金州乃南荣重中之重，宋熹岂敢失之？
退到江陵府，宋熹再次开始招兵买马，不过半个，就集结了王师百万之数。
二月初，南荣大军整肃完结，沿汉江下游长驱直入，攻打金州。
初五，南荣大军兵临金州城下，攻金州东门。历时数个时辰，未破。
休整三日，初六，南荣军再攻北门，扰西门，未破。
又五日。入夜，大雨。南荣军再一次从东门正面攻城。这次，宋熹亲自领兵，于战马上举剑高呼“为此一战，不破不还”，大军得令，潮水一般不惧生死，蚂蚁似的涌向金州城门。亥时许，萧乾率部来战，登城墙，遂离开，只让古璃阳草草应战。
次日卯时，南荣兵经一夜苦战，终于引云梯上得城墙，其势如蚁攻大象，连绵不绝。萧乾犹豫再三，留下精兵五千与之周旋，带其余兵马渡江退往京兆府以邓州、唐州等地驻扎。
事已至此，一南一北，终于泾渭分明。
两军以淮水相隔，两两互望，互诉衷肠——
如今淮水以北的地区，悉数落入萧乾之手，淮水以南包括刚刚夺下的金州及均州等地，依旧在南荣之手。而西部地区的沔州、徽州、陇州、乾州等地，却在北勐苏赫大军的手上。形成了一个三角犄势。
宋熹夺回金州后，没有再北上，而是就地休整兵马。
萧乾退守京兆府，也没有要和宋熹决一死战的样子。
一个看似三方胶着的局势，让天下人都在观望。
就在这风雨飘摇的时候，一个意外的转折，却拉动了天下人绷紧的弦儿。
二月底，北勐使臣从哈拉和林带来了两个消息。
第一个是蒙合给萧乾的国书。国书上除了对萧乾讨伐南荣朝廷之举表示了充分的钦佩并恭贺他自立为王之外，使臣另外还传达了一个极有意思的信息——北勐人就敬重萧乾这种敢做敢为的大英雄，蒙合大汗愿意结交于他，并与他义结金兰，只盼同心协力，共创天下。
这就囧了。
又来义结金兰？
这大汗不仅五行缺妹，还缺弟啊？
萧乾冷笑，却“受宠若惊”地回复使臣：“弟却之不恭。”
招揽了萧乾，使臣兴致勃勃地离去了，同时将蒙合的另一个旨意，传达给了苏赫。
在圣旨上，蒙合没有追究苏赫抗旨不尊之罪，也只字不提他不去攻打大理，转攻龛谷的冒进之举，甚至理由都没有问及，仿佛两个人之间，从来都没有任何嫌隙。不仅不怪罪，还在言词间对苏赫大肆褒赞，随后还派来大将合合台，送粮草若干以及精兵十万。
粮草辎重大军借道汴京时，还特地给了萧乾一些好处。
其后，当然是命令苏赫再次出兵大理了。
这一次，除了“自西蜀入大理，合围南荣”的说辞之外，蒙合还有一个更为充分的理由——他要御驾亲征南荣。
于是乎，蒙合要亲征南荣的消息传来，风起云涌的天下局势，变得更为扑朔迷离了。
号角响，战鼓擂，乱世风云中，群雄逐鹿天下，到底谁主沉浮？
二月底，气候开始暖和。
春风又绿江南岸，北岸人民也一样。
树木、小草纷纷不服输地吐出了嫩绿的芽儿，整个天地像换上了新装，慢慢变了人间。
中军帐里，除一桌一椅，别无他物，空荡得令人心生寒意。
这个地方，就是如今萧乾部的最高指挥中心了。萧乾称王没有住往更舒适的汴京或者京兆府的城镇，而是与大家一样，就住在营中，或训练兵将，或探讨军务，这样的生活是他习惯的，在行军打仗之时，也格外方便。
萧乾背负双手，站在帐前观看挂在墙上的舆图。
“主公，声东大哥来了。”
听到薛昉的声音，萧乾没有回头，只淡淡“嗯”一声，声色不变。
很快帐篷门口就有了动静，赵声东这些日子清瘦了不少，穿了一身束腰的黑衣，一双眼睛里闪着精明的光芒。一入帐内，他便拱手欠身，“主公。”
萧乾慢慢回头，扫他一眼，坐在那张楠木椅上。
“看你的样子，似乎有好消息？”
“是。有几个事情。”赵声东抿抿唇，看萧乾一眼，声音放得很低，说话小心翼翼，“根据我们的消息，这一次蒙合亲征南荣，似乎有些仓促，事前并没有与臣下商议，调兵也是在下达旨意后三日方才开始，此举在哈拉和林掀起了轩然大波，好多老臣对此都有异议，蒙合似乎很头痛……”
但蒙合我行我素习惯了，那些老臣的反对，只会助长他出战的念头。
所以，这一次的南征，他铁定会来的。
萧乾抿唇冷冷一笑，“还有吗？”
赵声东笑着拱手，又道：“回禀主公，苏赫王爷传来捷报！”
得了蒙合的圣旨之后，辜二以苏赫的身份，与合合台大将军，兵分东、西两路南下。二月初八，辜二率兵过大渡河，十日抵金沙江，当地有多位酋长带着部众前往表示依附，北勐军士气大振。十二日，辜二领兵到达丽江，派使者前往大理，向段氏朝廷劝降。大理不从，宰杀北勐来使。此事传回，辜二大怒，于十五日，领兵长驱直入龙首关，一路杀去，大理国小兵弱，几乎没有办法抵抗就缴械投降了。
十六日，辜二兵临大理城下。
同一时刻，合合台率领的西路军才刚渡江到达塔城。
萧乾目光微闪，点点头，“干得好。”
赵声东又道：“已过去五日之久，想必此时大理国已然覆灭——主公，咱们此时若发动淮水之战，渡江呼应辜二，岂不正合时宜吗？”
萧乾眸子微微一眯，“你道我为何让出金州，退居淮水以北？”
赵声东一怔。
自薛昉归来，他就主要负责军中情报类的事务，对作战之事很少过问。这个时候听了萧乾的话，他方才知晓，原来金州那一次的战事，并非萧乾不敌宋熹，而是他故意让出来的。
仔细一想，他就有些明白了：“主公此举，是为了防蒙合？”
嗯一声，萧乾点点头，“淮水乃可进可退的天然屏障，蒙合此次从哈林和林而来，必然倾全力合围，趁着我们与苏赫、宋熹杀得人倾马翻之时，再坐收渔利之利，一口将我们吃入肚子。他胃口很大，打得一手好算盘，我不得不防。与其在金州与宋熹胶着，损兵折将，赢了战争，却输了屏障，不如先在淮北休养生息，静观事态变化。”
“怪不得——”赵声东像明白了什么似的，恍然大悟，“我就说嘛，你们二人就像说好的一样。你不动，宋熹驻金州，也不动，之前我还揣测他可能在酝酿大动作，没想到——”
“是有大动作了。”萧乾打断他，“短暂的风平浪静，不就为了下一波更猛烈的攻势？”
“主公言之有理。”
赵声东说到这里，想了想，又从怀里掏出一张纸条，上前递给萧乾。
“主公，兴隆山来的。”
“嗯。”萧乾接过纸条，并不急着展开，而是轻轻看一眼赵声东和薛昉，“时辰不早了，你俩下去歇着吧。这些日子，大家都疲乏了，趁着这风平浪静的日子，好生休养。接下来，恐怕有恶战要打了。”
“是。”
“领命！”
扑一声，帐门落下。
空间冷寂下来，只剩萧乾一人。
他低头看着掌中的纸条，眉宇松开，面色慢慢变得温柔。
纸条上面就一行字，是他熟悉的绢秀字体。
“院中海棠，是你走后第三日栽下的，今儿晨起，发现海堂开花了。”
海棠花要开了，君却还不曾归——
唉！萧乾仿佛读到了墨九写书时的落寞。
时令已快三月了。
仔细一算，她的孕期已经进入第六个月。
那么……她现在的肚子该有多大？
萧乾眉头轻轻一皱，抬起双手在虚无的空间里比划了一下大小。摇了摇头，他又把双手的间隔缩小一点，又摇了摇头，几次三番，似乎也想象不出墨九大着肚子究竟什么样子，心里不由焦灼了起来。
“阿九，我甚是想念你——”
一声叹息。
尽是离愁。
……
……
鸟雀在山间“啾啾”地叫唤，冻了一冬的寒气慢慢散去了。可山间的岁月，还是比外面来得更为寒冷。哪怕日头高升，暖和那一阵，稍稍下一点小雨，也冷飕飕的刺骨头。
墨九裹着一件厚厚的风氅，走在夕阳下的小道上，双手轻轻托着高高隆起的小腹，时不时捋一下落下的长发，看山道下方的农人忙碌春耕，眼珠上下左右转个不停。
“我感觉视力好像恢复了一些呢？”
由于她怀着孩子，萧乾后来基本没有为她开治眼的药方子，大多都只有调理的功交，她看东西一直都模糊着。可人体的自愈能力不可小觑，她坚持做眼操，闲时就出门看远处绿植，慢慢地，感觉舒服了许多，也许是心理作用，总觉有了好转。
“肯定会好的呢，姑娘就放心吧。”
玫儿和沈心悦，一边一个跟着她。
再后面一点，是抱着长剑不高不兴嘟嘴的击西。
从上次跟着墨九回来，他就被萧乾指给墨九做护卫了，可他人在兴隆山，心却完全不在，没事儿的时候就跑到山口来观望，盼到送信的人来，就巴巴跑过去问，有没有她的信。
然而——并没有。
每次有信传到兴隆山，都是萧乾给墨九的。
他盼望的那个人，一个字都没有来过。
“他不会不识字吧？”击西瘪了瘪嘴，完全没有注意墨九三个人已经停下来了，正饶有兴趣地盯着她，只自顾自地想着事儿，不高兴地将一块拦路的小石子踢飞，然后叹息一声，“算了，何必想这样没心肝的王八蛋呢？老子在山上吃香的喝辣的，他却在吃苦喝冷风，想想，还是我比较好运……”
念叨着，突然看到地下一双脚。
他吓了一跳，猛地抬头，“九爷……哎哟，你吓死击西了，干嘛啊这是，你们几个，怎么都看着我？”摸了摸脸，她突然无限娇羞，“难道击西最近又长漂亮了？”
“呕——”墨九做一个吐状，然后正色地拍拍他的肩膀，“以后别来这儿等了。”
“哦。”击西有些委屈。
看他耷拉着脑袋，蔫得没有精神，墨九又牵了牵嘴唇，叹息一声。
“若你表现好，我下次直接派你去送信。”
击西果然兴奋了，“当真？”
“当真。”
“果然？”
“果然。”
“不假？”
“不假。”
“你不会骗我吧？”
“你再问一个字，我收回——”
“别别别。”击击飞快地抢过话来，“九爷，您慢着点走！对哦，你饿不饿，要不要吃点什么东西？兴隆山镇的凉拌木耳？红烧猪蹄？水煮牛肉……”
墨九翻个白眼望天，一把甩开她的手。
“我去看师兄，你别跟着我，唐僧！”
“呃！唐僧？”
击西不明白什么唐僧，但还是巴巴地跟了上去。
这已经是墨九每天的例外行动路线了。
散完步之后，回去就会先去看墨妄，并亲自服侍他的汤药，不论别人怎么阻止，她都不听，非得自己来。后来慢慢的，大家也都不阻止她了。
墨妄的小院还沉浸在浓厚的阴郁气氛中。
药汤的煎熬方法，都一律按照萧乾走之前的交代来做的，兴隆山的钟大夫也是个国医圣手，医术虽不如萧乾，但有方子的前提下记录病人的病势情况，却是杀刀小用。每一日，他都会仔细记录病情，每隔三日往萧乾那边传送一次，等萧乾看过再反馈回来，也就是说，每三日，兴隆山就会与萧乾通一次书信，这样也不会延误墨妄的病情，墨九也就比较放心了。
可墨妄一直没有苏醒。
汤药吃下不少，躺在床上的身体越来越瘦，原本就清瘦的脸颊瘦得没了肉，颧骨高高鼓起，眼窝深陷，嘴唇干出了豁口，哪怕墨家弟子每天悉心照顾，但对于一个无法自行摄入营养的人来说，在这样的医疗条件下，能维持身体机能不衰已非易事，又哪能保证他身体健康？
“师兄——”墨九绕动着墨色的汤药汁液，凑到唇边吹了吹，才慢慢送到墨妄的嘴边，像哄孩子似的哄着他，“我喂你吃药啊，有点苦，你忍着。等好起来了，咱就不吃药了，我给你做好吃的啊。”
沈心悦托着墨妄的背，玫儿站边上压着他领口的衣服，看着墨九皱眉将汤药用勺子往墨妄嘴里灌……
这是一个艰难的过程。
因为他自己不知道吞咽，没有吞咽反应，水汁一入嘴，就吧嗒往外流，看得人心里难受得不行。每一次喂药，墨九都得难忍那种钻心一般的难受，不停地告诉自己，这只是暂时的，墨妄一定会好起来的，这样方才抑得住几欲落泪的心酸。
若不曾见过以前的墨妄，也许不会为现在的墨妄唏嘘。
可偏生，以前的墨妄太好太完美，以至于每看他一眼，那满心满腹的心酸就加深一些。
“钜子可在？”
刚刚喂完药，门外就传来曹元的声音。
墨九微微一惊，回道：“我在。”
曹元撩帘子进来，看一眼躺平在床上的墨妄，皱了皱眉头。
“弟子有要事禀告。”
嗯一声，墨九神色微沉，也看向床上的墨妄，慢慢抬手为他掖好被子。
“不要打扰师兄休息，咱们堂上去说。”
去得大堂上，墨妄摆手让几个正在洒扫的弟子退下去，拧眉看向曹元。
“何事？”
曹元上前一步，欠身道：“钜子判断无误，鸟儿得了消息，果然开始钻笼子了。今日兴隆山镇的刘五伯看见一个鬼鬼祟祟的陌生家伙，上山来报。弟子抓住一审，确是北勐来的。”
墨九双眼微微一眯，一只手抚着肚子，慢慢回转身，踱了几步，走到堂上那一副大雁南飞的挂画前面，声音冷幽：“既然来了，九爷就得让他有来无回！”
“这……”知道她点子多，曹元不解，也不敢多问。
迟疑一下，他请示道：“敢问钜子，这探子如何处理？”
墨九蹙眉看向他的脸，将声音压到极低，“杀！”
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