泰迪的办公室里，众人齐聚一堂：除了泰迪、文卡特、米切、安妮以及（屏幕上的）布鲁斯之类的常客，还有星控的明迪·帕克。
“所以，”在确定布鲁斯上线之后，泰迪开了口，“居住区那边的助推器测试准备得怎么样了？”
“他们那一头是已经准备好了，”文卡特答道，“马克已经完成了我们发去的流程，拆除了北部气象站的短距无线电发射器，并重新接线提升了发射功率。只要他给发射器接上电源，它安装的电池可以供它发射两小时的信号。发射器自身可能会在通电不到半小时后烧毁，不过在能够维持工作的这段时间内，信号强度应当是足够被星球那一侧的所有轨道器接收到的。”
“嗯，是，”明迪·帕克接过话茬。房间里没穿正装出席的只有她一位，而她脸上充血的双眼已经明确表明了她根本没空在乎这群NASA高层对她身上穿着的那件旧Astrocon汗衫与运动裤有什么看法。“等到太阳日374我们会有六颗火星轨道器就位准备好追踪发射。我已经完成了能让卫星追踪信号并向我们传输遥测数据的软件更新的测试。只要卡波尔博士给我授权，我就可以上传需要的软件补丁，然后回家睡觉。”
“我们的目标时间是日落的两小时之前，”文卡特继续说道，“这是在最优切入太阳轨道与通讯限制之间做了取舍后的结果。hermes与地球都会在日落前大约三十分钟降到居住区地平线以下。能少一片太空垃圾固然是件好事，然而本次测试的重点是要将我们测得的数据与这套系统在小马本土测试时他们取得的数据作对照验证，保证数据的精度要置于首位。”
“对了，说起这个，”泰迪说着举起了一页纸，“我是不是理解出了问题？离开发射台升空时六个G的加速度，发射三分钟后达到峰值的八点五个G？这艘飞行器发射时燃料与座舱的重量加起来可是有二十吨的！”
“按照星光熠熠汇报的结果，确实如此，”文卡特答道，“在此提醒一下，他们估测的依据是他们的母星与地球直径应该相同，大致的矿物组分也相仿，这样他们那里的一个G就和我们一样。而且也要注意他们的测试无法体现出随着距离的增大，推进效率会不会发生稳定衰减；他们当时做的是在轨发射测试，助推器效率还在百分之八十左右时飞船就越过了地平线。总之，这些都是他们估算得出的结果。”
“警告收到了，”泰迪打断道，“直接告诉我这些对这次的发射有什么意义就成。在地球上，一个G代表的是九点八米每秒方的加速度值，对吧？那么这次测试飞行器的速度会有多快？”
“其实与他们的测试相比，差别还是挺大的，”文卡特解释道，“就比如说在小马们做了上一次测试之后，他们决定为了延长电池供能时长并防止mAV上的乘客被压成肉饼，需要限制流向助推器的能量。而在本次测试中使用的也不是十五块大型电池，而是只有九块普通电池。他们预测的助推系统总计推力衰减在百分之六十左右。”
“然而根据马克的测量，最终选定的测试飞行器质量只有1.62吨。”文卡特讲到这里笑了笑补充道，“可以注意到一点六二吨要比他们的二十吨小了那么一点。所以就算目标飞行器只会受到四成的推力，飞行速度也一定会快上不少。假设小马他们的测试数据准确无误的话，我们预测发射时的加速度差不多有三十个G。”
米切听了立刻跌跌撞撞从沙发上爬起来。明迪睡意全无。泰迪吃惊地吹了声口哨。
“能不能用正常人的语言解释一下？”安妮与他们根本不在一个频道上。
“瞬时产生的三十G加速度会对人体造成严重伤害。”文卡特答道，“如果是持续的三十个G，短短几秒钟就足以致命。”
“换句话说，”米切也解释道，“那台火箭引擎几乎是在离开发射台的瞬间就会加速到比内战时出膛的炮弹还快。”
“其实是在大约两秒之内，”屏幕另一头的布鲁斯纠正了他的说法，“根据星光的说法，他们的预期是这一电池阵列能驱动推进系统运作大约七十秒。假设条件理想——发射轨道垂直向上，且不受空气阻力影响而产生偏移——这七十秒之后目标相对火星的飞行速度会达到每秒二十千米，高度大约七百千米不到。”
“每秒二十千米。”泰迪低声喃喃道。
“没错。”文卡特继续说道，“航天动力学那边的说法是我们这样的轨道还没法直接打到太阳里，但由此产生的太阳环轨与太阳的距离近到足够让它化成一颗稍纵即逝的彗星。”
“每秒二十千米。”泰迪又重复了一遍，“不需要燃料。飞行器上也不需要安装引擎。只需要一分钟多一点，就能达到每秒二十千米的速度。”他说着深吸了一口气，“我们有没有问过那些小马，他们以前为什么没有使用过这套系统？”
“还没，不过从一开始我就能想到几个缺点，”文卡特答道，“首先他们无法控制这种推力的方向。它只能将目标推离自身。其次，在超出了助推系统的工作范围后，他们的飞船仍然需要依靠机载引擎来实现姿控变轨之类的操作。而且最后还有一点，这套系统需要依赖一个质量达到行星级别的物体作为基准，否则在牛顿第三定律方面会遇到严重的困难。如果你打算用一艘飞船推动另一艘飞船的话，最后的结果会是两艘飞船朝着各自不同的轨道加速远离。”
“很有可能是他们以前根本就没有想到过。”安妮随口说道。
大家的目光纷纷集中到这位公关部主任身上来。
“我的老天，拜托，你们这群tm的天才都想不到吗？”安妮一脸难以置信，“你们自己想想看。他们生活在这样一个充盈着魔能的世界里，甚至要等到他们发明出一台消耗魔能的速度快到来不及从环境中吸取的引擎之后才勉强开发出魔法电池的技术。他们想的可不是，‘这玩意我们升不起来，再去搞点电池。’而是，‘这玩意我们没法用魔法升起来，那我们就拿着一堆危险炸药还有电子技术无线电之类的激进新设想瞎几把乱搞，看看能不能搞出点名堂来。’”
“然而接着有这么几位被扔到了我们这个魔能稀少得如同御马的降雨量一样的世界里。他们也没有任何火箭燃料或者电子设备之类刚刚才被他们搞明白的新奇玩意，却走了狗屎运发现了多到能让新时代嬉皮士做春梦的水晶矿藏。于是他们的想法就成了，‘虽然我们没有火箭了，但也许还可以重新试试看魔法。’然后他们就这么偶然取得了堪称太空探索之圣杯的重大成就——既经济高效又可重复使用的陆基太空发射技术——tm完全是靠意外试出来的。”
“怎么可能就这么靠意外创造出一个发射系统来？”米切不服。
“连这都看不出来吗？！”安妮简直要气笑了，“都tm给我去重修一遍自己老本行的历史。为了能在新闻发布会上与媒体吹逼的时候有材料可谈，我读过不知道多少个早期载人航天计划中零零碎碎的奇闻轶事；你们在火箭与座舱设计中有超过半数的重大发展都是差一点就会失之交臂的。我们原本的登月计划是要用一个带着超大梯子的五十米高的单级座舱尾部着陆，直到后来有一位名字叫什么来着的老哥，对了是霍博尔特，连着跳过三级上司才成功把月轨交会作为一种节约燃料的设想推行开来。绕那么大圈子完全是因为沃纳·冯·布劳恩当时的假设是飞船不可能在月球轨道交会对接。你们自己好好想想，有多少放到现在已经显而易见到tm几乎快要变成常识的东西，在当年我们爷爷奶奶辈白手起家的时候是想破头都不一定能猜得到的？！”
“假设决定一切，”泰迪点头赞同道，“谢谢你了，安妮。看来是时候要重读一下我书架上的某几本书了。”他又转过办公椅面向电视屏幕，“那么布鲁斯，从实际角度来讲，这对mAV的发射有什么影响？”
“满载燃料的mAV重达二十八吨左右——是两个上升级与座舱加起来的重量。”布鲁斯答道，“在减推力之后，发射时这些助推器仍会额外提供大约三个G的加速度——二十八米每秒方左右。光凭它的推力，只需要一分钟多一点的时间就足够追平火星环轨与跟hermes交会所需速度的差异——而且无须任何改造。”
“那还有什么好说的！”米切又瘫回沙发上，“依我看这就是大获成功了！既然如此，那为什么不让他们在居住区多住上几周呢？”
“我们还是要继续拼了命给mAV减载，”布鲁斯继续解释道，“我们最终的目标是要在第二上升级不点火的情况下顺利入轨。那一级的推进器可以反复重启好几次，因此朝hermes飞行时所需的任何微调我们都可以靠它进行。而且就算测出来的结果天衣无缝，我们也不能把希望完全寄托在这套系统上。毕竟当初把我们这群天外来客送到马克·沃特尼怀里的闪闪引擎前两次飞行时也都没出现任何异常。”
这一席话揭示的浅显事实立刻让大家清醒过来。
“不过好消息是，”文卡特补充道，“这样一来我们就不需要在上升段使用重建的闪闪引擎了。”
“的确是个好消息。”泰迪接过话头，“不过在此我想让大家认真思考一下。如果我们能复刻出这套发射系统，再创造出我们自己的闪闪引擎的话，整个太阳系都将触手可及。要是光靠洞穴农场就可以产生出几乎足够让mAV把自己发射上天的魔能……”
“是几乎可以，”布鲁斯点头同意，“不过至少还是要带上姿控推进器。以后使用时我们还要进一步限制速度，减轻一下对宇航员身体的压力。”
“那就可以想象海岬周边的全体野生动植物加起来每分每秒能够生成多少能量了。”振奋的泰迪继续说道，“有了这样的能量，我们就能一次性把整个空间站发射入轨——不，甚至可以是一整艘星际飞船。这种技术，或者说是魔法也行，将会掀起一场航天技术革命。我现在无论再怎么强调这次外星救援任务有多么至关重要都是苍白的；务必要救出那些外星人，与他们的世界建立起正式的外交关系，并且学会复制这些系统所需的技术。”他环顾办公室四壁，总结道，“我明白你们都已经在为营救马克他们竭尽全力，但还是希望你们牢记他们所代表的巨大潜力。再过四年，我们也许就能重返火星；不是再做一次那种三十天的短期任务，而是永久驻扎下来。”
在座各位听完无以应答，只能在散会时道一声再见。
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