掸国使臣派人返回掸国的第二日，王旭亲自来到司空府见沮授。
刚见面，他就直接开门见山地问说：“公与，掸国之事，你认为是否可成？我们该作何准备？”
沮授回道：“回禀陛下，若无意外，掸国王室应该会应允，自上次其使臣来过后，鸿胪寺便调遣人手对其进行全面调查，其境况实在不佳，面临亡国灭种之危，如果不接受，他们最多只能再坚持一年。同时，主公所提的条件虽然让他们王室放弃权利，但却给予了充分的认可。”
“掸国王室不但能持续存在，并且还可以持续享受尊崇的地位和财富，须知在那小国，王室每年的用度能抽出税收的一层就不错了，管理的权利归属朝廷后，掸国王室白白拿走三层，可以说会过得更为舒适。依臣推断，在如今这种局面下，掸国王室不会拒绝，只是会在王室的特权上进行一番讨价还价。”
“恩！”王旭点点头，皱眉思索片刻，问说：“那你觉得朕是否该让步？”
沮授闻言，恭敬一礼。
“恕臣斗胆一言，若是特权事宜，臣以为陛下应该让步！”
“为何？”
“掸国有掸国的文化和风俗，他们如今更习惯在那种环境下生活，可谓民心所向，妄自改革会触动太多人的利益，必乱不可言，待掸国归入我大楚，交流渐多。更多的百姓才会慢慢厌恶他们的特权，直到有天成为一种大势，那么才能顺理成章。好比现在若废除掸国的奴隶制度。那么等于剥夺他们所认为的尊严和荣耀，会刺激到掸国的百姓！”
“你的意思是，一切循序渐进，因地制宜，任其缓慢影响和发展？”
“正是！”
得到沮授的回答，王旭深吸口气，随之又忧虑地说：“可这样的话。掸国仍旧自成体系，将来我们的都护府如何保证不改初衷。朝廷如何管理和限制历任都护？稍不注意，将来的都护很有可能成为那里新的国王。”
沮授笑笑，从容地摇头说：“陛下不用多虑，只要楚国朝廷不衰。那么自能避免，如果朝廷衰败，那么不管掸国是否有独立体制，仍旧有分裂之危，就好像汉朝那般！”
“如何避免？”王旭继续追问。
“回陛下，掸国的地方管理体系虽然沿用旧制，循序改进，但都护府官员体系却必须以楚国纲领组建，可设立左、右都护。一人掌军，一人掌政，分归内政体系和军队体系管辖。每隔两年分别回京述职，并定期派人巡查。都护府等同于以一个整体取代了掸国国王，其下虽仍沿用旧制，可这都护府却是一个整体在运作，而不是一个人。”
王旭瞬间释然，高兴地说：“如此甚好。今后就有劳你司空府和鸿胪寺多多用心，务必将其细节草拟清楚。都护府的所有官员也必须遵从楚国的政令和律法，不适用掸国的政策和律法。”
“陛下安心，待具体细节措施定下，臣必尽快交至诸葛臣相审核，然后交往尚书台议定！”
“恩！”王旭笑笑，转而说：“公与，现在楚国基本稳定下来，你也不要太过操劳，平日里要多多休息，有些不重要的事，就都交给下属去办吧！”
“多谢陛下关心，臣会尽量妥善安排事务！”
“那就好！”
王旭随之离开了南宫司空府，经过这番交流，他也对掸国的事情有了个底，真正安下心来。
两个多月后，掸国使臣再度求见，并传来掸国王室的回复。不出沮授所料，其迫于危急的形势答应了要求，但对于其王室应该具有的特权还是做了些争取。
王旭在认真看过后，大手一挥，欣然同意。
次日，他便下令镇西将军李严和镇南将军邓芝，命二人分别抽调西军和南军两万人，合共四万在永昌郡集结，以李严为主，邓芝为辅，务必在三个月内进军掸国，并协助掸国抵抗骠人。
命令中，王旭还再三叮嘱，让李严和邓芝务必按要求处理掸国事务，入掸国后也不要先破敌，以守为主，待收拢掸国的权利，建立起都护府掌控整个掸国后，再逐步缩减其军队，收编部分精壮，并且要根据实际情况对那边的王室和贵族设立不同的私兵上限。
只有完成这一切，李严和邓芝才可以伺机出兵，击破骠人。
事实上，李严和邓芝也早就得知此事，虽然没有正式命令下达，但却已经提前做准备，非常清楚他们需要达成的目标。
这场开疆拓土的战争在楚国百姓之中传得沸沸扬扬，民众振奋，对于楚国的强大充满了自豪感和荣誉感，甚至到后来传得有些邪乎，这正是王旭和楚国文武想要达成的效果，一个新建的帝国需要这些来树立起威严和凝聚力。
不过，从本质上来说，这终究是场小规模的军事行动，对楚国的大势影响微乎其微，楚国朝廷此后的朝议中，甚至都毫不提及此事，所有的精力仍然集中在楚国的进一步发展和争对魏、吴两国之上。
大半年后，公元二一六年春，李严和邓芝传报襄阳，言已成功完成都护府的设立，完成对掸国的掌控，请旨南征骠人，尽快解决掸国的外部威胁。
王旭准奏，并在郭嘉的建议下，任命向充为掸国左都护，主政！句扶为掸国右都护，主军！同时破格提拔南中各郡才华较为出众的小吏数十人，随他们共同入驻都护府，成为第一任都护府的班底。
此后不久，公元二一六年夏。楚国展开第三次北伐。
王旭集结青龙军团、羽林军、御林军、南方军团、西方军团、铁骑军团，合计四十五万，再加上诸将军本身特殊卫队合计三四万。全军主力合共近五十万人，浩浩荡荡地杀出南阳，进军中原。
同时更征调医官、预备役兵士、民夫等各类辅助人员数十万，作为大军北伐的后勤保障。
大军兵分五路，王旭亲自挂印，左尚书令郭嘉为总监军。
一路由骠骑大将军赵云为帅，太尉徐庶随军为谋士。
二路由征东将军张合为帅。尚书董和随军为谋士。
三路由王旭亲自率领，为五路中军。郭嘉统筹谋划北伐所有事宜。
四路由平西将军马超为帅，宗正蒋琬随军为谋士。
五路由镇军大将军周智为帅，右尚书令庞统随军为谋士。
襄阳交由丞相诸葛亮、司空沮授、司徒田丰三人共掌，在战时代理楚国事务。
五路兵马前三路兵进魏国颍川。后两路出击吴国汝南，势如破竹，连战连捷，攻克数十县。
魏、吴两国联军为避楚国锋芒，采取拉长战线的策略，且战且退，不争一城一地，而是在兖州和豫州西部与楚国周旋。
这种战略让楚国打得很难受，有种有力没处使的感觉。只能是逐步推进，特别是中原之地的广博和四通八达，为魏国和吴国提供了足够的战略纵深。可以很好地限制楚国大军步伐。
郭嘉针对这样的局面，几度意欲集中兵力往北突破，期望打开缺口，直接威胁河北，而曹操却始终亲自坐镇北方，谨慎应对。让楚军很难寻到突破之机。同时，当楚国集中兵力的时候。其它地方不可避免削弱，吴国会瞬间发动猛烈袭杀，抓住楚国薄弱的地方寻求突破。
这样的局面让楚国陷入两难，北进过不去，东进又战线太长、战略作用也不大，南下豫州则是毫无意义。
楚军就在这种两难的局势中与魏、吴联军拉锯了四个多月。
尽管中原西部，无论是魏国兖州的颍川、陈留、陈郡，还是吴国豫州的汝南都遭受巨大损失，可他们似乎早就已经打定主意放弃这些地方，全然将这一大片地域当做可以消耗的战场。
随着冬季到来，持续了数月的北伐变得有些鸡肋，虽然楚国颇有战果，可却属于食之无味，弃之可惜！
天气很快变得越来越冷，楚军露出疲态，大军后勤补给的消耗也越加巨大，作为北伐的总监军，郭嘉日夜难眠。
腊月初七，郭嘉经过长达半月的仔细思考后，终于做出退兵的谏言，并一针见血地指出，当今局势，北伐中原根本就是一种战略错误，魏国和吴国一北一南，将中原西部当做抵抗楚国的战场，使得楚国根本就无法威胁到两国的核心。
这里已经不再是天下的核心之地，只是魏国和吴国设下的一片泥潭，诱惑着楚国在这里犯错！
这样的建议犹如重击，狠狠击打到楚国高层的心坎上。
因为先入为主的原因，楚国北伐中原的战略目标已经持续多年，付出的代价也极大，前两次北伐更是取得丰硕战果，所以大家几乎都没有去反思在如今的局势下，这个战略究竟是否还正确，特别是楚国的强大多少也麻痹了众人。
此时郭嘉提出这个判断，很快就引起王旭和众文武的反思。
数日后，各军统帅、将军，还有众多朝中重臣便全部认同了这个判断。
早就有心退兵的王旭不再犹豫，很快做出撤退部署！
第三次北伐自此戛然而止，魏、吴联军在楚国退兵之时乘胜进击，给楚国垫后军队造成极大损失，并获得了最终的胜利。
王旭班师还朝，太尉徐庶、丞相诸葛亮、右尚书令郭嘉三人同时上奏，以谋划不力为名，请求自贬。
太尉是军务计略的最高执行者，丞相是军务计略的最高统筹者，右尚书令是军务计略的最高决策者，不管出于何种理由，疏忽也好、偏执也好，既然最终结果证明是明显的错误，那么任职的人就要对第三次北伐的失败担责。
其中郭嘉担任右尚书令，作为最高决策者承担主要责任，贬官三级，削食邑三百户，罚俸两年，但仍代理尚书台事务。
诸葛亮担任丞相，作为最高统筹者，贬官两级，罚俸一年，削食邑两百户，但仍代理丞相事务。
徐庶担任太尉，作为最高执行者，贬官一级，罚俸半年，削食邑一百户，但仍代理太尉事务。
因为第三次北伐的失败非战之罪，乃是战略本身的错误，领军将领多有局部的胜仗，可谓占尽优势，因而反倒功勋不小，不但没有受罚，反而尽皆得到封赏。
一个月后，王旭召集尚书台群臣密议，探讨今后战略目标的转移，并展开了争对第四次北伐的展望和准备安排……(未完待续)
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