黄昏。
吴志坚与手下人带着王老四的骨灰，一行人向唐世勋告辞后离开了大花滩，而唐世勋还吩咐了吴志坚一个事，让他回到窑头埠以后把被关押的薛刚手下的人、以及官兵曹亢和包大锤等人都押解来大花滩。
经过唐世勋的亲自审讯及甄别后，大花滩惠泽渔行的张管事和伙计等十三人、以及张管事交待的在大花滩的八个薛刚的手下，另有今早由黄阳堡赶来的两个信使，这二十三人全都被绞杀于市。
那两个信使中的一人乃是黄阳堡段四爷的亲信，另一人则是木爷的手下，两人来大花滩有两个任务，一是传达段四爷的密令，若是发现有贼人攻打大花滩便赶紧派人乘船去黄阳堡报信。
其二则是来提走两个人，一个是王老四，另一个是大花滩码头上的渔夫殷骏。
好在上午时大花滩就被攻破，这两个信使都没来得及从码头乘船逃跑就已被擒获，不过当时在湘江上的船只可不少，且这大白天的，即便没有这两个信使回黄阳堡去报信，段四爷又岂会不晓得大花滩被攻陷之事？
此时，扮作渔夫的殷骏被带到了唐世勋的房中，此人便是郑罡安排在大花滩的秘密联络员。
之前唐世勋在审问过张管事等人之后便吩咐黄爷和雷盛，若是看到个相貌奇丑、左眼角有颗大痣、嘴巴生得地包天的矮小男子时，定要赶紧带来见他。
而殷骏看到张管事等人被弃市，吓得躲在码头边的一间破屋子里不敢露面，不过他又没法逃离，躲又能躲多久？在临近黄昏时他被黄爷的人给抓住，随后他胆战心惊地被一帮彪汉给‘请’了过来。
若非唐世勋以他跟郑罡所用的暗号手势打招呼，殷骏还真以为自己要步上张管事等人的后尘了不是？
殷骏稳定了心神后，自然是详细地将他所了解的各方情报娓娓道来。
他首先表明，虽然他晓得今日上午攻入大花滩的是唐家军将士，但他藏匿着不敢出来相见是有原因的。
这皆是缘于薛刚前几日带着魏落桐等人来大花滩之后，薛刚曾单独与殷骏聊了很久，并隐晦地透露了很多难辨真假的情报给殷骏。
比方说薛刚告诉殷骏，唐世勋已经和薛正离开黄阳堡秘密潜入了祁阳城，薛刚和木爷等人则作为居中策应的联络员，而世勋公子去祁阳城是为了跟倪夫人、倪大虎进行秘密会晤，商议和平招降倪大虎之事宜。
又比方说薛刚为何要带着魏落桐去高溪市，这也是奉了世勋公子的密令，毕竟魏落桐的亲兄长魏绍泽如今可是东安县衙的主簿大人，而魏绍泽可是奉了陈副总兵与包参将之命去与献贼杜爷和谈的。
薛刚告诉殷骏，正因为世勋公子知晓了官兵的意图之后，才决定与薛正去祁阳城以期和平招降倪大虎。
且薛刚还说，柳将军派其外甥秦九统率柳家军北上，难道不也是想着和平解决问题而来？毕竟柳将军的主力几乎都去了南边的道州，莫非秦九还真敢渡过湘江去跟倪大虎来场硬仗？
凡此种种半真半假的情报，不仅是殷骏信了，就连郑罡也相信了。
从郑罡的角度而言，他相信薛刚的话之主因自是缘于薛正，因为薛正乃是除唐世勋以外的三位教官之一，郑罡所学到的情报知识有多少是薛正所教授的？他哪敢相信薛正会对唐世勋生出异心来？
其次，有关东安县衙主簿魏绍泽去找杜爷谈判之事，这本就是郑罡让殷骏来大花滩的惠泽渔行汇报的，但有关谈判之细节郑罡也无从得知。
而郑罡在芦洪市时就晓得魏落桐是世勋公子的女人，若非公子信任薛刚，又岂会让魏落桐跟着薛刚一起赶赴高溪市去找她的兄长魏绍泽？
再说那秦九，由于郑罡与柳将军有那么一层微妙的关系在，秦九与郑罡也颇为熟络，虽然秦九已至窑头埠一带的湘江对岸之杨家大岭，而郑罡也去拜访过秦九一次，但秦九的话说的很是模棱两可，他既没有说不参与祁阳战役，但也没有渡江的打算。
没错，若是秦九真有渡江的打算，为何柳家军的战船和江船全都停靠在湘口关和楚江圩，竟无一艘船沿湘江北上？
不仅如此，还有在零陵城的王秀荷传给郑罡的诸多情报也都跟秦九有不少关系。
王秀荷在最近的十日内通过飞鸽传了几封密信给郑罡，信中说明了秦九为何替柳锡武北上杨家大岭的原委及诸多发生在零陵城内的事情，虽说这几封密信的原件已经由殷骏转交给了薛刚，但好在郑罡和殷骏都知晓密信的内容。
在二月十八那日夜里，即唐世勋离开芦洪市的头一晚，他曾和郑罡密议了许久，当时他已知道王秀荷初掌零陵城情报网的情况很严峻，因此写了一张纸条让郑罡交给王秀荷，纸上只有十四个字：‘唐家军步兵左营任由王秀荷差遣！’
在这行字的后面，唐世勋盖下了刻有‘唐家军总兵、夫子唐’等篆体字样的印章，这是唐世勋离开零陵城以后第一次正式使用这个印章。
对于王秀荷而言，唐世勋的这道密令真可谓是及时雨，因她当时虽是零陵城情报网名义上的领头人，但根基委实太浅。
加上她深感零陵城情报网的问题之严重，从二月初八至二月十五这段时间里，她不仅关押了‘梓’组织的老田与其姘头，还秘密处死了该组织的近三十个叛徒，这导致高靖、老黎乃至整个梓组织的人都对王秀荷极为不满。
又有那汉帮潇湘堂的堂主梁憨头，他的不少手下同样也遭到王秀荷的审问，且还被王秀荷秘密处决了十余人，因此梁憨头虽表面上顺从王秀荷，但实则是听调不听宣。
因此王秀荷手底下真正可用的除了丁迁的‘特别行动队’留下的十余人，就只有唐世勋派去护卫军债事务所和王秀荷等人安全的二十个士兵，以及岳三水的老乡冯爷及其手下的十余个弟兄了。
从二月十五至二月十九，这无疑是王秀荷最为危险的几日，她在短短数日之间就遭遇了两次暗杀！若非冯爷等人舍命相救，恐怕还未等到唐世勋的那道密令，王秀荷便要香消玉殒了。
这两次暗杀行动的背后主谋皆是秦九和夏菡，而暴露王秀荷行踪的则是‘梓’组织的高靖和老黎等人。
二月二十，即王秀荷得到唐世勋那道密令的次日，她密调唐家军的参将之一、步兵左营的营将官白老二亲率一千精锐大张旗鼓地开进零陵城。
在这之前唐家军实际只控制了零陵城的南门，其它六道城门皆在柳家军的手中，在王秀荷看来这个分配很不合理！唐家军和柳家军本就是‘合伙人’，凭甚不能拿半座城？
于是王秀荷指使白老二，去，把大西门、小西门和太平门全给我占了！
当时唐、柳联军早已南下道州，柳锡武和秦九留守零陵城，他俩掌管着柳家军在零陵城内外的两千余将士，另有楚江圩、画眉铺和湘口关等地的四千余柳家军。
虽说柳家军在零陵城及周边依旧有超过六千之众，但其中大半都是新兵，而那白老二手里边的一千精锐可全都是献贼的老兵！况且白老二的步兵左营何止这一千将士？再加上他弟弟白老三的步兵右营也在城外的黄田铺等各地驻守，若是真打起来柳锡武和秦九有几成胜算？
到了二月廿一，零陵城的城南与城西已在王秀荷和步兵左营的掌控之下，而柳锡武和秦九则忍气吞声地率柳家军守着城东和城北。
王秀荷此举并非是在炫耀唐家军的兵威，她只是为唐家军拿回应得的半座城，且她的深层意图是要以兵势来配合她的‘犁庭扫穴行动’。
二月廿二，高靖的‘梓’组织被连根拔起，包括高靖和老田在内，整个组织一百二十余人全被押往大西门外的潇水之畔，步兵左营的将士当众将这百二十余人斩首后扔入潇水之中！除了潜逃的老黎以外，‘梓’组织已宣告覆灭。
同日，王秀荷对秦九进行反攻，她的目标是秦九最为得力的两个干将，即他同父异母的哥哥秦五、以及他爹的私生子邱大强。
这秦五和邱大强去年腊月时因为零陵县衙的监狱投毒案而销声匿迹，俩人直到今年二月初才回到零陵城内，秦五的打行和邱大强的白苹帮都是秦九的重要情报来源。
而王秀荷遭遇的两次暗杀，一次是秦五亲自操刀，另一次是邱大强带人所为。
因此秦五的打行共有六十余人被步兵左营逮捕，而位于零陵城外西边的潇水之上的小岛白苹洲乃是白苹帮的总舵，整个白苹洲总舵皆被步兵左营给焚烧殆尽，秦五和邱大强两人亦在逃跑时被特别行动队的人所逮捕。
与此同时王秀荷亦在重新建立零陵城的整个情报网，至于她要如何重建，并未在密信中透露给郑罡。
之后就是秦九的妥协和赎人，毕竟秦五和邱大强都是他同父异母的兄长，怎能不救？
而王秀荷开出的条件很简单，放了秦五和邱大强可以，但她要秦九用新纳的小妾夏菡来交换。
其实王秀荷开出的交换条件并非是想要取夏菡的性命，因夏菡乃是扮作十三姑的江依柔的亲表妹，且王秀荷曾听岳三水说过，世勋公子和夏菡之间也曾有些暧昧关系来着。
当然还有个更主要的原因，王秀荷知道秦九之所以建立个似是而非的情报网，这都是夏菡在他背后出谋划策。
但那秦九不知是薄情寡义亦或是担心夏菡会暴露他的某些秘密？总之，在二月廿三的深夜，夏菡的尸首被秦家人送到了王秀荷住的宋家祖宅之内。
这委实出乎王秀荷的预料，但事已至此，为了维系与秦、柳两家之间的微妙平衡，她自然是放了秦五和邱大强。
也就在当晚，秦九秘密离开零陵城去了楚江圩，并于二月廿四抵达了杨家大岭。
无论秦九代替柳锡武北上是出于报复还是另有目的，但这无疑让王秀荷更为担忧唐世勋这一路的祁阳战略恐怕会出大问题。
这不仅是因为秦九的北上，还有一个让王秀荷及所有亲近唐夫子的各界人士皆担忧的问题，即零陵城军债事务所发行的祁阳军债。
自从王秀荷在二月初十发行祁阳军债和道州军债以来，这可都过去半个多月了，而两个军债的走势真可谓是天壤之别。
在二月廿四那日，唐家军与柳家军在道州城北边的白马渡大败申家军，继而兵临城下！三百张道州军债是一路爆涨，挂牌炒作的最低价位都已突破两万五千两银子每张！
反观三百张祁阳军债，至今也只售出四十几张而已，且全都是最低的一万两银子之初始价位，根本无人去炒作，而无论是秦、柳两家还是东安城和全州的豪商们，就彷如商量好了一般，他们皆没有认购哪怕一张的祁阳军债。
何况唐、柳联军都已兵临道州城下，而祁阳县这边连黄阳堡都还没打下来，因此根本都无需谁去散播谣言唱衰祁阳军债，事实就摆在所有豪门望族和富商们的眼前不是？
就连购入那四十几张祁阳军债的十三姑、崔员外和零陵知县齐大坚等人也只是给唐夫子的面子罢了，对于如此高开低走的祁阳军债，亲近唐夫子的各界人士谁不是摇头苦笑徒呼奈何？
诚然，稍微了解两边情况的人都很清楚，唐、柳联军南下道州必然会比北上祁阳的战事要轻松不少，毕竟人家道州城的申家军不仅缺衣少食，且广西杨总兵在永明县和江华县站稳脚跟后亦是磨刀霍霍准备北攻道州，申家军面对如此腹背受敌的危局岂能抵挡得了？
不少零陵城府学宫的士子都对唐夫子南北开战的激进之举颇有微词，他们本就获得了唐夫子的许可，绝不会以言论罪，一些言辞犀利的士子说出的话都能把王秀荷给气死了去，而在军营内假扮唐夫子的唐世绩则继续装病从不在城内露脸。
其实不仅是城内的各界人士不看好祁阳攻略，就连唐家军的内部亦是如此，留守零陵县境内的白老二、白老三、以及一众中高层将领们开的商讨会可不少，他们皆有一个担忧，即一旦祁阳城遭到攻击，衡州府和宝庆府有多少未追随张献忠西进四川的献贼会去支援倪大虎？
这个未知因素太大，有几个人敢说对祁阳攻略抱有多大的信心？何况祁阳军债的出售情况本就惨淡至极，这不正体现出各界精英人士都对祁阳攻略没有信心？
当唐世勋听殷骏将各方情报消息皆说完以后，他揉着太阳穴久久地沉吟不语。
之前他在黄阳堡时听说东安县衙的主簿魏绍泽居然去高溪市找杜爷会晤，他就已经有了很不好的预感，但由于薛刚阻断了郑罡与唐世勋之间的情报传递，他还不能确切地知晓魏绍泽此行是否为陈副总兵和包参将的意思。
此时唐世勋已是心中暗叹，看来陈副总兵和包参将等官兵将领皆不看好他的祁阳攻略。
连官兵那边都是如此，也难怪柳将军和秦九等人会有同样的想法，亦即是说，无论有没有薛正和薛刚俩兄弟从中作梗，也无论唐世勋能否打下黄阳堡，恐怕官兵和柳家军都不会对唐世勋的祁阳攻略抱有甚期望！
唐世勋缓步走出房间负手远眺，天空中，残阳如血！他不禁暗忖，莫非真是我太过激进了些？
不！马上就三月了，李自成的大军即将抵达山西大同，之后便会进逼京畿之地！而到了四月初，辽东建奴将在多尔衮的率领下倾‘举国之力’集结兵马赶赴山海关之外！
留给我发展的时间还有多少？无论有没有官兵和柳家军的支持，也无论别人如何作想，但我都必须要拿下关键的祁阳城！没错，不惜一切代价！唐世勋的鹰目中精光乍现，他的神色亦变得更为坚定。
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