皇帝按捺住心中的怒意和焦虑，下旨传召御膳房的管事和烹制桂芙羹的厨子到宜和园偏殿候命，他要亲自审问此事。
一见到御膳房的管事，皇帝的眉头便皱了起来，这人竟然是那日经锦兰之手发落的放肆奴才。
“你是御膳房的管事？”皇帝冷冷地看着这个眉眼间蕴着狡黠的奴才，思忖着此人与锦兰误食之事的关系。
“奴才给陛下请安。”刘付低垂着头。他希望皇帝已经忘记了他，偌大的皇宫，奴才成百上千，皇帝应该不会对他这么个小人物留下印象。
“锦兰夫人点的桂芙羹是你们御膳房做出来的？”皇帝猜想，这奴才的摇身一变定然有淮嫔的手笔在里面。
“是。桂芙羹是御膳房所做，上厨之人是丁阿四。”刘付答道，他瞥了身边跪着的厨子一眼。丁阿四连忙叩头，“回禀陛下，桂芙羹是奴才做的。”
“朕问你，锦兰夫人要这桂芙羹时可提出了什么要求？”皇帝问道。
“这……锦织苑的宫人说不能放桂子，所以奴才用了桂花做汤底。”丁阿四的头微微颤着，第一次御前答话，他唯恐说错话会触怒龙颜。
“如果你用的是桂花，那汤里怎么会有桂子出现？你作何解释？”皇帝看着丁阿四，看他的样子不似作伪。
“陛下，这不可能啊。奴才确实只用了桂花。奴才上灶时，奴才的学徒小六在旁边看着，奴才特意告诉他，给贵人做膳要特别注意食材，如果贵人有忌口，一定要多加小心。奴才特意说了这件事，自然不会把桂子放进汤羹里。请陛下明鉴。”丁阿四贴在地上，恨不得把自己藏进砖缝里。
“汤羹做好后，你就直接交给锦织苑的宫人了吗？中间可否经了别人之手？”皇帝从丁阿四的表现看出他没有撒谎。可是兰笙明显有了误食之症，若是无人将桂子放入其中，兰笙又怎么会误食？
“陛下，奴才完全是按照刘总管的要求做的。虽然带了学徒，奴才都没有假手于人。奴才是亲自装好汤羹，端出厨房，送到锦织苑的人面前的。”丁阿四抬头看向满月，指着她说，“就是这位常婢，奴才将汤羹交给了她。她还担心奴才错放桂子，连问了奴才好几遍。多亏了刘管事来为奴才作证，她才相信了奴才，带走了羹汤。”
满月见丁阿四提到了她，连忙解释，“陛下，奴婢担心御厨会有疏失，确实多问了几句。是这位刘总管，他斥责奴婢恃骄夺理，还打开了汤盅，让奴婢自己去检看，奴婢怕他弄脏汤羹，便抢了盖子盖好汤盅，匆忙走了。”
“你打开过汤盅？”皇帝问道，虽然没有提及名字，可是皇帝的语锋却直指刘付。
“……奴才，奴才只是想让这位常婢亲自验看……”刘付想要解释。
“你打开了汤盅？”皇帝又问了一次。
“……奴才，奴才打开了。”刘付忍不住向后挪了半分，他觉得头顶有一道烈焰般的目光，几乎快要刺穿他的头颅。
皇帝厌恶地看着在自己面前缩成一团的刘付，思量着该如何惩罚这个恩将仇报的恶奴。
“朕且问你，你知道锦兰夫人不吃桂子之事吗？”皇帝再开口时，已收敛情绪，恢复了平素的雅正模样。
“奴才……奴才不知道……”刘付感觉头顶有一块巨石，随时会滚落下来，将他砸得脑浆迸裂。他必须在实话和谎话之间做出选择，选对了，他可以活下去；选错了，他将死无全尸。
“陛下，他撒谎！”满月露出惊讶的表情，甚至因惊讶而慌张起来，“刘管事，你怎么能撒谎呢？我向厨子说做法的要求时，你就在一边站着呀，你怎么能说自己不知道呢？”
“陛下明鉴，奴才真的不知道，奴才什么都没听见，什么都没听见啊。”刘付的头在地上磕地声声作响，一边磕一边向后退，几个头磕下来，他已经跪在了丁阿四的身后。
满月带着一脸惊诧跪坐在地，她两眼空洞，似乎被这一幕震惊了。随后，她眼中突然闪光精光，她指着刘付，扬声道，“是你！是你下毒对不对？是你要害我家夫人！你撒谎！你为什么要撒谎！”
皇帝听到满月的哭叫声，对刘付更生厌弃，他摆摆手，命人将满月带下去。皇帝看着瑟瑟发抖的刘付，平静地说道，“刘付啊刘付，锦兰救你一次，你却这样回报于她。到底是你恨她，还是其他人恨她？朕不想追究了。朕只想让你知道一件事，你触怒了朕，触怒了天子，触怒了皇家威严。你该死！至少要死一次！”
齐五见皇帝的脸色郑重起来，连忙上前，等候承旨。“传朕旨意，御膳房刘付，欺君罔上、谋害宫嫔，天性奸狡、难容于世，惩以缳刑，以儆效尤。六宫各院管事太监需于旁观刑，回宫详报，再有敢于犯上者，罪当同处。”皇帝说完，又看了刘付一眼，“奸猾之相，实在有碍观瞻。行刑时，以草纸覆之。”
发落了刘付，皇帝回到了正殿，直奔后堂。进了后堂，就看见老迈的欧扬筝正坐在方凳上为兰笙诊脉。皇帝背手立在原地，没有上前打扰。
待欧扬筝取回枕包，皇帝才上前询问，“欧院正，锦兰怎么样？”
“回禀陛下，锦兰夫人并无大碍。只要服下清凉汤药，咳血之症就会消解，静养几日就能痊愈。以后饮食，需要特别注意，对于禁食之物，一定要忌而远之。”欧扬筝轻咳了几声，他侧身又看了锦兰一眼，淡淡说道，“锦兰夫人清心蕙质，入宫为嫔，当真是难为她了。”
“听卿家所言，似乎与锦兰是旧识？”听了欧扬筝的话，皇帝觉得他意有所指。
“旧识谈不上。只是遴选之时，与夫人有一面之缘。彼时，夫人在候旨殿中受伤，是老臣为她包扎了伤口。”欧扬筝想起那时的锦兰，只觉得惋惜，“夫人的一身茶香，皆源自于太后赐予老夫的那壶‘陈荷’，如夫人一般见机行事的女子，实在令人记忆深刻。”
皇帝想起了遴选时锦兰的手伤，再看看此时沉睡不醒的人，皇帝只觉得天意难解，莫非这人真的不适合留在宫中？
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