夜，万籁俱寂。
秋季月色更为皎洁、明朗，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。夜风拂过，只听唿唿的一声风过，吹得树叶儿喇喇喇作响，枝梢上吱喽喽的发哨，仿佛鬼哭狼啸一般，不由得心下发寒。
因是深秋，柳叶儿已经落尽，柳枝上光秃秃地留下细鞭一样的枝干，影子映在窗户上，像张牙舞爪的恶魔。
“啊——”婢女一声刺耳的尖叫，屋梁上吊着一个素衣女子，“柳姨……如姑娘悬梁自尽了……”说话的声音不大，牙齿碰撞出“咯咯”之音。
柳姨寻声而至，立时张罗众人把陈湘如从梁上抱下来，看着陈湘如那清秀而美丽的面容，她大喝一声：“来人，快请郎中！谁要救活陈湘如，我重重有赏！”
话音刚落，只见从敞开的窗户处飞进一人，一袭黑色的衣袍，大晚上的还戴着一顶纱帷帽，走近床前，伸手一探，冷冰冰又生硬地道：“我可以救她！你们都出去。”
柳姨迟疑了片刻。
黑衣男子又大喝了一声：“出去！”
可笑，他原是杀人的，这救人的事可从未干过。
他刚才买了酒从街上走过，听到那婢女的尖叫声就被吸引住了，而面前躺着的是一个十二三岁的少女，不需问，他已经猜出她自尽的原由。
柳姨领着众人出了房门。
男子盘腿上床，运足内力，将源源不断的真气输入她的体内，嘴里不停地道：“活下去！活下去！活下去……”只有活着才有希望，而这少女实在太年轻了，也很美丽，即便双眸微阖，他依稀能看到她鲜活时的风姿，待再过几年，这定是个风华绝代的少女。
“活下去”陌生却又温暖的声音道：“活下去！活下去！”这如同一个魔咒，是男人的声音，仿佛要因这声音清醒过来。
柳姨带着郎中进来，屋子里早无黑衣男子的身影。
郎中诊脉后，告诉柳姨：“如姑娘无碍，接下来得好生静养，过几日就能痊愈。”
陈湘如做了一场梦，很奇怪的梦。
在梦里，她是一个五六岁的小女孩，一个美貌的妇人牵着她的小手，在烟雨朦胧中立在西子湖畔的凉亭，她伤感地道：“湘如，你爹说过，有朝一日会来接我们离开这里，再不让我们受半分委屈。”她讷讷地看着妇人的脸，一脸茫然。
一年又一年，妇人都来这里等那个许诺的男人，所有人都说他永远都不会出现。
她是一个十余岁的姑娘，穿着鲜艳的舞衣，被一个长得清秀却打扮得俗气的女人逼着习练歌舞，稍不用心，舞动的柳枝便无情地抽打身上，立时就是一阵钻心的疼痛，被打不说，连饭也没得吃。幸而有一个疼她的义姐，处处护着她，总会小心翼翼地为她当她被罚没饭吃时，是义姐悄悄送来了食物。
喉咙处火辣辣地刺痛着，一阵阵似针锥一般，陈湘如吞咽一口唾沫，直扯得整个脖颈处都撕裂般刺痛。
夜，这样的静谧。
“湘如妹妹，湘如妹妹……”
很想睁开眼瞧瞧，可眼皮似被缝合上一般，沉重得张不开。
一个妇人讨好似地道：“我的乖女儿，不是说要过在扬州多呆几日的么，怎的今儿就回来了。”
李湘华冷声斥道：“湘如才多大，还没满十三岁呢，柳姨，我瞧你真是掉进钱眼了，居然就能干出那等事。当年陈姨过世你可是答应她，要把湘如妹妹视同己出，我不过去扬州参加盒子会，你就快把人逼死了，你对得起陈姨的临终托付么？”
妇人原本欢喜的声音少了两分底气，嗫嚅着道：“哎哟，我哪想到她是这般刚烈，会想不通要上吊寻死咧……”
李湘华厉声道：“早前我如何与你说的，不许打湘如的主意，你早前可是答应过我的。”
柳姨脸上笑着，心里却暗道：我们做这行的，但凡有客人出了好价儿，自是要卖的，再说那人可是出了极高的价钱，人家就看中了陈湘如的娇俏美丽，虽说没长开，那客人就喜欢这样儿的。
但，李湘华是楼里的头牌当红姑娘，便是柳姨也是讨好她，要是李湘华几日拒接生意，她整个软香楼就要等着喝北风。
柳姨笑意盈人，“乖女儿，我也是糊涂了，想着你一去扬州得好几天呢，这么长时间，你不在，这生意可是一落千丈呢。”
生意不好，就能把主意打到陈湘如身上？
李湘华实在没工夫与她闲扯，但往后她不会再信柳姨的话，赌咒发誓地说过要拿湘如当亲生女儿，哪有亲娘干这等事的。她是看着陈湘如长大的，虽是结义的姐妹，却是视若亲生一般，不悦地摆手道：“这次就罢了，再也下次，休怪我与你翻脸。”
柳姨忙忙欠身，“我的大姑奶奶，以后再不敢了。”李湘华可是她的摇钱树，更是这软香楼的支柱，柳姨可指望着李湘华帮她赚大钱了，哪里再惹她不高兴，招惹了这姑奶奶到时候发脾气不接见客，她的损失可就大了。
这些日子李湘华去扬州参加烟花名媛们举办的一年一度盒子会，秦淮之地，每年上元佳节有一年一度的花魁大赛，而名伎们之间却有盒子会，前者是几百年来留下来的习俗，而后者却是大周朝近几十年才有的。
盒子会，是由几十年前一个很有名的艺伎挑头举办的，名伎们觉得甚好，便留传了下来。
李湘华静坐在榻前，面露忧色地看着昏迷的陈湘如。
陈湘如只觉一个温热的帕子轻柔地拭过脸颊，又有一股苦涩的汤药自嘴而入，她想醒过来，想弄明白她们到底在说什么。
湘如妹妹……
终于不是长姐了，终于不用承重那巨大的重任。
她真的累了，只想轻松地活着，可以尽情的笑，能够肆意的哭，能如寻常女子那样生活。
烛光下，陈湘如漂亮的睫羽如同两片阳光下漂亮的蝉翼，蠕动之后，缓缓地启开，露出一对漂亮得不能再漂亮的眸子。
“妹妹。”随着一声急切地轻呼，映入眼帘的是一个年轻而娇艳的女人，面似美玉犹娇，眼似秋水还清，唇红艳诱尝，眉轻描细长，艳若朝霞，发髻珠翠辉辉，眉额银钿灼灼，蛾眉颦笑欲言却止。高挽发髻，内里罩着粉色的肚兜，外着一件半透明的云雾绡，香肩半隐，更显娇媚，虽轻施脂粉，此女却生得明艳无双。
李湘华轻唤声“妹妹”，面露歉疚地道：“你宽心，我已骂过柳姨，她答应不会再逼你。往后你还和以前一样，跳舞弹琴、写诗作画。”
倘若多个心思，当日去扬州，她便一并带上陈湘如，也不会给软香楼的当家寻得机会来为难陈湘如，往后她定不会再这般大意了。
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