望平县衙署，前厅左侧的议事花厅。
廊下两盏灯笼的光晕昏黄朦胧，此时忍冬未凋，蔷薇已谢，龙葵、丁香间杂，大半皆已枯萎。
公孙康在烛光下拆开火漆密信，双手呈给太守公孙度，并示意那亲卫廖三暂时留下以待问询。二人默默望着公孙度展信细读，稍顷，只见公孙度手中依旧捏着那封信件，负着双手在厅堂内缓缓踱步，面色阴晴不定。
自高旭一行离开望平县城之后，这几日关于他的传闻，竟是接二连三，令人应接不暇。
管宁、邴原之名再度进入公孙度的视线。这一次，却是一夕雪夜泥炉煮酒，管宁于烂泥铺收高旭为开山弟子。至于高旭以雪夜三诺作为拜师大礼、太史慈赠戟结交之事，更是在坊间传得沸沸扬扬。
公孙度对青州太史慈之名早有耳闻，据说在中原得罪了原郡府的上官而避难于辽东，与管宁、刘政等人交好，只因刘政昔日因太守残苛对待一些名门望族之事，称其为“嗜血酷吏”而冒犯公孙度之故，太史慈也对辽东太守敬而远之，导致公孙度至今无缘得见。
所谓泥炉煮酒、违例冠字、吟诗相赠等，无非是民间最喜闻乐见的故事，说者眉飞色舞，听者心驰神往。辽东高家幼虎——高旭高启明，此时名气更甚于力斩高句丽匪兵，数日间不胫而走，公孙度对此也仅仅是不置可否的淡然一笑。
而高旭许出的三个诺言，才是令公孙度内心掀起波澜的所在，甚至为此隐有不安。
对于坊间所传“凡我汉民，皆可求学，俱免学资”之言，街头巷尾尽皆心仪不已，且不论其是否沽名钓誉，却足以证明这高家子野心勃勃的所图甚远，这等收买人心、积累名望之举，做起来竟是如此得心应手……
说起此间“安明书院”，不知他又打算立于何处？
公孙度想起屡次三番礼拜管宁出山而不得，不由得便有些失落，抬首望见公孙康，更添几分心烦意躁。
与中原并无二致，辽东民间同样好武者众，对那首“手戟铭”如获至宝，纷纷传抄诵读。更有甚者，市面上已有好事者四处寻购精工手戟，或许出重金招揽技艺高超的铁匠特意锻打，一时间皆以持戟为荣。
就连被自己从边军召回的公孙康，也兴致盎然写了一副“锬锬雄戟，清金练钢。名配越棘，用遇干将。严锋劲枝，擒锷耀芒。”的字幅悬于书斋内。犹嫌不尽兴，公孙康还私下令侍卫去县治的武库中寻找有无库藏手戟，由此而惊动了太守本人，受了一番严辞训斥方才罢休。
如今若是如屯将盖明信中所言，高旭与乌泥镇边军相互配合，以粮为诱，以身为饵，故意将那盘踞山中的黄巾余孽引出并一举歼灭，斩匪首、俘获众，也可称完胜。此战自然是可圈可点，只领百余辅兵民夫以弱敌强，布设车阵阻敌，单刀匹马牵制敌军直至边军赶到，其勇武果决、胆识过人，可谓已初具枭将之资。
更可贵之处在于，此战一举引得深居幕后的襄平田氏浮出了水面。如今高旭因当街妄杀官吏而被监押于乌泥镇牢狱中，更有什么欲携女伎私奔、谋害另一女伎的罪名，公孙度心知肚明这是欲加之罪，大肆抹黑构陷，田家如此不计代价，明摆着欲置高家子于死地而后快。
事已至此，以其行事的手段风格，必然不会半途而废。想来在乌泥镇的牢狱里，襄平田氏也应当会有所安排。
“羁押高旭之时，他可曾说些什么？”公孙度突然在沉思半晌后，目光移到那名依然静候在门前的边军士卒身上。
廖三突遭问询猛地一个激灵，缓过神来忙回应道：“高旭未做反抗，只对盖屯将说代为照应燕回馆女伎，说是那位小娘冒险救了他。俺却不信高旭会……”这时臂肘被身边的公孙康悄悄怼了一下，廖三张张嘴将后半句咽了下去。
“信中所言田掌柜，便是田家商铺的田端？”公孙度对那些编排出的绯闻并无兴趣，此时只希望确定，田掌柜正是田氏家主田韶在外的代言人，据说此人乃田韶的外室子，地位比之庶子更为卑微，却不知为何受到田韶的格外器重与栽培。
“正是，此时田端正在乌泥镇。”
“你可曾亲眼目睹？”公孙度的双眼变得咄咄逼人。
“这……并非属下亲眼所见。”廖三对此确实没有把握，只是听闻屯将提及而已。
“盖屯将命你送信，可有其余交代？”
“屯将命属下尽快带回太守手谕。”廖三如实回答。
“也罢，你且下去歇息，明日我手书一信交由你带回就是。”沉吟片刻，公孙度似乎拿定了主意沉声道。
“大人……”公孙康脱口而出，神色间俱是惊讶与不安。
“府君？”廖三猛然抬头，带着满面的难以置信。
二人的声音，几乎与堂中屏风之后的侧门珠帘蓦然轻响同时发出，那只墙角偷听的猫儿，显然也被公孙度此言所惊。
以田家的狠辣作风，在这一夜之间，谁知那牢狱之内会发生何事？此刻救人如救火，若是明日回信，加上数十里地之遥，太守此举……难道是浑不在意那高旭的死活？
“乌泥镇方面，乡吏稍后应也有信送到，兼听则明，方知究竟。”公孙度说了这句话后，突然觉得自己似乎是在向宜之和帘后的小猫儿辩解，更显得有些心虚的意味，遂怒视着廖三冷笑道：“盖屯将倒是调教得一手好兵！”
“属下不敢。”廖三自知失态，急忙躬身告罪，垂首掩饰着自己的失落，慢慢倒退而出。
此时一个匆忙却响亮的声音，骤然打破了议事花厅内的尴尬。
“报！乌泥镇方向突有火起！”
急匆匆前来报信的军卒人未至、声先到，令厅内所有人都悚然一惊。
乌泥镇方向冲天的火光，在黝黑的夜空中显得格外的耀眼。
二龙堡首先被惊动，然后是隔湖相望的望平县城。
远隔数十里外都能清晰望见北面天际那一抹光晕，可见其火势实在不小。二龙堡的戍守士卒急派人至邻湖南侧的望平报讯，因戍堡尚未修缮完毕，且不明火势起因究竟为何，便未贸然在烽楼举火。
须臾后，乌泥镇方向的异动，已被飞速传往公孙太守留驻的县衙衙署。
“派出快马！前往打探！”公孙度收敛心神，果断向门外吩咐道。
今夜变故陡生！想来也与高家子脱不了干系。不知他在狱中又闹出了什么幺蛾子，此时此刻的这一场大火，便是向各方发出的信号，宣告了所有的敷衍苟且都被彻底粉碎。
眼下再做壁上观便是失策之举，而原本打算以那张羊皮舆图做些文章，也只能暂且押后。对手闻变后无疑会立即采取各种应对，错失良机只会令后势一发不可收拾。
没曾想，区区一个山野猎户之子，竟然误打误撞推动了当下时局！虽然身陷囹圄，却不是那束手待毙之人……
长刀怒马，快意恩仇。大丈夫立于世间，当如是！
曾几何时，自己也如这少年一般热血激昂、嫉恶如仇，如今大权在握，反而瞻前顾后、进退维艰……念及这种种桩桩，公孙度在胸怀激荡之余，竟是油然而生一丝不甘、一丝忌惮，还有一丝惭愧。
就在此前一刻，自己还生出冷眼旁观其自生自灭的盘算。不为我所用，必为我所弃，在这一点上，似乎我与那田韶也并无二致。
如今局势紧迫，已是箭在弦上，不得不发！容不得自己再有任何迁延。至于高旭今夜的结局究竟如何，只看其人的命数造化吧！哪怕方才确实有过半刻犹豫，如今变故已然发生，自己就算是再快马加鞭飞传手谕，恐怕也赶不及了。
想到此处，公孙度不再迟疑，随即下令召集麾下众军将连夜前来衙署议事。
至于宜之的关切失态，爱女的心有所动，公孙度此时都恍若未闻，在这等紧要时刻，岂能顾及那些个小儿女的心思。
顺势而为吧，当务之急是借此机会将盘根错节的门阀势力连根拔起！首当其冲的，便是襄平田氏！
秋风扫落叶，正当其时！
未等军将们奉命前来，公孙度已伏案奋笔疾书草就一张张手令。只待麾下到齐便各持手令行事，各部兵马见令即动，漏夜出营。
手令书罢，又命侍卫即刻去请长史王烈前来，待二人商榷细节后将由他起草有关文书告示，历数豪门田氏种种罪状，明示其大逆不道、欺君罔上、图谋不轨。只待查明乌泥镇所发事件详实，便可名正言顺地宣告治下万民，干净利落地铲除这股如芒在背的门阀势力……哪怕是先斩后奏！
一时间夜半时分，望平县城内鸡飞狗跳，人声喧哗，街面上军靴往来纷沓乱响，马蹄得得声疾。
戎装军卒成队出营分赴各处，各级官佐将领喝令声此起彼伏，流星快马接二连三驰出望平县城四门，飞快地消失在夜色之中，只留下远去的马蹄声。
乌泥镇初冬的一场厮杀，一场突如其来的大火，不仅照亮了整个乌泥镇，也将整个望平县都扰攘带动了起来。多少人沉睡中惊醒起身，于黑暗里忐忑不安地窥视外间所发生的变故；多少人夜不能寐，愁眉不展地为即将到来的风波剧变而辗转反侧。
这一夜，也只有辽东太守公孙度一人知道，这一石激起千层浪所引发的风潮，将会如何一举扫除如鲠在喉多日的忧患，将会如何迅猛波及到辽东郡全境的官场与那些豪门望族！
在等候长史王烈到来之时，公孙度想起堂后那位一直牵肠挂肚的小猫儿，遂起身伸展手脚，舒络一下稍感疲倦的身子骨，缓缓踱步走出了侧门。
长廊尽头，芙蓉亭榭，夜凉如水。
一个纤纤身影亭亭立于廊下，不知在此徘徊守候多久，无非是期冀着从阿父口中得知更多消息，只为那魂牵梦绕之人。
公孙度见了不由无奈苦笑，这白莲花似的人儿含苞待放，含情脉脉向涟漪，芳心缕缕尽怀春。怎一个情字了得？怎奈辽东池小，金鳞无意！
当初此子若是留在为父身边效力，仅凭他的身手与心智，为父倒也不在意他若干年后鲤跃龙门，成为自己的乘龙快婿。说不得羽翼丰满之后，诺大的家业也可分润一二，帮衬着岳丈大人纵横捭阖、称霸辽东，岂不是两全其美之事？
然而此一时彼一时，短短数日间，此子便以管宁弟子的身份声名鹊起，而长远来看，无论宜之或者其弟谦之，却是远无掌控此子的魄力与能力……更何况，那些世家门阀随后的血腥报复必将凌厉而至，目标毋庸置疑就是他高旭！
目前局势正是自己忍耐许久所期待的，也正是高旭无意间搅起了风潮，无意中促成了长期以来敷衍局面的扰动。犹如一潭静水被外来者突兀地打破表面的宁静，水面之下的暗流涌动就此大白于天下。
初生牛犊不怕虎，令不可一世的辽东世家之首田氏铩羽而归，高旭将因此而成为众矢之的，很难说在此子崭露头角之际，会否被迅猛的风暴所摧折……
至于自己心中究竟是希望结局如何？却是不那么确定了……木秀于林，风必摧之。是福是祸，有谁能说得准呢？此时作为局中唯一受益之人，究竟是选择作壁上观？亦或是，适当时机再出手帮衬他一把？这等恩情令其回心转意也说不准……
沉默不语凝望着爱女娉婷静立廊下的倩影，内心里闪过诸多纷杂纠葛。公孙度深呼吸振作一下精神，收拾好矛盾的心情，夹着些说不清道不明的歉疚之意，一时间竟然难分这莫名的情绪，究竟是对那少年，还是对那廊下的爱女……
自高旭离开望平县城之后，素来活泼淘气的菡儿便沉默了许多，仿佛只是一夜间，由烂漫不知愁的春花，悄悄儿转变为静美独相思的白莲。
偶于堂后驻足静听关于那少年的音讯及传闻，却总是一言不发，片刻后倩影幽幽悄然离去……
夫人私下里告诉公孙度，在菡儿的闺房之中，书案上摆着少女娟秀清雅的两行字：只愿历尽千帆，归来仍是少年。
菡儿啊，你又怎知这少年能否安然归来？
公孙度没来由一阵烦闷，猛摇头甩开诸般杂念。欲成大事者，岂能如此优柔寡断？如履薄冰走到今日局面，心慈手软只会害了公孙氏全族！
神色间再度恢复杀伐自在我心的果决和凛然，心中不知觉生出的点滴柔情也烟消云散，公孙度收回了迈出的半步，径直返身回到厅堂之中。
长史王烈已然立于堂前肃立等候。
恍若不知侧后的身影踌躇了片刻重又回转，静立良久的公孙菡，凝视着院中随风摇曳逐渐凋零的秋芙蓉，轻声叹道：“树欲静而风不止……”
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