“不远，就在山下那个叫兴隆镇的南面，一个叫柳家庄的小村子。”
“兴隆镇？我去过那个地方，离这儿挺远的，有一百多里地。一去一去，即便不在那儿做停留，没有两天时间，你是回不来的。而你申请入伙的事，都三天了，这期间他们会随时来接你，你人不在这儿，怕不好解释。”
“要不我现在就下山，明天无论如何都要返回，如何？”
老韩想了一下，说:“既然你非要下山，那就去吧。只是这一百多里路，走起来太辛苦。这样吧，我去下一哨给你借匹马，这样就能保证在天黑之前，赶到柳家庄了，明天也可以早早回来。”
不大一会儿，老韩骑着一匹高头大马来了。他在于虎跨马离开的那一刻，一再叮嘱，到了山下，早点回来，并保证严守山上的秘密。即便朋友，也不要提山上的只字片语，以及自己在山上入伙的事。如果泄了密，将会受到惩罚。
要他第二天无论如何也要返回，逾期可能会有一系列不利于他的后果。
于虎谢了，拍马离去。
这马脚力真好，到柳家庄时，天还早。
他来到柳家门口，见院子里静悄悄的，便把马拴到河堤上。往河里望了一眼，见老柳的船系在树边上，没人。
“大概是卖鱼去了，”于虎想，并向院子里走去。
往常，木栅栏围成的小院子，门总是开着。现在关上了，院子里静悄悄的。房门已上了锁，人都不在，不知去了哪里。
“人呢？”于虎满腹疑虑，又来到了河边。
老柳的渔船仍拴在岸边的一棵柳树上，随波摆动，不断变换着位置。
船上收拾得干干净净，好像好几天没使用了。
于虎把船拉到岸边，跳上去，解开缆绳，向老柳经常下笼子的地方摇去，看笼子里存啥好货。
奇怪，一个笼子也没找到。
他只好上岸，继续等柳家人。
一直到天黑，也没见这家人中的一个出现。
于虎挺讷闷，这家人集体外出，究竟是干什么去了？这么晚还不回来？印象中，老柳的妻子是从不走远的，总在家忙忙碌碌，似乎家里有忙不完的活。
他又回到了院子里。
他记得在这儿住的那些时日，除了天天有鱼吃外，还有一些蛋类被送上餐桌。
它们的来源主要是自家喂的家禽。
在小院的房后，有一个木栅栏，养着十来只鸡，现在，这些鸡也不见了。
柳英曾说某一天要杀两只，做给于虎吃，这些鸡怎么一个也不见了呢？
他心头的疑虑越来越多。
在窗户下，他找到了房门的钥匙。看来是房主人专门给他留下的。他打开以前住过的房间，还是他走时的样子。
房间打扫的干干净净，被子叠放的整整齐齐。仿佛，他又回到了久别的家。
厨房里米面都在，于虎为自己做了晚饭。吃了之后，又坐在院子里等了很久，才去睡了。
次日一早，他开始寻访老柳一家人的踪迹。
老柳的家在村子的最东头，再往外就是野外了。
南面是赵王河，房后是丘陵地，唯有西边有住户，也离得很远。
要去这个邻居家，其间要经过一个小山岗。过了这个小山岗，就看到邻居的家了。
邻居是个老木匠，前段时间于虎曾跟着老柳，到他家寻求过帮助，互相都留有印象。
看到来访者后，木匠远远地打招呼:“喂，好几天没看到你了。”
“这几天我没在这儿，昨天才回来。柳叔一家人怎么不见了？”
“他家现在没人吗？这就奇怪了，他们一家己五六天空院子了。”
从老木匠提供的日期看，于虎去卧龙山的次日，老柳一家人就外出了。
“你作为他最亲近的邻居，对于他们一家人的去向，难道就一点也不知情吗？”
“真的不知道，”老木匠说道，“前几天我想借他家的船用一下，才发现他家人都不在了。碰到西院的二哥，说他前天看到柳如福领着妻子，推了一个木车，车上装了许多东西，逃难似地向东官道上去了。”
“是推着车子走的？这像是要去远方啊。”
“是的，当时这位二哥很好奇，就问他们去那儿。一向直言快语的老柳，竟然只是嗯嗯了两声，啥也没说，就走了。走的那个快，仿佛身后有冤鬼索命似的。”
就这样，老柳一家确实失踪了，去了哪儿，成为了一个谜。
老柳没有兄弟，虽然柳家庄的人都是同一个祖先的子孙。但是由于年代远，并不怎么亲密了。
于虎访问了许多人，大家对老柳一家的去向都表示不知情。
最后，有人提供了这么一个情况，很能说明问题。
提供情况的是一个牧羊人，那天正在河边放羊。
老柳在河里收网，由于离的近，二人还不时交谈几句。
忽然，老柳的宝贝闺女柳英从家里跑了出来，神色凝重，拼命地向河里的老柳打招呼。
老柳把船划到岸边，柳英连说带比划地向老柳说了几句什么，看样子很焦急。
老柳就把船固定好，勿勿上了岸，和女儿一块回了家。
不久，老柳和一个中年男人，一块从家里走出来，一直走到村头大柳树下，两个人又说了一阵子话，老柳就回家了。
那个人则消失在去兴隆镇的大道上。
把这一连串零敲碎打的事串在一起，于虎得出这样一个结论:老柳并不是一般情况下的出走，他的出走，和那天的神秘访客有很大的关系。
如果能找到那个人，看他向老柳说了什么，老柳一家人的去向之谜，也许很快就能解开了。
但是牧羊人也不认识这位访客，只说他大概三十多岁，身体壮实，背上有一个大包袱，风尘仆仆，像是一个远行客。
从这些描述分析，这个人不像是坏人。
而极可能是柳家的熟人或者亲属，关系密切。
他短短的一个访问，就把老柳一家的生活，由平静带入焦虑中，并且全家出走，他带来的消息一定至关重要。
只是茫茫人海，找到这个人己不可能。
从木匠和牧羊人提供的情况看，老柳一家已失踪多日。慌慌张张地走，又迟迟不归，这情况很不正常。
于虎心急如焚，找不到他一家，他又怎么能放心地回卧龙山呢？
尽管回卧龙山很重要，但比起寻找老柳一家，还是可以缓一缓的。
想到柳英那张清纯可爱的面孔，于虎决定，在未找到老柳一家前，暂缓回卧龙山。
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