时光飞逝，食堂渐趋空荡，窗外雨势愈演愈烈，由细雨绵绵化为倾盆大雨，狂暴地击打着大地。学生们餐毕，纷纷离去，前往“思危堂”观战。食堂内仅余杜渊与几个机械清洁工，单调地执行清扫任务。
随着悠扬的钟声响起，第三阶段考核拉开序幕，闪电划破铅灰的云层，雷鸣与钟声遥相呼应。杜渊缓缓起身，整装肃穆，向“思危堂”方向深深鞠躬，额头不慎撞在桌角而不自知。
与此同时，四位候选者重聚“思危堂”，神色各异。
顾寻依旧从容不迫，眼神如静湖般波澜不惊；沈岳依旧一副玩世不恭，眼中闪烁着“重在参与”的态度；赵心燃紧握拳头，目光如炬，作为资历最深的符师，她在第二阶段因策略失误落后于年轻后辈，心有不甘，誓要在擅长的领域全力以赴；而莫砺则低头凝视桌面，一改早上的自信满满，显得沮丧。
钟声中，大齐国师再现，言道：“能脱离典籍，创造独有符篆，乃区分符师与符道宗师的标准。故此阶段，我们将评估你们对符篆‘创新’的能力。长夜将至，大齐废土将面临更为强大的威胁，无修为的平民生命岌岌可危。我希望你们设计一种适用于民间的符篆，助百姓在长夜来临时保命逃生，无论是攻击、防御，还是求助逃亡，皆可。时间，一个时辰。”
言罢，国师隐去身影，四人沉默，久久未曾下笔。
如果说第二阶段的考题刁钻，要求跳出常规，调动所有符道知识解决非传统难题；那么第三阶段的问题则过于宽泛，看似简单，实则选择众多，让符师们犹豫不决。自由度的提高意味着他们必须找到最优解，超越在场的所有人，方能获胜。
雨势加剧，世界陷入昏暗，“思危堂”却灯火通明，犹如废土中的一方净土。
约一刻钟后，赵心燃率先提笔，手腕灵活，笔法如行云流水，符文大师风范尽显。随着笔触的移动，她的眼神由波动转为坚定，全身心沉浸于符文创作之中。
十分钟后，她放下笔，符纸闪耀出耀眼金光，令人目眩。虽不知其内容，但那光芒中蕴藏的力量令人感到震撼。莫砺和沈岳感到了无形的压力。
赵心燃起身，将符纸递交亭中品茶的国师，未留恋一眼，大步流星而去。
“好快！”傅韬惊叹。
国师接过符纸，略一审视，未发一言，但轻轻点头，显出满意之态。上官槿为洛首席斟茶，心中暗赞“洛京符道大师果然名不虚传”，同时也为顾寻因经验欠缺可能面临的挑战而忧虑。洛川则镇定自若，仿佛一切尽在掌握，专心品味着“杂味茶”的香醇。
这一天，废土联盟的符文管理处，负责文书收发的档案官洪峰异常繁忙。
每隔数分钟，便有人匆匆询问：“最新的消息到了吗？有没有废墟学院的动静？”洪峰总是面无表情地回答：“没有，还在等。”
但实际上，洪峰内心比任何人都焦灼。几天前酒醉之下，受一群损友怂恿，他将自己的双月薪金悉数押在了地下赌局。
废土的商贾们从不错过任何一个盈利机会，早早为今日备受瞩目的符文对决开盘，吸引民众下注。赔率波动显示，起初，人们最看好的是老练的符文大师赵心燃，最不看好的则是顾寻。
原因简单：顾寻虽声名鹊起，毕竟只是个未及弱冠的少年。外界视他为“别人家的孩子”，尽管在符文上有一定造诣，但与真正的权威相比，差距甚远。如此年纪，更适合做学员而非导师。
然而，随着“国师力荐顾寻”、“驱魔队长洛川亲赴学院观其绘符”等消息传播，加之顾寻拥趸的助威，赌局风向转变，顾寻的赔率逐渐下滑。直至今晨封盘，其赔率仅高于赵心燃，远低于莫砺和沈岳。
在乌云压顶的雨日里，洪峰密切关注比试，心情比顾寻本人还紧张。顾寻若胜，他便有机会翻身，即便不能一夜暴富，至少能改善生活，给妻儿添置些奢侈品。若顾寻败，他未来两个月只能勒紧裤腰带。
“顾大人，我的命运就交给你了。”洪峰整理文件，心中默念，“你一定要让废墟学院的人见识你的真才实学，别手下留情！”
……废土联盟的异样氛围也影响到了时小寒。
早晨目送顾寻的越野车远去后，她原打算回房修炼，争取在“归墟梯田”上再攀几阶。目前，她已站稳第338阶，虽不及顾寻那般天赋异禀，但在同龄修者中已属佼佼，接近前20%。
她不曾刻意感悟尘世烟火与情感波动，却也顺利攀登，未遇太大阻碍。面对她的困惑，上官槿神秘一笑：“因为你早已身处红尘，心已不静。”
这话深奥，时小寒至今未能完全领悟。但今日，雷鸣雨声中，她心难静。
盘坐垫上，服下一粒“避难丸”，却难以入定，进入冥想世界。一闭眼，顾寻从容登车的画面便浮现脑海。
“废墟学院的比试，该结束了吧？”
“顾寻表现如何？”
“听说对手都很强大。”
“虽然信任他的符文能力，但全城修者的关注，连国师、队长和那位讨厌的公主都去了，他压力大不大？”
……思绪纷飞，如虫蛀心，难以静心修炼。她终是放弃，起身出门，发现联盟成员皆同她一般，无论何种丹药或静心法阵，都无法让他们集中精神。
走廊里，众人热议着远方的符文对决。
“顾队长若赢，明日我就去青青家提亲！”
“今天根本无法静心，以防走火入魔，就稍微放松一下吧……顾队长若胜强敌，今晚我就闭关，不突破绝不出来！”
“我在顾队长身上押了十五银币，输了，今晚怕是难逃一劫。明天，你们可能就见不到我了。”
……同时，废墟学院内。
赵心燃离开后，沈岳和其他两人仍在“思危堂”内构思符文。
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