一九三八年六月，教育部发出训令，让各级学校呈报校歌和校训，然而彼时西南联大刚从长沙迁到昆明，开学还不过一个多月，校舍和设备问题亟待解决，秋季招生也即将部署，各项工作千头万绪，校方实在无暇顾及校歌和校训的制定，西南联大遂复函教育部：“校歌校训侯编制成后再行呈部。”然而十月三日教育部再次以训令催逼，并“限一个月内将办理情形及校歌、校训呈报”，如此一来，西南联大校歌和校训的编写和制定刻不容缓。
十月六日，联大常委会决议成立编制校歌校训委员会，聘请文学院众教授冯友兰、朱自清、罗常培、罗庸、闻一多为委员，并提名冯友兰为该会主席。众委员经过深入研究和讨论后，在十一月二十四日举行的校歌校训委员会上，决议将“刚健笃实”四字拟定为西南联大校训，并于当天将情况呈报给联大常委会，呈文中写到：“前承命编制校歌校训，兹拟定校训为‘刚健笃实’四字，校歌词谱如另纸，是否可用，谨请公决。”
在十一月二十六日上午十时，联大正式开学的前夕，联大第九十五次常委会在才盛巷联大办公处会议室召开，这次常委会的与会者有：常委会主席梅贻琦、秘书长杨振声、教务长樊际昌、法商学院院长陈序经、联大三常委之一蒋梦麟、理学院院长吴有训、工学院院长施嘉炀、文学院院长冯友兰、土木工程系教授王明之、记录员章廷谦等人。
作为联大在正式开学之前召开的最后一次常委会，这次会上的议题有很多，如改组“学生生活指导委员会”和“战区学生救济及寒苦学生贷金委员会”（均为改善学生学习和生活条件所设，成员多为联大教授，如潘光旦先生即同时为两个委员会的委员）；设立联大印刷所，所需费用从中央航空学校赔付联大蒙自分校的搬迁费用中拨出；此外师范学院建院伊始，种种事务纷繁复杂，均需要在常委会上决议，如分拨设备费两万元、根据师范学院院长黄钰生草拟的招聘名单聘任教职员等。
在这次常委会上，联大还商议了一个学生的去留问题。此前在军训时联大一名学生跟教官发生争执、拍案叫骂，在九月十八日的第八十七次会议上，常委会认为该生过分滋事、碍及校誉，决议将该生开除学籍。此后因为学生写了言辞恳切的检讨书，真诚地反省了自己的错误，常委会最终决定取消将该生开除学籍的处分，改为记大过两次。
联大校歌校训的讨论和决议，只是常委会上众多议题中的一项。
梅贻琦拿出校歌校训编制委员会递交的呈文，目光柔和地看着大家：
“校歌的歌词和曲谱都发到大家手里了吧？你们觉得怎么样？”
每个人都认真看着手里油印的校歌词曲草案。
草案上印制的歌词如下：
万里长征，辞却了五朝宫阙，暂驻足衡山湘水，又成离别。绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹，弦诵在山城，情弥切。
千秋耻，终当雪。中兴业，须人杰。便一成三户，壮怀难折。多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。待驱除仇寇，复神京，还燕碣。
陈序经看完歌词后，第一个拍案叫绝：
“这首‘满江红’是谁作的啊？真是沉郁雄浑、掷地有声啊！”
冯友兰微微点头：“歌词是中文系教授罗膺中（罗庸字）所作。”
经过一番热烈讨论之后，大家一致认为罗庸的歌词十分好，可试唱过后，众人都对谱曲不太满意，因此在会上对于校歌草案常委会并未表态，校歌校训编制委员会仍需继续征集歌词和曲谱，继续呈报常委会，进一步征求意见。
校歌的讨论过后，梅贻琦接着拿出呈文，说道：
“下面请诸位一起讨论一下委员会提交的校训草案，关于芝生（冯友兰字）兄他们提出的‘刚健笃实’四字，大家觉得如何？”
联大教务长樊际昌扶了扶他的圆框眼镜，有些欲言又止：
“我觉得这个校训还是不错的，只是之前教育部已经发出训令了，要求全国各级学校一律要以“忠孝仁爱信义和平”为共同之国训，还要将其制成匾额悬挂在各校礼堂。这个用意已经很明显了，就是要求高校制定的校训必须以这八个字作为母本和准绳啊！如此看来，若将‘刚健笃实’作为校训呈报上去，恐怕为教育部所不喜啊！”
樊际昌发言时，陈序经一直紧皱着浓眉，话音刚落，他便开口驳斥道：
“大学是什么地方？求知和研究学问的地方！校训只需反映一个学校的治学追求和学人风范，跟所谓‘国训’有何干系？要我说，管他什么‘忠孝仁爱’！只管想出一个有我们联大自己特色的校训就好！你们说呢？”
梅贻琦环视众人，见大家都默默点头，微微一笑。
“怀民（陈序经字）所言吾深以为然。西南联大虽然是战争的产物，也是临时建的大学，但联大每一个学生的求学岁月并不是临时的，而是他们青春时代最宝贵的时光，在联大学到的东西是会伴随他们一辈子的，在联大经历的人、事、物将对他们的一生都产生影响！同理，联大的校训也不是随随便便一句应付教育部的口号，而是所有联大人的精神归属和灵魂烙印，其中应饱含着对联大所有师生的期许和祝福，所以我们大家对校训的制定应该认真地予以对待。最后，针对教育部提出的要求，我的态度是，联大的校训是联大人自己的校训，无须旁人置喙！”
梅贻琦声调不高，话语却掷地有声，他的发言得到了在场所有人的掌声。
梅贻琦面如平湖，伸出双手向下压了压。
“下面咱们就来讨论一下‘刚健笃实’四字是否合适作为联大校训这一议题。芝生，你先代表校歌校训编制委员会的成员说说大家的想法吧？”
冯友兰捋了捋下巴上长长的胡须：
“联大如今虽处西南一隅，治学条件艰苦，因此我们希望联大师生能够具备刚强的意志，健康的体魄，踏实严谨的治学态度，所以在大家商议之后，最终拟定了‘刚健笃实’作为联大校训。”
刚刚一直没有说话的蒋梦麟笑着点了点头，看向众人:
“大家觉得这四字如何？不妨畅所欲言嘛！”
脸堂方正、年轻有为的工学院院长施嘉炀率先开了口：
“我是一个学工的，对于文字的东西本不该贸然评论，但既然梅校长让大家畅所欲言，那我就来说两句。我个人觉得，这个校训谦逊有余、锐意不足。治学治学，定然是要教得好、学得好才行！北大的校训‘博学审问，慎思明辨’有个‘博’字，清华的校训“自强不息，厚德载物”也有个‘强’字，南开的校训‘允公允能’还有个‘能’字呢！”
话音刚落，陈序经立马拍掌表示赞同。
“说得好！学人就是要有这种自信的气魄！要我说，在这种艰苦的条件下办学求学，没点儿心气和韧劲可不行！背井离乡不说，说不上什么时候来个空袭，人就没命了。整天人心惶惶的，怎么读得进书呢？所以在这种时候做学问，还真得拿出点敢拼敢干的劲头来才行啊！”
见施嘉炀发了言，谦逊低调的理学院院长吴有训也跟着提了自己的看法：
“刚才学工的施嘉炀说了他的看法，那我这个学物理的也说几句吧。大家说得都很好，我也没有什么新点子，在我看来，只要把刚刚各位说的这些方面概括一下，应该就可以得到一个恰如其分的校训了。不过说归说，这个工作我可干不了，还得冯芝生你这个文学院院长来做才行啊！”
吴有训说完，众人齐声附和。
冯友兰见众望所归，沉吟半晌方说道：
“身为联大学人，需刚强果敢、锲而不舍、坚韧不拔、卓而不群，不如取‘刚毅坚卓’四字如何？”
冯友兰“刚毅坚卓”四字甫一出口，众人均眼前一亮。
“刚毅坚卓！太好了！就是它了！”陈序经率先给予了充分的肯定。
“铿锵有力，掷地有声，甚好甚好！”蒋梦麟也不吝赞美。
一时间，众人交口称赞，梅贻琦和蒋梦麟相视一笑，点了点头。
梅贻琦站起身来，郑重宣布：
“经西南联大常委会集体讨论，决议将‘刚毅坚卓’定为本校校训，于开学后通告全校，并同时上报教育部。”
“刚毅坚卓”四个字也可说是联大精神最早的一次概括，也是全体联大人治学精神的集中淬炼。这四个字是七七事变之后的一年多来，联大师生在颠沛流离的境遇中仍孜孜求学的最好褒奖，也将在之后的七年里在联大师生的身上进一步发扬光大。“刚毅坚卓”四个字，将最终镌刻进联大人的血肉，成为全体联大人治学风骨的最佳注解和永远无法磨灭的荣耀印记。
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