巡抚衙门后院的侧厅里，一道道奇异佳肴伴随着侍女们的曼妙身姿，端至肥胖、瘦削、老迈或壮硕的官员们面前。
坛坛美酒已被温热，倒入精美的玉瓷杯中，置于案桌之上，侍女们又依傍在官员身旁，将酒倒入杯中。
炉火旺盛，偌大的侧厅中，安永淳甚至感受到一股炽热的气息。其他官员中，或许已有几人微醺，举止开始放纵起来。
他们纷纷褪去外衣，有的甚至开始对身边的侍女动手动脚。安永淳静静地品尝碗中的美食，不时看向坐在首位的刘调羹和吴道昌二人。
以他的地位，还无法与吴道昌同座，吴道昌的身边只能有刘调羹陪同。
然而在官场上迎来送往，刘调羹显然比初涉官场的安永淳更为娴熟。
吴道昌坐在刘调羹身边，面对满桌的佳肴，只尝了几口便失去兴致。一旁的刘调羹见状，拱手致歉：“吴大人，这些乡间的粗陋食物，实在难以下咽，请吴大人见谅。”
吴道昌挥舞着手，说：“无妨，我久居王城，日日品尝北地佳肴，偶尔品味南方的奇异风味，亦是一次奇妙体验。”
“吴大人关爱下属，实乃吾辈典范。来，干杯！”刘调羹举杯，一饮而尽，犹如清泉流过山涧。
吴道昌盛情难却，只得拿起酒杯，轻轻含一口，品味其中的神秘香气。
宴席散去，即使吴道昌并无饮酒之意，仍被刘调羹的热情灌了几杯。此刻，醉意涌上心头，他在几位精灵侍女的搀扶下，离开了巡抚府，步入一座神秘的宅邸。
宅邸的主屋内，两位如诗如画的仙女早已静候多时，见吴道昌走近，她们急忙从魔力温暖的锦被中跃出，将他温柔地扶至床榻，随后一同躺下，宛如梦幻。
晨光初照，吴道昌悠悠醒来，身边的仙女已消失无踪，唯有被褥间残留的淡淡仙香，证明着昨夜并非梦境。
起身，吴道昌开始穿戴衣物，手指掠过床头，冰凉的触感与他以往熟悉的木质床铺截然不同。
吴道昌顺势揭开垂下的帷幕，眼前金光闪烁的事物令人心神摇曳，从床头至床尾，竟全部覆以一层纯金。
这需要多少魔法金石啊！当今王座上，最华丽的也不过是那把镶嵌金龙的宝座，而在武昌，他竟见识到了一张由黄金铸就的华榻。
虽非全金打造，但这层外衣至少也耗费了五千枚魔法金币，换算成银币，恐怕价值五十万枚。
即便是见多识广的吴道昌，面对此景也忍不住呼吸急促。
此时，窗外传来刘调羹的声音：“吴大人，您起床了吗？”
“刘大人稍待，我这就出来。”吴道昌回应，迅速盖上金床的帷幕，穿好衣物，出门迎接。
刘调羹在外等待，见吴道昌衣冠不整，发髻散乱，心中已然有了答案。
他笑说：“打扰了吴大人的清晨梦境，恕罪恕罪。”
“无妨。”吴道昌察觉了自己的尴尬，匆忙整理衣装。
刘调羹早有预备，轻轻拍掌，一位双眸明亮、面容娇嫩、红唇白肤的美丽女子从庭院外缓步走入。
如果说，昨晚的两位侍女如同盛开的海棠，令人陶醉，那么这位女子就像从淤泥中洁净而出的莲花，令人仰望而不敢亵渎。
她的每个表情，仿佛月宫仙女的灵动，让吴道昌不自觉想起了青涩年华，那段与世无争的誓言。
“吴大人，这位女子原是武昌的精灵，只因周瑞豹对抗恶魔失利，致使贼寇破城。贼寇在城内肆虐，无数无辜之人丧生在他们的屠刀之下... ...
在这片神秘大陆的一隅，这名女子在此刻成为了孤儿。后来，我率军收复了魔武昌，遇见她，孤独无助，孤苦伶仃，不禁触动了我的怜悯之情，于是将她视作义女收养。
今朝一见吴大人，英姿勃发，远赴异乡，无人照拂，故此女甘愿献身，侍奉大人。我想，这亦是为她找了个庇护之地，还请吴大人勿拒，成全她一片深情。”
“还请大人恩准。”女子仿佛深知命运，缓步向前，盈盈一礼，眸中雾气缭绕，仿佛承载了千般祈求。
吴道昌注视着那位柔媚的女子，喉头一紧，虽欲婉拒，却无法启齿，最后只能说：“那好吧，若他日你觅得归属，定…定会…”后面的言语终究未曾说出口。
女子闻言，微微一笑，走近吴道昌身后，柔声道：“多谢大人。”
事毕，刘调羹心中忧虑大减，举手施礼：“吴大人，今日不仅解决了此事，我也要向您告别了。”
“告别？”吴道昌愕然，“是否过早了？”
“不早了，王上已下令，需我尽快北上皇都。因此，不宜拖延，两日内动身，以免王上久候生怨，徒增罪过。”
“如此也好。”吴道昌说完，略一踌躇，又道：“刘大人早赴皇都也好。在下到来之时，朝中风云变幻，多人欲将罪责加之于大人。
幸而，刘大人的奏章及时呈上，加上首辅大人的周旋，才使王上暂时搁置了直接问责的决定，转而让大人回京自我辩护，之后再评判功过。
甚至，原本调自山东支援魔武昌的抗倭部队，也未召回，此刻仍在安庆一带驻扎，如有任何动乱，他们能随时西进魔武昌，平定叛乱。”
刘调羹心头一惊，暗叹侥幸，若非控制住吴道昌让他透露这些，自己又如何得知这些秘辛？不了解实情，贸然前往皇都，恐怕凶险重重。
然而，现在尚不算晚，一切仍有挽回余地。刘调羹立刻向吴道昌深施一礼，说道：“多谢吴大人。看样子，此次北上不论吉凶祸福，我都难以重返魔武昌了。
罢了，这庭院本是我购置的产业，原打算作为退休后的安居之地。既然我不再归来，这庭院也就失去了意义，不如赠予吴大人，聊表纪念吧。
还望吴大人在京都时，多为我美言，多谢了。”
说完，又是一拜。
次日清晨，刘调羹与安永淳向吴道昌告辞，出北门，一路向北而行。
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