“让我数数，几只鸟？几束花？既然你管这叫缺斤短两，那咱们只好把称带上。”帕因特仿佛在用鼻子说话，倒也没那么刺耳。布雷纳宁知道他不喜欢自己，但从来没说出口。“你那偷窥魔药叫什么？乐手？”
“歌女。”发现王党刺客的炼金魔药当然不是它，而是“虫眼”。但虫眼的配方好得，“歌女”就不一样了。这是布雷纳宁的独门配方，是他赖以为生的炼金秘籍。每当他念起这个名字，总会想起在涌泉王庭为他作诗的女人，她有着高大魁梧的身材，笼罩在粗皮缝制的破烂长袍里，用一把六弦琴为他奏出赞颂的乐曲。
那种滋味他已很久没有体验，如今王庭成了灰烬，再也没人献上凯歌。布雷纳宁愿意为重现荣光付出任何代价，哪怕是接受一个乡下冒险者的嘲弄。说到底，他根本不了解我，也不了解炼金术和王族技艺。
“想不到歌女不在城里，反倒得去山里找。”矮人叹口气，“辛的小队可接不了出城的任务。”
那就别让我留在他的队里。“可……我是炼金术士……呃？”
“行了行了，让我想想办法。”帕因特站起身，绕着地毯走了一圈，停在壁炉前。客厅温暖如春，窗外则落雪簌簌，玻璃结了一层雾。“嗯，他自己可以，干脆将他拆出来好了。”一撮火星在栅栏前爆开，他不耐烦地踢踢靴子。“雇主的要求交给辛来完成，让小鬼听咱们的人鱼猎手讲故事去。而你，伯宁，你和他一起。”
“罗塔？”布雷纳宁装糊涂。
“你的队长。找你的歌女，快活地听歌去吧，小子，鸟语也好过人们在桌子底下嘀嘀咕咕说上一通废话。见鬼，去打个瞌睡，我还非坐着不可。走吧，快去！这没你的事了。”
炼金术士失望地踏出门，去营地另一头寻找辛。算了，演戏有利有弊，诺克斯佣兵团不会让我独自去野外的，而坐在帐篷里等材料摆到眼前又着实不太现实……虽然他之前都是这么干。眼下条件不足，伯宁也只能凑合。
小队长正在篝火边磨一把匕首，钢铁发出嗡鸣。仔细想来，他其实是伯宁在佣兵团交流最多的人，比起西塔约克也不遑多让。况且，这家伙是个合格的冒险者，会对我制作魔药的进度有所帮助。
对方主动打招呼：“伯宁，你的材料怎么安排？”
“帕因特大人要我和你一道。”
“恐怕只有我俩，是也不是？”
“就是这样。”
佣兵手上呛得一声，迸出火星。接着他将匕首收进套子，挂在腰间。“这活儿还能落谁头上呢？非我莫属。”他似笑似叹地抱怨一句，“走吧，老兄，快去收拾东西。你的魔药材料还得指着这次报酬分成呢。”
伯宁的心跳稍微快了一拍。此行并非偶然，起先有人找上佣兵，雇他们去寻找一些神秘素材，然而他很快了解到其中的几样材料是火种魔药“索维罗”的成分。
研究“索维罗”正是他的目标之一。机会难得，伯宁立刻声称自己需要同类材料制作“歌女”魔药，并告诉大家它能够进行远距离侦查。几个谎言一叠加，他得以顺利得加入出城的任务之中。
只有一个问题：神秘材料的总量很可能是有限的。在伯宁考虑偷窃或隐瞒收获以取得材料的时候，辛与雇主达成了交易，用一部分所得材料支付冒险者们的佣金。我们自诩知书达理的炼金术士才就此作罢。
当他们走出城时，伯宁注意到许多打量的目光，其中有些怀着恶意，但更多是估量。这会是个好猎物吗？他们用目光询问。值不值得我跟上去？他知道是自己外地人的样貌引来了豺狼。
“把袖标戴上，伯宁。”辛扭头说。“原本四叶城不是这样。”他叹了口气，带着炼金术士穿过拥挤的城门。卫兵在他们身后收取进城的费用，将难民和乞丐拦在木架外。
“是战争的原因？”
“是贫穷的原因。冰地领除了威尼华兹，其他城镇几乎得不到补给。人们在冰天雪地里活不下去，只好北上寻求庇护。”
伯宁骑在马上，扭头去瞧。这群臭气熏天的难民似乎不具有威胁，然而没人知晓当中谁是凡人，谁是夜莺，或者二者兼具，但七支点是一定会派夜莺来的，因为四叶城是距离冰地领最近的城市。至于北上的冰地领人，他想象他们在雪地林海间跋涉，与驻军捉迷藏，最终穿过封锁来到四叶城，却又不得不掏出全部身家换取进城的机会。
一种怜悯出现在他心中，转瞬即逝。他开始想起十五年前这些人在寒夜里取暖时，是拿什么点的火。
“公爵不许这些人进城就好了。”伯宁开口，“既然他们能走到四叶城，想必也能到更南方，那边多得是田地。”
“太难选择了。”辛告诉他，“眼前的安宁与未来的富庶，人们永远难以抉择。是我的话，我会选前者。”
“看来你从不赌博。”
“只有活着才有未来。”佣兵带他离开大道，钻进一条布满落叶的小路。“把地图拿出来，伯宁。”
去四叶森林的路弯曲而狭窄，两侧生长着灌木、杉木和大蓬紫色荆棘，被雪覆盖。虫鸟蛇鼠是他们前行中的旅伴，在一丛幽深的垂蔓或一片陡峭的裂隙前分别。偶尔有同行很远的地鼠甲虫，多半也只是对人和马的气味感到好奇。
“在这儿拐弯。”辛边走边说，“往西走四十码左右，有一条小路。”
伯宁低头瞄一眼地图：“往西四十码是一段坡谷。”
“佣兵团的地图，写下来的与真正的路线从不一样。照我说的做。”
抵达后，伯宁果真没见着坡谷。一条水很浅的小溪蜿蜒折向森林深处，对岸有野兽正饮水歇息。辛的坐骑忽然在石子上打滑，将它们统统惊走。
“这叫‘活溪’，只有霜月才出现。雪水淤积、融化，汇成一条水道。四叶森林里有无数条‘活溪’，浅的只刚没过脚踝，深则能及马腹。”眼前这条既不深也不浅，到人的小腿，辛把两人的行李卸下来，放在自己的坐骑身上，再让伯宁骑马趟过水。“对面有狼和山猫，千万小心。”佣兵叮嘱。
“还是照常走吧。”伯宁忍不住说，“东西太沉，容易把马压垮。”万一浸湿就不好了，帐篷倒无所谓，但他带了一些干桔梗和薄荷，以便临时制作“纸窗”。
“不会的。”辛爬上坐骑，驱它前进。马儿不慌不忙地踏上水面……然后站在了上面。一点波纹浸湿马蹄，它甩了甩尾巴。“我们可以比一张纸更轻，飞过去也不是难事。”
原来这是他的魔法。伯宁察觉到火种的扰动，魔力汇集，引起现象，这是常规神秘生物施展技艺的过程。唯一需要猜测的是，此人选择了哪一条职业之路。战职在四叶领是会受到冒险者青睐的，大多数平民及不上知识类职业的最下层，只好出来卖力气。
不管辛是什么职业，依他的年纪和环境，几乎不可能走得很远。布雷纳宁感受到佣兵只有转职的水平，与他一样，但他很清楚自己的实力不是按表面的神秘度来算的。“纸窗”可以让他立于不败之地。
行了。伯宁告诉自己。眼下我还需要辛，没必要将他当成假想敌。再说，干嘛对付一个小佣兵呢？他打算完美地完成这次任务，好教雇主痛快付账，让辛获得赞誉。这是对他救了我的恩情的回报。
渡过“活溪”后，他们再也没遇到熔融的雪水河，森林愈发幽静，天空开始飘雪。伯宁几次拿出地图查看，距离越来越近，却总是还有一段。他并没有过独自穿越森林的旅途，忍受潮湿、寒冷和寂静便是当下的难题。他再次想起两年前的战争，如果我们当时输了，就非得生活在这样荒无人烟的环境中不可。
他错了。“有人。”辛忽然停下，“就在前方，一百码左右。”
“在这儿？其他人？”
“深山老林里会遇到任何事。”佣兵翻身下马，将坐骑和行囊藏在一棵冬青树后。
随后，他让伯宁等在原地，独自前去探索。
茂密的植物成了唯一景观，佣兵消失在其中。每棵树似乎都长一个模样，辛能找回来么？布雷纳宁不知道。他有心探究一百码外的情况，却没有“虫眼”魔药可用。他只能像个傻瓜似的坐在马背上，睁大眼睛，竖起耳朵，试图捕捉远方传来的响动。
有一次，他几乎确信自己看到一个黑影，距离辛的坐骑不过两步之遥。但伯宁猛地扭过头，目光所及只有随风摇摆的草叶，还有雪堆坠下枝条的影子。
傻瓜。伯宁心想。你这傻瓜，不过是晃动的阴影，自然与风的戏法。高贵的炼金术士的确没有穿越森林的经验，但他的一身本事足以应对任何意外。这里又不会有恶魔猎手！难不成我会被树吓到？他不禁啼笑皆非。
伯宁睁大眼睛，好分辨出视野中的每一件事物。没什么特别的，事实上，根本一切如常。马儿与他对视一眼，低头啃两口草根、啜饮雪水。毫无问题。除了畜生的喝水声太响。
不对。伯宁喉头一阵干涩。哪儿来的水？他眼睁睁地看着四周雪融成水，汇入一道清澈泉流。
活溪。
他终于发觉问题。若说这溪水乃是融雪所化，因而只有霜月出现、位置不定，可霜月的雪怎会化呢？伯宁根本没觉得热。然而溪水潺潺，不知从何而来，也不知流向何方。
我不能呆在这里。布雷纳宁夹紧马腹，小心翼翼地迈过溪水。辛的坐骑抬头望了他一眼，没有跟上来。他完全顾不得它了，驱马快走。我必须远离这条溪……然而去哪儿呢？他找不到辛留下的痕迹。佣兵在森林里如鱼得水，根本没有痕迹留下。
伯宁不禁咬紧牙关。事到如今，只有一种方法可行。深山老林不比守备齐全的四叶城，没人会盯着他，这儿也不存在什么侦测站。只需稍微放开，几秒钟，绝不多，我就能找到他。活溪似乎隐藏着秘密，为了保险，找到辛是当务之急，他决不承认是森林和溪水给他带来了恐惧。
但对方会怀疑。有个声音在心底响起。前路不可预测，而佣兵会想知道你是怎么找到他的。
伯宁已经有过一次濒临暴露——在四叶城诺克斯的营地，找上门并挟持了炼金术士的人是来自七支点的恶魔猎手。众所周知，猎手的目标只有他们的猎物。他以外地人的身份搪塞，然而这种事再多发生，借口就不顶用了。
幸好辛走得不远。伯宁顺利找到了佣兵，他在一具尸体旁蹲下，用小刀割开行囊。
他在找战利品？布雷纳宁不禁勒紧马缰，慢下脚步。他没法不紧张，眼前无疑发生过一场恶斗：死者共三人，都是一击毙命。两人死于割喉，一人脑袋搬家——根据伤口的截面判断，他其实与前两人死法相同，之所以人头落地，大概是抹脖子时力道太大。
三人俱是棉衣皮甲，麻布绑腿，腰间佩剑或短矛，但根本没来得及拿出武器。他们身后不远处有个火堆，余烬中火星点点。而在一旁，赶来打探情况的辛正好端端地摸索尸体。陡然面对此情此景，伯宁根本无法遏制自己狂奔的想象力。
“原来你们在这儿。”佣兵开口，面朝着树。
伯宁看得清楚，那棵树后可没有人。他在对谁说话？这儿只有死人……
是了，他心想。我只感受到了辛的火种，没有其他人。也许只一个照面，这些人都……呃，难道这帮野蛮的冒险者甚至没打算交流？他不禁考虑自己有没有机会喝魔药。要不然，现在就喝？
“伯宁？”佣兵先一步发现了他。
“是我。”布雷纳宁不假思索地确认。不然万一他冲过来给我一刀，那真是没处说理去。“这是怎么……？”他没敢问对方在和谁说话。
辛停顿了一秒，才回答：“你不知道？噢，他们是强盗。”他的语气有些抱歉。“我忘了你是新人。这三个家伙都有赏金在身，自称‘树人帮’，专门在四叶森林尾行打劫。四叶领的冒险者都认得他们的通缉令。”
我会去证实的，回去就找。伯宁暗自决定。起码通缉令应该是真的。这三人是四叶领的强盗，想打我们的主意，也许从城门那时候就跟上来了。辛带他绕了路，也没摆脱他们，只好在林子里动手……照实说，炼金术士倒不在乎死人，只不过树人帮的强盗们死得太惨太迅速，一睹之下难免受惊。说到底还是辛的问题，伯宁心想，杀人就杀人，这佣兵却弄得血淋淋的。
“赏金多么？”他表现出关心。
“比不上雇主的报酬。走吧，我们快到了。你的工具呢？”
伯宁这才想起被他留在身后的坐骑和行囊。“突然有一条‘活溪’出现，我只能来找你。”话里的惊悸倒不是演出来的，天知道这深山老林里有什么玩意。“毫无预兆，它一下子冒出来，我完全没看见过程。”
“别担心，对方没有恶意。我想它就是我们的目标。”
伯宁皱眉：“目标？可咱们不是来收集神秘植物的吗？”
“对。但这是一片森林，伯宁。我只能确定你们需要的材料这里存在，却不知道具体位置。你能翻遍森林的每一寸土地么？”
就算真需要翻，这活儿我也不干。“呃，不。不行。”
“我也不能。总之，到这儿办事得找人打听，最好是当地居民。”
“那条小溪……居民？”
“快回去吧。别教人替咱们看着行李，求人办事可不该是这样态度。”
布雷纳宁狐疑地跟他往回走，将树人帮强盗的尸体抛在身后。比起一条浅水坑，他觉得他们才像森林居民，不是说强盗自诩“树人”么？
他本以为马和行囊早丢了，或者只有死马。但回到原处时，“活溪”已经不见了，马儿嚼着枯叶。它无辜地睁大眼睛，冲主人发出嘶鸣。
他们还是丢了东西。“行囊不见了。”
辛叹息一声。“一定是搏斗惹恼了她们，因此活溪带走了采摘工具，留下坐骑好让我们离开。”
“搏斗？”伯宁咕哝。树人帮的强盗不论后事如何，起码死时很痛快，痛快到连搏斗过程都没有。
炼金术士已经重新打量过佣兵，发觉此人其实很强壮，他身高七尺，动作敏捷，一双手稳定又灵巧，每根指头上都有持握武器的老茧，粗壮的腕部被绑带和煮过的皮甲覆盖。这也是一双拉弓的手，指根处有活动的扳套。
之前他不算起眼，大概是与帕因特等人同行的缘故。伯宁已发觉这佣兵非常危险。他救了我一命，伯宁心想，但我还是得留心他。“说到底，‘她们’究竟指谁？”
“水妖精。”
水与森林总是密不可分。“宁芙。”
“对。她们是真正的森林居民，尤其是泉水宁芙。”
伯宁听说过这些水仙女，在他被奉为座上宾的文明之地，总有年轻小伙和白痴贵族少爷对她们感兴趣。但不论人们抱有多少幻想、付出多少努力，没人抓得到宁芙。猎人声称她们是水做的，既能流淌消失，又能蒸发不见。
“她们夺走了我的行囊，难道这片森林是宁芙的领地？”
“水妖精从不讲领地，她们只是在这儿生活而已。人或马，强盗或冒险者，经过宁芙生活的森林时几乎不会有危险，偶尔会有人被驱赶。总之，她们数量不多，大多数人甚至不会遇到。”
“那我们还是走运喽？”
“不。我想她们是来找你的。”
伯宁瞪大眼睛：“找我？”难道宁芙之中也有……
“你忘了吗？我们的目标是森林里的神秘植物。这些东西在你看来或许是无主之物，但自然是自己的主人。”辛告诉布雷纳宁。他们渐渐离开了地图上的路线，走进了森林深处。
“你说起话来像个希瑟信徒，辛。”伯宁说，“我们都是为雇主的要求，哪怕需求的量有些大。”
“她们知道，伯宁。若只是你想摘两株草，没人会拦你。”
“什么？知道？”
佣兵微笑。“水妖精知道这世上的每一件事。”他指了指伯宁，“你，我，诺克斯的诸位，她们一清二楚。此诺克斯非彼诺克斯哟。”
伯宁尽可能消化这些信息。难以置信的是，这话像是真的——当然不是靠辛的一面之词。而是在其他地方，在多数上层人的宴席言谈间，他知道他们从没有抓住过水妖精。这似乎是种侧面的证实。
假如这是真的，他想，水妖精知道每一件事，那她们无疑能够回答所有的问题。这念头占据了伯宁的心，令他几乎难以自制。“那……那她们会把行囊还给我吗？”大概率我们根本找不着她们。“有什么办法……？”
“就在这儿。”辛安慰，“快到了。”伯宁隐约听到动静，他们继续向前。
一个巨大的深洞截断了山林。布雷纳宁听见水声，如波涛般低沉，如泉流般清脆，他分不清里面是有一座瀑布还是一条暗河。当他站在边缘，幽暗之中传来鼓动的、泡沫破裂似的响动，仿佛这不是石涧，而是一张饥饿吞咽着的巨口。
“这儿？”伯宁大喊着重复。
“下面！”辛也高声回应。
我不想下去。布雷纳宁没开口，他期望自己的目光能够表达自己的心情。有些事你是开不了口的，尤其在别人面前。他怀疑同伴正在心里窃笑，等他惊慌失措地拒绝，等他苦苦哀求，才被迫放弃下行以无损于自身颜面。他知道这大都是他的臆想，然而面对这座翻涌的无底深渊，同行的人们互相较劲看谁先退缩，总好过有人二话不说带头跳进去、还催你赶快动身……
“记得做好准备。”辛嘱咐，“我带了绳子，但都在行囊里。”意思是没绳子。
“下面有多深？”
“不超过五层楼，只是地面稍微有点滑。”
也许他就是恶魔猎手，伯宁心想，他装作一无所知，其实是想在这儿处理掉我。而不管真相如何，听他的语气，这混蛋大概是真跳过。见鬼，冒险者究竟是怎么泛滥成灾的？他们的数量合该比从五楼坠落的生还者更少才是！
“我得准备一下。”纸窗？蜜酒？干脆选歌女好了，用在这佣兵身上，我们立刻掉头回去。“稍等一下。”他最终还是喝下了“纸窗”。魔药立即见效，淡化了身体轮廓。
我非去不可。知晓一切的水妖精，距离答案仅有一步之遥，伯宁无法抵抗这种诱惑。只要得到见到她们，他就再也不用当什么佣兵了。
于是伯宁深吸口气，跳了下去。呼呼风声自耳边掠过。我在坠落。他咬紧牙关，在心里向诸神发誓决不失态地大喊大叫。我在坠落！诸神在上，我很可能会陷入地里去，穿过河水和泥土。
他果真安全落地，只不过腰部深陷到石头里。伯宁张大嘴，吸了一口潮湿的水汽，只觉心脏在胸膛里乱蹦。他不得不缓了一会儿。
纸窗魔药让布雷纳宁变成了无形的幻影，坠落不能损伤他。这是炼金术士的才能，他向来为之自豪……有人轻飘飘地落地，顺便抓住他的手。伯宁还没反应过来，已经两脚着地，重新站在了石头上。
“谢谢……呃。”他扭过头，正看到佣兵翻身下马，把缰绳递给自己。
辛眨眨眼睛：“我的职业魔法。”
“……”
“你动作挺快，嗯，还骑马么？”
“……不了。我自力更生就行，我就喜欢这样。”
他们把马留在原地，拿药粉点燃了一支火瓶，带着它沿石壁走向深处。潺潺水声在低洼处响起，石壁传递出湿漉漉的回音。很快，在辛的带领下，伯宁看见了自己的行囊。
真的。他心想。千真万确。水妖精。答案。布雷纳宁简直头晕目眩。
“你的材料，伯宁？”辛用火瓶指了指对岸的石壁，炼金术士看到一大片黑绿色灌木，层叠枝叶被水打湿。
“塔叶蓼。”歌女的主材料，也是雇主的任务目标。“太多了。”
“这儿没什么人来。”辛看着伯宁打开行囊，掏出各式工具。“需要我帮忙吗？”
“不。”伯宁决定接下来与他分开行动。若佣兵的判断没错，“活溪”的源头是水妖精，那么他宁愿抛弃现有的身份，去追寻真正的目标。“我自己来就好，你是外行，很可能破坏根茎。”
佣兵同意了，将火瓶递给他。伯宁没有哪一次像现在这样感激他的通情达理。炼金术士带着家当和照明火小心翼翼地淌过河，爬上湿滑的泥地。这里的水足有成人胸口那么深，所幸脚下的泥沙非常牢固。
等来到对岸，他浑身已经湿透。到处是泥水和土的腥气，还有塔叶蓼本身的酸涩气味。我真是受够了。他暗忖，原有的想法消失不见。依靠冒险者的魔法，我甚至不必弄脏鞋子。然而竟要我去请求他么？
这种日子很快会有尽头。伯宁回头去瞧，辛所在的石路是一片昏暗。于是他继续往深处走。
“当心。”同伴提醒。
“不能缺斤少两！”他一边回应，一边向前。很快，连同伴话语的回音也消失了。“水妖精？宁芙？”他悄悄地问，但假如水仙女知晓世间一切，那肯定能知道他在呼唤她们。“有人吗？”
“这儿不是你的地盘。”一个甜美的嗓音在耳边响起。“布雷纳宁殿下。”
她们真的存在，她们知道我是谁。前所未有的激动在他胸膛里澎湃。“给我答案。”炼金术士听到自己的声音在颤抖，“告诉我，古老诸神留下的神圣之书在哪儿？”
暗河的水声更响了，几乎盖过水妖精的嗓音。“圣经？”
“你们果然知道。”布雷纳宁顾不得被佣兵发觉，大声追问：“诸神圣经，天国的钥匙，你们知晓它的位置，你们应该知道！拜恩，还有那高塔信使，他们都在哪儿？”
没有回音。水妖精在思考，她们也需要思考么？话说回来，也许水妖精知晓一切，但根本没必要回答。布雷纳宁渐渐冷静下来。我有什么可以换得她们垂青的？她们知道自己缺少什么，只需提出要求……
“好了，伊娃。”辛的声音忽然在他身后响起，伯宁打个冷战。“请原谅，我们只是冒险者，无意冒犯你和你的族人。”
一阵奇异的宁静在心中升起，抚平了所有念头。伯宁站在原地，一动也不能动。他下意识感到恐慌，发觉某些事物脱离了掌控，但这种感受转瞬即逝。他几乎无法思考。
他听见一声清脆的溅水声。黑暗的水流在火光笼罩的范围之外奔涌，尽管什么也看不见，他仍能意识到水妖精已经离开了。
她走了。伯宁心想，宁芙什么也没告诉我。他张了张嘴，说道：“呃……”
“伯宁。”一只手夺走了火瓶。黑暗中，布雷纳宁感到心跳加速。他什么时候来的？听到了多少？是不是已经……“你的行囊呢？我们该走了。”
此刻，任何问题都很多余。炼金术士的喉结上下滑动，努力平复自己的心跳，否则他什么也听不见。“在这儿。”他慢慢捡起地上的背包，“走吧。”
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