郭向北被裴继安打发得整日在外头跑，有时候饭都来不及吃，怎可能有那个功夫去关心什么“沈姑娘”，况且上回在螺蛳观打架时，正正见过沈念禾跟着谢处耘，只觉得近朱者赤，近墨者黑，想来不是什么好人，便道“是沈轻云那个女儿吗？听闻在帮着算数，也不知道脑子里装的是什么，整日在小公厅里出出进进的，她一个女子，又得不了官，又得不了银钱的……”
紧接着不忘抱怨道“怪不得北人总说南人没骨气，数跟娘们似的，依我看，这话果然没错——那小公厅里许多个，有从县学抽来的，有从衙门里头调来的，一个个大男人，被那姓沈的一个小姑娘家支使得团团转，喊做什么就做什么，转头做得不好了，还要战战兢兢去请罪，忒没脸！亏他们也能忍！换做在凤翔、河间、翔庆，怕是早就掀桌子跳起来了！”
郭安南闭口不言，只低着头，不知在想些什么。
然则他不说话，却自有人说话。
外头一人冷冷哼了一声，隔着窗户道“你也有脸说旁人——那沈姑娘一个女子，都能管得住这许多人，自家本事也好，算出数来整整齐齐，都对得上了，才得下头人信服，你一个大男人，手下才管着几个就叫不好管，征个民夫都诸多抱怨，这也不行，那也不行，我看你才没脸！”
郭向北面色登时一变，叫道“有你这般当阿姊的吗？你胳膊肘是往内拐还是往外拐？！”
郭东娘从门外走了进来，鄙夷地看了弟弟一眼，还把左右胳膊凑到面前动给他看，道“我这胳膊哪里都不拐，好用得很，却不像你，一时东拐，一时西拐的，怎的不拐到天上去！”
郭向北在亲姐面前从来没占到过便宜，此时也只好把一肚子气往回咽，梗着脖子道“她同我能比吗！她不过窝在屋子里算账算数，我却是日日都要往外头跑，与那些个不讲道理的农人、赖汉打交道，不知要难上多少倍——给她来做，不消一日就得撂梁子不干了！”
郭东娘就笑他道“你都几岁了，怎么还同小时候一般，从前跟我比箭比不过就转而要比棍，比棍比不过又耍赖说说自己年纪小，此时对外人也使同样的法子，要不要脸的？”
又道“有本事你去管她那算账的事？当真有这个本事，也不必大哥出面，我代你去同爹说！”
一面说，一面做一副要走出去的样子。
郭向北纵然知道姐姐多半是在吓自己，可还是被唬了一跳，连忙拦道“你做什么！你找爹做甚！”
郭东娘这才就势停了下来，哈哈大笑，道“看你这德性！还笑话别人，先瞧瞧自己罢！”
又转向郭安南道“大哥，你问那沈姑娘做甚？”
她只问了一句话，郭安南却是显出十分局促的样子，支支吾吾了一阵，半晌才回道“也没什么事，只忽然想起来，就顺口一问罢了。”
郭东娘心中忍不住泛起了嘀咕。
上回同长兄一起去裴家的时候，她就起过疑心，觉得郭安南对沈念禾太过关注，有些不太妥当，当时虽然不好直说，回来后却一直惦记着，此时见得对方这个情状，越发忍不住多想。
郭家有头有脸，如果那沈念禾父母还在，也无什么冯蕉的事情，倒是良配，说不得自己这一边还高攀了，可眼下形势逆转，郭安南将来若要登云梯，沈家却着实不堪配了。
要是小门小户的，做妾也无所谓，偏偏她这个出身，轻了也不是，重了也不是，当真敢说出一个“妾”字，怕是冯蕉从前的门生故旧都要出来骂街。
郭东娘同长兄幼弟一齐长大，自然知道郭安南面上看着沉稳内敛，实际却倔强得很，往往不撞南墙不回头，认准了什么，就死命钻牛角尖。她生怕此处有什么不好，又因听得郭向北白日间许多抱怨话，也有些把不准，担心他人太蠢，被人欺负了也不知道，索性抽了个空档，隔日同幺弟同去。
郭向北一大早爬起来，才出得门，半点没有准备，就见得门外两匹高头大马，最为神骏的那一匹上头高高坐着一人，正满脸不耐烦地瞪着自己，道“你一个办差的，都辰时了，还不出门！”
而原本一直跟着自己的伴当则是一个两个低眉顺眼牵着马跟在后头，连屁都不敢放一个，只使劲冲他使眼色。
郭向北揉了揉眼睛，愣道“姐，你在此处作甚？”
郭东娘道“废话怎的这么多，我跟你去荆山下头看看堤坝同圩田，就当是长见识了——怎么，你不肯？”
郭向北向长兄求救，想要回州学读书，最后没求成，前一夜都没睡好，本来就头昏脑涨的，此时只当自己在做梦，好悬脑子还能动，忍不住问道“姐，你要去看那荆山圩田同堤坝，同爹说了没说？爹他给不给的？”
郭东娘冷哼一声，道“我要出门，爹甚时不给过，我又不是你，见天闯祸的！”
这话道倒也不是胡说，郭保吉对女儿十分放任，从来是由着她的性子来，倒是管束两个儿子严格些。
郭向北一言不合，又被教训了一顿，一时也有些发蔫，有心不想让她跟着，却又找不到合适的理由，更不敢让叫人去问郭保吉，只好磨磨蹭蹭地上了马。
郭东娘把马鞭往半空中一抽，打了个鞭花，催促道“磨磨唧唧的，你再耽搁，我就不等你了！”
郭向北只好唉声叹气往前跑。
郭东娘连着跟着弟弟连着去了好几日，先到小公厅点卯，转而去下周村镇征召民夫。
她比郭向北多个心眼，脑子也活，很快就看出来那裴继安已经算照顾郭家人，给的都是些虽然远，却十分整齐的事情，安排的地方也大多在清池县左近，显然是考虑到郭安南在当地做官已经做了小半年，多多少少有些熟人，能带一带亲弟弟。
郭向北当着裴继安的面不敢说什么，私底下却是怨声载道，免不得偷工减料办差，然则只做了一回，就被揪了出来。
裴继安也不说什么，还十分和气地温言问他道“是不是不惯做这征召民夫之事？索性用不得几日，便也快告一段落，不如我同郭监司说一声，给你换个差遣？”
一抬得郭保吉出来，郭东娘只眼看着前几日还在家里嚷着一定要换差遣，再不肯去管什么征召民夫的弟弟一下子孬得同只鹌鹑一般，嘴里哼哼唧唧认错，缩头缩尾起来。
虽然知道这弟弟不管不行，可见裴继安一个外人，轻轻巧巧就把他吃得死死的，郭东娘还是失望极了。
但凡他此时口中硬气一回，至少也不负将门出身的底气，怎的如此窝囊？
冰冻三尺，非一日之寒。
郭向北人已经几乎长成，样子也早定了性，一时半会，是扭转不过来的。
郭东娘看不过眼，却晓得这话不能同父亲和长兄说。
她做姐姐的对弟弟失望不要紧，可要是父亲也对弟弟失望了，说不得本来打算的荐官之事就要后推。
家里有廖容娘这个继母在，父亲又年富力强，未必不能再得子嗣，无论是兄长也好，弟弟也罢，早一日能出得外头，另开门户，成家立业，自然就早一日好。
至于长兄，他自己都顾不过来，哪有功夫看顾郭向北。
郭东娘想得清楚，自这日起，就时时跟在幺弟后头，虽不能出多少主意，却能盯着他做事，遇得他那脑子转歪时也能设法正一正回来。
郭向北虽然也接了那征召民夫的差遣，实际上不过帮着打打下手而已，要紧的事情裴继安也不敢给这人去管，是以他这一处做得再怎么敷衍，却也不会耽搁进度。
七八日后，各地民夫征调完毕，一万四千余人的花名册同人头数一齐摆上了监司当中公厅的案头。
郭保吉当初派下这一桩事情，嘴巴上说得响，也规定了时限，可那期限紧张得很，一是为了给裴继安一个下马威，叫他将来做不到，回来同自己请罪，届时正好拿捏一翻，借个由头将此人驯服；二是对外头人表示自己对这新修圩田之事的重视，也更好说明事情要紧，杀鸡儆猴，叫下边晓得不要敷衍。
他本来算着一石二鸟，甚至连到得时限之后，那裴继安前来请求宽限几日，而自己如何铁面无私，当着众人的面训斥责罚，先罚俸、再罚人，做一副铁面无私状的应对都想好了，腹稿都已经打了两三版。
等此事过去，私下再同对方温言安抚，又说明自己心中其实有数，知道他诸多辛苦，并不会叫他白费心力云云。
如此一番下来，恩威并施，不但裴继安收拢了，其余外头人也威慑了，实在再好不过。
只是谁又料得到，自己的戏台子搭了这样久，连帖子都散出去了，临到时候，裴继安这个唱戏的居然不肯上台！
郭保吉翻着桌上的人头册，一时之间，不由得有些恍惚。
他从前就听过裴继安此人名声，也曾经打过几次交道，知道这是个有才的，也多得精妙之举，原本的各地互换赋税、徭役也好，公使库也罢，拿得出去，俱是十分厉害的大功劳，送几个知县转京官绰绰有余。
可是这些事情毕竟早已过去，或是距离郭保吉远得很，或是其中虽然多有奇思，可道理说穿了，也不过如此了，直到如今，见得这两份东西摆在自己面前，郭保吉犹有些不敢置信。
“八县人力，俱是在此了？”纵然名册已经在手中，略略翻看一回，就能看得清楚，他还是忍不住又问了一句。
裴继安立在下首，应声道“宣县、宁国、南陵、当涂、芜湖、繁昌、广德、建平，民夫共计一万四千六百一十二人，将分五批分别于五处轮差，人员俱以清点知悉完毕，名字数在此。”
他语气风轻云淡，仿佛桌案上摆的厚厚文卷不值一提一般。
听得裴继安的口气，又见他这轻描淡写的样子，郭保吉硬生生把自己想要问的话又咽了回去，脑子里甚至生出一个奇怪的想法是不是其实在七天里召齐一万四千余人，并没有那样难？
然而这念头才冒得出来，几乎立时就被他自己否认了。
怎么可能！
一万四千余人，七天，还是来自八县里头的民夫——莫说这些分得这样散落就是大军开拔时后头跟着的役夫，哪怕就地招募，都要花个小半个月来凑齐，哪有这样容易！
这样的事情，自然不会有人胆敢拿来吹嘘。
郭保吉低头翻看手中名册，翻来翻去翻了半晌，其实一个字都没有看进去，心中只一个念头——若是当年还在军中时，能有这样一个人了帮着征召民夫就好了！
他沉默了半晌，等到好容易整理好情绪，复才抬起头，道“继安辛苦了，原还以为要多给你预备一两日，却不想征召得这样快。”
裴继安道“监司特地叮嘱过，继安也晓得此事着急，是以不敢怠慢，幸而也有向北在此处搭手，帮了不少忙……”
哪怕知道这是在说场面话，郭保吉还是听得心中熨帖极了。
这话给足了他面子，一来说明因为是他亲自分派，所以铆足了劲也做出来了，二来是不夸他这个做上峰的运筹帷幄，转而夸他儿子有能干。
儿子都如此，那老子呢？况且还是老子把儿子派过去的。
不过听到此处，郭保吉倒是起了一个心思。
郭向北这个儿子有几斤几两，做爹的哪里会不知道？
郭保吉从前把他安排下去跟着裴继安，虽然也是想叫儿子好好学一点做事，不过更多的却是暗示裴继安分一点功劳出来，是以虽然听得说了幺子被打发出去四处征召民夫，他也没怎么管。
眼下见得裴继安如此本事，他便道“正要同你说，老二也没做过什么事，给他分派旁的，怕是要惹出麻烦来，既是人已经征召完了，之后就叫他跟着你便是。”
三言两语，就把儿子整个吊在了裴继安身上，变为分功劳放到了其次，最要紧是学东西。
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