阿尔赫烈去芳阳宫时，小河与若风正坐在院中捧着汉简埋头苦读，二人连猜带蒙都没有念出完整的一句话来。
正当他们抓耳挠腮之际，阿尔赫烈于身后开口：“易子而食之，析骸而炊之。这句说的是春秋时期宋楚两国相争，宋国百姓绝粮受困继而交换孩子以食人肉的惨象。”
小河回首前翻了个白眼，继而笑眯眯地等阿尔赫烈说完，她才道：“叔伯真是厉害，想来这便是九公主口中说的博闻强识。”
阿尔赫烈走上前来拿起小河手中的竹简，神色淡漠：“稚儿开蒙尚要三年五载，读诗学礼也要十年八年，《春秋公羊传》，你哪来的勇气？”
“右将军此言差矣。”小河现学现卖，“九公主说了，人贵有志，学贵有恒，你怎知我今日学不好，明日也学不好呢？”
阿尔赫烈一点情面不留：“你才智有限，硬学也是徒增烦恼，倒不如继续去打打山雉狸貂，给若风做个披风好去长安求学。”
“你……”小河想到什么，挽住若风的胳膊娇滴滴说道，“若风，我们不在这里读春秋，我们去长安读，九公主说了他还会给你引荐博士呢，等你学成做大官就将我接去长安，我做大汉公主！”
若风有些羞赧，挠挠额头：“我如此笨拙，可能做不成大官呢。”
“怎么做不得？那漠北茂枝部的玄英都能御前，你为何不能？听闻那里有三公九卿，你就挑那最高位坐上去！”
“这……”
小河倨傲地看着阿尔赫烈：“届时我们成婚，朝夕相伴，白头到老，绝不分居二室！”
阿尔赫烈眸子沉了沉。
若风顿感不妙，起身行礼：“将军莫怪，小河公主在开玩笑呢，将军可是来寻萧娘子的？”
“九公主在何处？”阿尔赫烈问。
“九公主在后院。”若风将竹简卷起，轻轻拉了下小河，“要不，美丽的小河公主帮忙前去禀告一声右将军来访罢。”
小河不情愿地起了身，道了声“叔伯稍坐”。
小河前去请陆九莹时，阿尔赫烈又问若风：“你何时启程去长安？”
“夏围之后，我会带着九公主的上书去皇宫拜见孝帝。”
“你可有想过将小河一道带去长安？”
若风一愣，他不明阿尔赫烈话中有何深意。但他说：“小河毕竟是乌州公主，我一个奴隶如何能带公主远离家乡，我只期盼自己能在长安学有所成，早日归来。”
阿尔赫烈却又不说了。
若风多少是有些畏惧之感，绞着手指埋下头来。
待阿尔赫烈见到陆九莹身影时，他对若风说：“你去长安若遇事不决，可问玄英。”
若风不作多问，一点就透：“多谢将军。”
***
陆九莹与阿尔赫烈相对而坐，前者淡漠如风，后者生人勿近，怎么瞧都不像有姻亲的密切关系。
阿尔赫烈最先问话：“九公主来乌州半年有余，觉得如何？”
“不知右将军问的是什么？”陆九莹很谨慎。
陆九莹对于阿尔赫烈的顾忌并未因萧明月与其结姻而化解，相反，她现在对于这层关系保持着十分冷静且小心的态度。
“夏围在即，九公主对于左夫人一位有几分把握？”
陆九莹并没有回答，只是静默相看。
阿尔赫烈跽坐着，满目清冷：“或者你以为凭借阿渺的本事，她是否能为你争夺来那个位置？”
“右将军与渺渺刚成亲便要为芳阳宫费心，只是有些事情我与渺渺已经达成一致，将军在此问我，倒不如去问她。”
“九公主不必如此防备，渺渺视你为亲姊，再如何我也不会对你有什么算计。”阿尔赫烈只有说起萧明月方才有些柔软，“和亲之路你与渺渺实为一道，你我都知她的心性，打小便疾恶好善，也懂知恩图报，你嫁来乌州若得不到庇佑，今后她的日子也不好过。”
陆九莹问：“右将军与渺渺成婚，难道不会庇佑她一生？”
“我自会庇佑她的一生，只不过，这个世上没有人能够永远地庇护另一个人，意外、死亡乃至于仇恨，都会改变命途。我爱一个人，只希望我在时能为她提供所需，若我不在，她便能用尽一切为自己筑起坚固的壁垒。”
陆九莹闻言有所思，阿尔赫烈与旁人不同，天下有情人只求生死相许，没有几人会从一开始就为分离做打算。他的方式，倒真是浓烈又直白。
陆九莹开始坦言：“汉乌联姻非一时之念，也非一时之功，你应知晓长乐公主病逝圣上立即筹备我前来继替的重要性，来之前我认为嫁给哪一任君王，做左夫人还是右夫人都不甚重要，重要的是我能在赤谷城安稳地活下去。但活着，并非不争不抢就能如愿，长乐公主便是一个前例。将军，左夫人的位置于我来说，于大汉来说，是个极为有利的开端，我若能参与政事，西境三十六州与大汉还有漠北，皆有可能移风易俗，破旧立新。”
听了陆九莹的回话，阿尔赫烈说：“九公主向来聪慧，你之筹谋不在渺渺之下，二人携手共进必然成事。只是，眼下我可以展望你坐上左夫人之位后，能做的事情无外乎于立威北烟殿以及处理赤谷城内的冗务，只要你在北烟殿一日便将困守于赤谷城一日。”
“请将军细说。”
“你与长乐公主受困一处，却做出了不同的抉择，我说了，你很聪慧，是困于后宫还是战于前锋，你心里比谁都明白。”阿尔赫烈说到此处，目光幽沉，“渺渺能为你争来的可不仅限左夫人一个位置，你不妨大胆一点，再勇敢一点。”
陆九莹眉头微蹙，她除了左夫人和右夫人的位置，还有什么？萧明月能争的又有什么呢？但她确实也胆大，直到想到赤谷城中空缺的重要位置，方不可置信地看向阿尔赫烈。
“你是说……”
阿尔赫烈掷地有声：“左将军的位置，为何吾妻不能拥有？九公主，你该争的不是口舌，而是生杀之权，我能做的自然也不是去庇佑她一生，而是助她构建一片属于自己的天地。”
他竟要萧明月去争左将军的位置，女子为将，于汉中三朝之内闻所未闻。但如今时势不同，陆九莹很快便权衡出左夫人与左将军的重要利弊。
“将军为何不将这些话说与渺渺？”
“相比告诉她不如让你知晓更为重要，九公主，莫惧前路难行，我想你被旧梦困宥已久，是时候该‘醒醒’了。”
陆九莹再次陷入沉思。
阿尔赫烈说罢，目光落至院中的嫣红姹紫，陆九莹随之望去，只听他淡淡又道：“暑天深谷每逢丽景总要迎来一场暴雨，好在芳阳宫的屋檐已经添了新瓦。你们可以打破常规，我也可以等来机会。”
“这一场仗，可以赢。”
***
夏围到来的前三日，霍宴带来一则不好的消息，漠北三大部前往乌州的途中，于银月关汉家村落掠夺五百牛马屠杀二十余名汉人，顾山率军出击受到埋伏，其校尉战死，他也受了重伤。
孝帝得知消息大怒，但未对漠北三大部采取措施，反倒卸了顾山的职权，换了四皇子陆蛮力荐的骁将。这位将军人未到，却将话飞雁传到了西北，他要求安宁公主直接问罪三大部，正是这毫无等级尊卑亦无章法的“要求”惹怒了萧明月，萧明月绝了双方通信，不去回复有关银月关送来的任何问题。
但那日，蒲歌向萧明月提出一议，可以派人去关内与顾山先接洽，毕竟他是霍家的人，陆九莹若与银月关离心，只怕传到圣人的耳中便不好听了。
萧明月提出让霍宴去，蒲歌说：“夏围在即，他不能离你左右，我替你前去比较合适。”
“你是女医如何独行？”
“你能去诸州送贺礼，我亦能孤身回关口。再者你也说了我是女医，这一路上才更为方便。”蒲歌默了默，似乎带有渴求的期盼同萧明月说，“给我十天，十天内我一定赶回来。”
“你为何……”
萧明月确实不知她为何这般急迫。
蒲歌说：“霍宴说顾山刀入肺腑，伤及心脉，我熟知河西所有的军中医士，他们的医术远不及我，根据消息的滞后日子来算，顾山没醒只怕命不久矣，我现在若能赶过去，他或许还有一线生机。再者，银月关没有我们的人，万万不行。”
萧明月终是感受到蒲歌不一样的情绪。她说：“顾将军护送我们前来乌州，也算是并肩作战过的挚友，他有难，我们岂能不助，但是蒲歌，这里毕竟不是汉土，你独自去银月关我不放心。”
“你该放心。”蒲歌眉眼含笑，十分柔软，“你知道的，我从很久以前，就开始一个人赶路了。”
萧明月知道拗不过她，也只能应答：“既然如此，那你去吧，万事小心。”
蒲歌微微颔首：“你与九公主亦是。”
***
蒲歌果断带上医药，一人一马奔赴银月关，她于延州时与漠北三大部擦身而过。
她看见三大部的旗帜图腾猎猎而扬，鹰、狼、羯分别对应棠棣、茂枝、不厌，其三部的首领为一女二男，从背影看来皆是强悍骁勇之人。
蒲歌不作停留，加紧赶路。
而萧明月本将蒲歌护送到墨州地界便要回城，正巧遇上了墨州王与其女瓦瓦，他们一行百人正欲前往乌州参与夏围。墨州王相邀，萧明月便和他们一起往返。
瓦瓦再见萧明月十分欢喜，不顾父亲阻拦非要与萧明月一道骑马。
瓦瓦倾诉自己按照萧明月年头给的食谱调养，身体逐渐爽利，后看到萧明月的剑柄上还挂着她送的红色手编绳，更是开怀。
她说：“我央求阿克耶带我来乌州，除了能与姊姊相见，更重要的是拜见安宁公主。”
萧明月告诉她：“公主很喜欢你上次送的礼物，她若见到你也会很开心。”
瓦瓦有些羞赧，随即又道：“其实每年夏围诸州女眷都会去赤谷城，男子们为功名利禄，女子们则是为了挑选夫婿。我已满十五岁，阿克耶也想借此机会为我寻一个好郎婿。”
萧明月问：“你喜欢什么样的男子？”
瓦瓦红着脸：“自是良善的，待我能耐心一些，最好是读过汉书的……”
“这般听着，似乎你乐意寻个汉家夫婿呢。”
瓦瓦连忙以指压唇：“姊姊，别被我阿克耶听见，他不想我找汉家郎婿的……”
“我会帮你守好秘密，不要你阿克耶。”
***
两人说着悄悄话，随后便闻阵阵喧腾之声，墨州王连忙让随从让出主道，很快地，一匹匹黑马如疾风般越过戈壁，尘沙被无情地卷起，瞬间又落回地面。
墨州王特意将萧明月挡在身后，萧明月却不肯低头，直视马背上的众人。
来者正是漠北三大部族。
棠棣部的首领是一位高束辫发的女子，她腰间胯刀，手上持鞭，一只被蒙住双眼的黑色苍鹰栖落在她的臂弯处。茂枝部的首领双耳坠着硕大的铜环，一柄长剑足有三尺。不厌部的首领与其他两部不同，他坐在轺车之中，透过纱幔只能窥探出模糊的轮廓，但这并不是显要的，因为吸引萧明月目光的却是驾驭轺车的车夫。
萧明月与他对上目光时突然陷入某种异样的情绪，那人拉着缰绳，目光坚定，脸上是被风沙雕刻出的坚毅痕迹，纵观他的五官相貌，瞧着似乎是汉人。
那男子看向萧明月时，目光却不似她那般平和，其眼神锋锐地仿佛能穿透对方的心，那种充满摧枯拉朽般力量的触碰，让人有种难以言说的微妙感觉。
此时瓦瓦于旁侧轻声咬耳：“姊姊，莫要看他，脸上刻有羯案的全是出卖灵魂的死士。”
萧明月这才发现男子的脸颊下方刻画着一只羊头，她喃喃：“什么是出卖灵魂？”
“杀妻杀子，杀父杀母，杀兄弟姊妹，无恶不作没有人性的人，他们以灵魂向天神起誓，这一生都不再生情。”
这个世上为何会有不愿生情的人？
萧明月闻言只觉心中堵塞，看着那男子宽厚的背影拧起眉头。
突然，男子回过头来。
他的目光于众人间直直锁定萧明月，再捕捉到萧明月恍惚神色的一瞬，他压了压唇角，笑意凉薄且讽刺。
萧明月读出了他的唇语。
“……，眇不知其所跖。”
她依旧愣怔着，看着队伍远去。
待回过神来，手心竟不知何时出了汗。
***
山河茫茫，霞光万道。
漠北三部踏入乌州，随即以银月关通向西境北道的居州、危州、夷州、利州、仑州、延州、墨州、尉州、疏州九州，以及葱岭要冲之地的西夜州、沙州，还有南道十余州路续抵达赤谷城。
萧明月踏过丽水河，见着水中鱼儿不停地跃出水面，回到赤谷城下，又见屋檐上落了一排又一排的乌鸦。
她再看向耀眼的日光时，不知身后何时出现了一轮巨大无比的日晕，日色如血，难窥身影。
大雨便是在这时倾盆而下。
萧明月转身踏入赤谷城中。
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