话分两头。
身处辽东的吴三桂，此时也面临着两难的选择。
当初，崇祯在得知大顺军攻破大同的时候已经下旨，让身处前线的关宁铁骑，赶紧南下勤王。
只是，满清在辽东腹地和山海关之间，设置了层层关卡；吴三桂不得不放弃陆路，被迫选择走海路。
由于海船运力有限，直等到了四月份，他才带着军民回到了山海关。
他不敢耽搁，立马亲率大军南下，火速赶往京城。
不过，当大军行至唐山的时候，他已经收到了京师陷落以及崇祯自缢的消息。
此时，效忠的大明，似乎已经亡国；封他高官厚禄及给粮饷的君主，也已驾崩。
吴三桂不得不考虑自己的退路：
一是继续南下，向李自成投降，效忠灭亡大明的大顺政权；另一条路，就是北上，投靠已经交战十数年的满清政权。
至于自立？
吴三桂还一直没想过。
他手中五万关宁铁骑，无疑是一股重要的力量。
不过，不管是面对大顺百万的农民军，还是关外二十万的鞑子，都迫使他必须在夹缝中求生存。
……
就在吴三桂举棋不定的时候，李自成竟然主动派来了使者，对他进行劝降。
大顺使者给出的条件，还是非常诱人的。
李自成承诺：
若吴三桂投降，不仅可以保留现在的官职；并且可以获得四个月的军饷，以及四万两的赏银。
吴三桂嘴上说着替君父报仇，身体却很诚实，已经有了归顺的打算。
但他对李自成还心存疑惑。
在手下的建议下，他一方面口头答应投降李自成；另一方面，也派人传话多尔衮：
如果关内政局不稳，他可以投降满清，并放清军入关。
……
吴三桂本以为这是一道选择题；但满清和大顺都不会坐视他窝在山海关。
就在这时候，关宁军内部，出现了两个小插曲。
其一，就是吴三桂接到了父亲吴襄的两封信，信的内容却截然相反：
第一封信，自然是大顺的使者带来的。
上面虽是吴襄的笔迹，却笔力不足。
信中以吴襄的口吻，告诫吴三桂不可忘记自己的祖宗，千万不能当汉奸。
因吴襄续娶的是祖大寿的妹妹。
当时这门婚事，怎么来看，都门不当户不对。
因为祖大寿世代都是辽东的名门望族；而吴襄只是一个贩马的军户，又早年丧妻，独自抚养着孩子。
如果不是祖大寿相中吴襄这个人；这门婚事，怎么都成不了。
所以，进门后，吴襄对祖氏就很是敬重。
为了避讳，他在写“祖”的时候，都会刻意少写上面的一点。
这份模仿父亲笔迹的信，显然不知道这些细节，一眼就被吴三桂看出来。
而另一封信，则是京中的家仆带过来的密信。
信中的内容，可以说是一道晴天霹雳。
吴襄向吴三桂详细描述了大顺军进京以后的倒行逆施：
不仅逼迫文武百官按照官职大小来捐饷；稍有不从，就非打即骂，很多官员都被灭了门。
吴襄本人也受到了拷饷。
不仅如此，他的几个年轻小妾，以及吴三桂的如夫人，都被上门的兵痞给糟蹋了。
可以说，这封信彻底激起吴三桂的怒火。
至于另一段插曲，则是发生在关宁军内部。
由于前段时间急行军，加之皇帝驾崩，关宁军上下都人心不稳。
吴三桂为了提振士气，宣布发饷。
但由于崇祯已自缢，本答应下来的辽饷迟迟没能到位。
吴三桂只能从前番克扣的军饷中，挤出来一小部分，先将去年的欠饷给填平了。
至于今年的饷银，吴三桂承诺：
只有等打了胜仗后，才能发放。
这话一出口，当天军营并无异样。
可等到第二天，山海关外驻扎的一个卫所，营帐竟然已经空荡荡，不见一名士卒。
领头的副将发现有异，连忙巡营，却还是未见一人。
这时候，他手下的一名守备出面，告知副将：
“大人，我早已警告过你，吃相不要太难看，不能玩命的喝兵血。
现在怎么样？
那些卫所兵都跑光了，全大营已经没人了……”
副将当时就汗如雨下，吓得赶紧道：
“老天爷啊！
要是这么说，在山海关外，岂不是只剩下咱俩这对这光杆副将和光杆守备？”
此时，守备趁其不备，突然拔刀架在副将的脖子上，嘿嘿冷笑道：
“什么光杆守备！
老子现在是正红旗牛录额真！”
“……”
当吴三桂知道后方不稳后，如何抉择已迫在眉睫！
此时，他对着心腹交代道：
“我马上写一封信，务必要交到舅舅手中！”
……
另一边，正在京师的李自成，此时也召集手下的文武议事。
更确切的说，是李自成、袁步屈、牛金星等人坐着；而郝摇旗却梗着脖子，跪在一旁。
袁步屈道袖一拂，幽幽的道：
“大王，招降吴三桂，是能否坐稳江山的关键。
哎，欲夺天下者，不能失了大义！”
李自成听到自己倚重的大军师如此说，心中慌得一匹，就想问问有什么破解之法！
不过，一旁的宰相牛金星却提前开口道：
“大王吊民伐罪，解救苍生，何曾有失大义？
军师，你这句话，未免太过危言耸听了吧！”
袁步屈解释道：
“大王，还记得当初我请您在大同颁布的诏书嘛。
那里面，可是清晰的写着：
帝非至暗之昏君！
没想到，崇祯如今已经自缢；那这个破城弑君的屎盆子，算是彻底扣在了你我头上。
牛宰相，我想问：
这还不是失了大义吗？”
李自成没想到还有这一出，有些愕然的道：
“这……这可如何是好！”
“哎，我们现在是破城弑君，已经失了大义。
接着又是入主京师，几乎成了鞑子、南方诸藩镇的众矢之的。
本来，吴三桂夹在大顺和鞑子之间，只要大王礼遇吴家，还是有很大可能将他争取过来的。
如今，他的父亲被拷饷，小妾又被虐死。
这……吴三桂不得不防呀！”
牛金星听到袁步屈一直在泼冷水，不由得反驳道：
“军师，你岂可长他人志气，灭自己威风！
我们还有江北之地，还有山西、陕西！”
袁步屈可一点都没给这位宰相留面子，开口道：
“中原残破，已是赤地千里。
关中也是刚收复，根本未来得及治理。
试问大王拿什么与关外的鞑子消耗、对抗？”
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