从事务所离开后。
因为筹集到了足以还清债务的资金，所以艾尔动身前往后街，那里又被称为“黑市”和“地下城区”，是整个恶魔之都最肮脏、治安最混乱的城区。
在那里，街头帮派频繁出没，各项灰色贸易暗中进行，破旧的红酒馆后面更是藏污纳垢的场所，花上几十枚铜币就可以和诱人的舞娘过上欢愉的一夜。
半小时后，在地下城区的一栋破旧酒馆里，艾尔踩着嘎吱作响的木质地板，走到一张方木桌前。
这张桌子上早已有了主人，正津津有味地看着酒馆里的其他客人赌博、斗犬、高声说话或者激情肉搏。
“一共1300铜币，你数一下。”艾尔戴着从地摊上买来的廉价的乌鸦嘴面具，把钱袋丢在对方面前。
对方是黑市有名的中间人，负责经手各项债务，并从中牟取暴利。
跟帮派打手不同，这家伙是个斯文人，从不动用蛮力，也不恐吓负债人，他像是嗅觉最灵敏的鬣狗，擅长在腐尸堆里觅食吃。
“鬣狗”，这是地下城的“后街老鼠”们对他的称谓。
此时“鬣狗”愉悦地吹了声口哨：“艾尔，我的好友，恭喜你在月底之前还清了债务。
不过相比从中赚取一份佣金，我还是更喜欢听到你被发配边境，深受那些女领主折磨的消息。”
死变态……艾尔扬了下下巴：“这一次来，除了还清债务，我还要跟你打听个消息。”
“洗耳恭听。我会根据情报的获取难度，制定合适的价格。”鬣狗饶有趣味地瞥了他一眼，同时用小刀插起一只苹果，放入口中。
艾尔从怀里掏出一张纸条，上面有着血爪印，丢到对方面前：
“前阵子我干掉了后街帮派的几名讨债人，但直到今天都没有遭到报复，这令我很疑惑……
我的问题是，他们是否在酝酿更大的阴谋？如果不是，我现在的处境该如何解释？”
“血手印……确实是野狼帮的信物。”
鬣狗接过纸条审视了一下：“当你收到这个信物，就暗示对方在向你下战书，准备展开报复。”
“但奇怪的就在这里，他们一直没有动静。”艾尔强调道。
鬣狗笑了笑：“这个情报不算珍贵，我现在就可以回答你。不过你要给我10枚铜币作为酬金。”
小气的吝啬鬼……艾尔痛心地从钱袋里捡出10枚铜币，扔给对方。
对他来说，花钱比割肉还难受。
鬣狗得意洋洋地收下，继续说了下去：“这你得感激雪莱夫人。”
“雪莱夫人？”艾尔吃了一惊。
鬣狗敲了个响指：“没错！不要小瞧那个身段迷人的美娇娘，她在整个恶魔之都可是手眼通天。
有的人说，她只是背后那些超级大佬的代理人，但我不这么认为。根据小道消息，统治整个地下城的‘影子皇帝’，就是被她一手扶持上去的。”
艾尔心中一动，想起之前参加过的那次私人聚会。
雪莱夫人是沙龙的组织者，身份比较独特，除她之外，活跃在她那个圈子的人主要分三个阶层。
身份最低的无疑是像自己这样的人，刚刚接触上流圈子，还没来得及站稳脚跟，属于实实在在的“下位者”。
其次便是老马德罗、琼、《老实人报》报社老板菲利普这一类，要么本身是非凡者，要么掌控着属于自己的势力。
这一类人在恶魔之都有一定的影响力，但不算多，他们频繁参加聚会来扩张自己的人脉和地位，私下里自嘲为“中位者”。
至于最高层的人，则是那几位传闻中不经常参加聚会、但一直在幕后默默发挥影响的大人物。
他们身份保密，仅仅通过雪莱夫人彰显自己的意志，时不时向整个圈子透露一些珍贵的情报，让圈子里的人都能跟着获得点好处、吃点残羹剩汤，同时也期许“中位者”和“下位者”有朝一日能给予回报。
而在这些中位者和下位者中，偶尔有些时候会出现一些“幸运儿”，能够获得雪莱夫人的青睐，与她共进晚餐——这也就意味着，雪莱夫人愿意动用手里的资源，培养和扶持这些“幸运儿”。
在第一次聚会中，艾尔侥幸地成为了“命运的宠儿”。他从琼那里得知，除了自己之外，还有两个人曾经获得了和雪莱夫人共进晚餐的机会。
其中一人便是那位“影子皇帝”，也是目前后街\/地下城区的实际掌权者——在圈子里，他属于“上位者”的一员，而且是最新晋升的上位者。
由此可见，雪莱夫人的“承诺”何等宝贵，我必须用在最关键的地方……艾尔慎重地想道。
他虽然获得了一次“承诺”，但并不急于兑现，除了这个“承诺”相当宝贵外，也是因为他目前手中没有足够的“筹码”进行交换。
——艾尔从来不会天真地以为，世界上会有天上掉馅饼这样的好事。
所有命运的馈赠，早在暗中标好了价格。
鬣狗意味深长地说道：“雪莱夫人对你似乎很青睐，前段时间那几个讨债人死在你手上后，野狼帮的老大暴跳如雷。
但雪莱夫人得知后，通过那位影子皇帝镇压了事端。短短一夜之间，整个野狼帮上下数百人被打倒在地，帮主更是不敢提及对你追杀。”
幕后竟然还有这样的事情发生……难怪我最近都没有受到后街帮派的骚扰……艾尔微微吃惊。
可是，他和雪莱夫人只有一面之缘，从常理出发，不至于为了交情不深的自己，得罪一个后街帮派……
难道仅仅是因为，雪莱夫人曾经答应要和自己共进晚餐，实现自己的一个愿望，所以在那之前，必须保证自己的人身安全？
艾尔突然意识到，即便自己对这个“承诺”已经相当重视了，但它的珍贵程度似乎还要超过自己的想象……
“多谢你的情报。”艾尔定了定神。
既然还清了债务，也获得了想要的情报，他不打算多作耽搁，向酒馆外走去。
只是当他离开没有多久，一道黑色斗篷包裹的人影，出现在了他刚刚坐过的位置。
“头儿。”鬣狗恭恭敬敬地站起身，点头哈腰。
从他这个角度，能够看到黑衣人被绷带罩住的脸庞，以及背后一把沉重的巨剑。
艾尔绝不会想到，此刻鬣狗卑躬屈膝的人，就是两人刚刚所谈论过的、被雪莱夫人一手扶持上来的“影子皇帝”。
更想不到，对野狼帮出手，一夜之间将上百个“后街老鼠”打倒在地，同样是这位“影子皇帝”独自一人，亲手所为。
“他就是雪莱夫人口中提过的艾尔？”黑衣人平淡问道，双眸看不出表情。
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