂，我等回府后呈上自辩折，道清原委，陛下愿以自新论处。”
上前回话的是兵部侍郎穆远。原本该是由吏部的周侍郎上前代表众人回话，但他这副愀然不乐的模样，俨然道尽了重重心事，想来仍在思索该如何救他这儿子。
其实他们心中惴惴不安的是账簿本身，以及揽月楼中当场抓获的现行。抛开这一层，若仅是狎妓或是奢靡享乐，反倒算不上什么重罪。
“如此甚好。”三皇子依旧笑若春风，但见周侍郎几人面如土色，想来是罪责不小，也未继续在罪责这一点上再多追问，“那···林御史可仍在文英殿？”
“是。殿下离开以后，确实发生······”穆侍郎觑了一眼身后的同僚，犹豫片刻后仍如实回禀，“林御史误将物证账簿烧毁，眼下应是在回禀林尚书一案。”
三皇子不由地惊呼一声，“他把账簿烧了？”
“是，恐是此案再难追查······陛下赐林御史笞杖三十、罚奉一年。”
于这些人而言，官吏之间的私相授受，不过是借助揽月楼而得以完成。至于最终的‘利’是流向何处、又如何瓜分，他们不会去问、也无权过问。故而，薛乾自首案实则要分两桩案子来办，这本账簿作为物证，既牵涉在场诸公，而另一头又攸关尚书令的清白。
三皇子铁了心要插足其中，其一是为获得权贵世家的支持，其二就是这位文官之首林靖澄。
然，听闻林尽染将受杖责，三皇子惊诧之余，甚至有几分幸灾乐祸，文英殿内他可是令自己颜面扫地。而今他既意外地搭救这些权贵，又或令林尚书免遭刑罚，这如何不令他欣悦万分。
三皇子的唇角愈发难以抑制地上扬，心中暗暗腹诽，‘往日你倚仗父皇的恩宠专横独行，而今犯下如此过错，纵然父皇看在上柱国的面上饶你不死，挨下三十杖，怕也够要你半条命！说来，吾还得谢谢你。’
穆侍郎等人见其迟愣在原地，憨憨地傻笑，也不敢先贸然离去，只得在一旁轻声唤道，“殿下，殿下？”
三皇子蓦地缓过神，“吾想起些趣事。诸公既有要事在身，不妨先回府。”
“臣等先行告退。”
可话音刚落，人还未行，左卫将军已率领禁军押解林尽染迎面走来，只暂停抱拳一礼，重重地唤了一声，“末将拜见殿下。”
三皇子本抱了一丝幻想，以为他父皇不过是逢场作戏，未承想，竟是由左卫将军栾棱亲自监刑。
人如其名，楚帝常唤他栾愣子，可见其行事风格不晓变通、刻板守旧。若是由祁墨或是鲁世昶亲自督刑，尚有几分留情，就当是过个场面。要是由这栾棱行刑，林尽染可真得在此交代半条命！
众人心里皆是咯噔一下，毕竟这栾愣子的名号实在响亮。
三皇子磕磕巴巴地问道，“栾···栾将军，这是作甚？”
栾棱语调冰寒，不含一丝情感，一副公事公办的模样，“陛下有旨，林御史烧毁要案物证，责令笞杖三十，即刻行刑。”
“这···这······”
“职责在身，恕末将先行告退。”栾棱并未多解释，率人向宫外而去。
三皇子好半晌才缓过神，连忙追身上前询问，“栾将军这是要去哪儿？”
“安化门。”
“去安化门作甚？”
栾棱语气实在冷静，似是在说一件稀松平常的事，“陛下正在休憩，听不得叫喊。故在安化门外行刑，尚能早些送林御史出宫医治。”
三皇子霎时怔愣在原地，口中喃喃道，“早些···送他出宫医治？”
谁人不知，若由栾棱执刑，莫说是医治，怕是都没命走出安福门！
三皇子说归说，可也真没打算要林尽染的命，犹豫片刻后，忙嘱托穆侍郎他们定要拖延些光阴，言毕立刻奔向文英殿。
安化门外，青石板上。
林尽染褪去一身官服，只留一身雪白的汗衫，直挺挺地趴在地上。
栾棱冷冷地垂着眼眸，高声问道，“林尽染烧毁物证，延误要案探查，罪当失职。念及初犯，今奉陛下谕旨，赐杖三十，林御史是否认罪！”
“臣，甘领罪责。”
栾棱一声令下，“行刑！”
“且慢，且慢！”
穆侍郎忙上前制止，“既是初犯，想必还有回旋的余地。殿下已向陛下求情，兴许陛下会收回成命。”
收回成命是定然不会的，毕竟说出去的话有如泼出去的水，在场众人适才可都听清陛下的谕旨，又怎会朝令夕改。
许是担心栾棱未明白话中之意，穆侍郎上前附耳提醒，“林御史是上柱国的女婿，是天子近臣，栾将军手下还是要留些分寸。”
“穆侍郎是在教某如何行事吗？”栾棱声调不减，未有给他留些许颜面，微微侧首，俯视他道，“穆侍郎等人若还要继续妨碍栾某执刑，休怪栾某如实禀明陛下。”
但见穆侍郎一众人等纷纷畏惧地后退一小步，不再言语，栾棱再次下令，“行刑！”
皇城内听到消息的文官，纷纷赶至安化门前观望。
而林靖澄将将得诏，动身前往文英殿面圣，途经时恰巧撞见这凄惨的一幕。
只见廷杖高高举起，又重重落下，每次起落间，杖上的血水愈发浓烈，偏生林尽染咬死竹板，根本喊不出声，只有沉闷的呜咽声。
林靖澄匆匆瞥了一眼，眼底透露出一丝不忍之色，却也并未上前说情，只自顾自地向宫里走去。
‘咣！’
廷杖兀地磕在青石板上，发出清脆的声响。
栾棱冰冷地说道，“这下不算，额外再加一杖！”
“栾将军又何必如此较真呢！这······”穆侍郎的语音中充斥着不忍，却又夹杂着几分忌惮，眸光觑了一眼这血肉模糊的伤痕，又赶忙移至他处。
“栾某只是奉命行事！既是责罚，那就是一杖也少不得。穆侍郎若觉得不公，大可至御前告发。”栾棱撇过脸去不再争辩，继而厉声道，“若有徇私，只会让林御史多遭磨难，用心打！”
周遭围观的大小官吏脸色一度青白，这左卫将军到底与林御史有何仇怨，竟敢如此责罚。
未多时，三十杖刑毕，栾棱蹲下身，二指凑在林尽染的鼻间，冷声道，“还有口气，将他抬到安福门，令府上车夫带回去吧！”
禁军中列出两人，一左一右地搀起林尽染向外走去。
莫说三十杖，若是换成文官受刑，恐怕十余杖就得昏死过去，林尽染尚且是生生熬到二十多杖方才昏厥。
申越坐在车驾上闲来无事，但见两名宫中禁军搀着浑身是血的姑爷缓缓踱来，忙奔上前接应。
“这···这，我家姑爷这是怎的了？”
“林御史殿内误烧物证，陛下赐杖刑。”
“杖刑？”申越唇齿微嚅，颤着手感应他的鼻息。
“我等手里有分寸，申护卫先赶紧带林御史回府治伤吧。”
“啊？啊！是。”申越听他称呼是申护卫，忙不迭地回应。
他心中已然大抵有数，这两人应是同行下过江南，旋即合力将林尽染掺上马车。
御史台的林御史因在文英殿内烧毁要案物证，陛下盛怒之下赐杖三十，打得仅剩最后一口气。此事有如狂风卷地一般，仅在当夜就已传遍长安城的街头巷尾。
舆情正在慢慢发酵，而文英殿却又是另一番景象。
林靖澄恰巧遇见垂头丧气的三皇子，出于礼节地打个照面，“殿下！”
三皇子兴致寥寥地回礼，“林尚书是来见父皇吗？”
“是。”
三皇子回首看了一眼紧闭的殿门，面露苦涩，“那林尚书自便，吾先回府了。”
看他离去的身影落寞，想来是深受打击，故林靖澄并未追问，只兀自走向文英殿。
现下里殿和正殿之间隔有一扇屏风，但透过薄纱，林靖澄依旧能瞧见那方灼灼燃烧的火炉，热浪似乎要冲破屏风的隔绝迎面扑来。
既是要以屏风隔断，林靖澄心想许是陛下不愿相见。
“林卿可有事启奏？”
林靖澄屈身见礼，旋即从袖中取出奏本，语气平缓道，“臣今日特来上表请老，望陛下恩准。”
孙莲英双手捧住奏本，恭谨地呈于楚帝。
“为何请老？”
林靖澄双手交叠于身前，垂眸回道，“丧子之痛，实难平复，臣心中郁结难消，又唯恐耽误国事，不敢腼颜尸位，还请陛下成全。”
楚帝轻叩着凭几，好半晌方道，“适才林御史回禀，林尚书不日方递上辞呈，为何又改了主意？”
“臣早有请老之心，只是···神思恍惚，犹豫不决。”
楚帝轻声一笑，又止不住地咳了片刻，抬手制止上前的孙莲英，继续说道，“林尚书行事素来快刀斩麻、当机立断，会因何事犹疑，莫非是令公子的前程？”
“各人有各人的造化，强求不得。若犬子贤德有才，日后定受器重；若犬子平庸无能，也可在臣的膝下承欢。”林靖澄的语音舒缓，听来确有八九分的诚意，微微抿唇后，又言道，“昔日陛下命臣主持科考，台内诸般事宜悉数由左右仆射相机决断，臣既是惶恐，也深感欣慰。现今大楚群贤毕集，似臣这般尸位素餐者早已该退······”
“林卿！你这是在指责朕有眼无珠，看不见你的功绩。”
“臣不敢！”林靖澄赶忙伏地叩首，斟酌几息后，徐徐道，“臣积忧成疾，言语间难免冲撞圣颜，万望陛下恕罪。”
楚帝长叹一声，“朕近日偶感风寒，无力国事。林卿这突然说要请老，朕又该找何人代领尚书台的要务。欸，林卿可有心仪人选？待日后，卿忧思消弭，再领尚书令一职也是一样的。”
“臣以为左右仆射足矣。”
楚帝微微蹙眉，好半晌才缓过神来，调笑道，“看来林卿也并非是妄自菲薄，出口就是要废黜尚书令！”
“陛下，并非是废黜，而是空缺。”林靖澄出言纠正措词，稍稍稳了稳神，徐徐解释，“这些年臣统领六部，享尽荣华。鞠躬尽瘁，理所应当。然越是身居高位，越是惶恐难安，想来林御史那句‘高处不胜寒’，倒是颇为贴合臣的心境。臣值宿这几日，台内公务有条不紊、井然有序，已无须臣过多干涉，不若顺势而为，令左右仆射互相制衡、联合决断。”
楚帝和林靖澄都知晓，这是给双方的一个台阶，也是在印证两方的心思是否吻合。
从尚书令主持科考起，林靖澄早已明了这位君王究竟有何打算，短短二十日，足以验证尚书台内事务是否能有序不乱地进行。
而楚帝仍在试探，林靖澄是否心甘情愿地请辞。若尚有怨气，耽误的终归还是社稷国事。
沉吟半晌，楚帝幽幽道，“林卿打算何时启程？”
“明日！”
“明日？”
林靖澄肯定地又说了一遍，“明日！举家搬进诚园或许要费些功夫，臣在此期间会交接好公务。”
依例，致仕告老的官员念及魂归故里，落叶归根，多半是回归原籍。毕竟无论是出于户籍宗法的约束，还是对结党的防范，回原籍只能是唯一的选择。
然林靖澄一是未至告老的年岁，二是有要案嫌疑在身，若是回归原籍，自无不妥，但终究会惹人闲话。如若继续留在长安，既是对勾结揽月楼一案最有利的回击，又能稳定朝中的局势。
无论是出于哪方面的因素，楚帝都是愿意林靖澄留在京城，而非返回汝南。
“准。”楚帝的声音俨然有一丝颤抖，却又很快掩盖下去，随即吩咐道，“莲英，快扶林卿起身，陪朕手谈几局。”
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