许俊知无语：“那么大的森林一把火烧过去，是省心。但你知道多少年才能长成吗？行了，少出馊主意。我们安安分分值守，后面的事有陛下和统领操心。太闲想下顿吃什么。”
吃乃人生大事。
吕尧业确实该想想换班后去哪吃，吃什么。是否找个饭搭子。
苏蕊尽全力研究，很快升级防护。
还好植物妖魔们争地盘纵然激烈，也没想过越界。
日子就这么一天天过下去。
大雪纷纷，银装素裹。
又一年冬季。
海岸以及山中的建设全部停止，除留守的人外皆回家过年。每家每户张灯结彩，穿着毛茸茸的衣裳买年货。
吕尧业双手揣衣袖里闲逛：“今年陛下不参加年宴，感觉没往年有兴致。”
“该送的礼还得送，不少人尚需结交。一年只这一次，你别想偷懒知道吗？”吕誉挑选春联。
虽说防护里不如外面冷，凉意亦不少。建有专门赏雪赏梅的庄子，许多人争相前去。
“一年到头的俸禄，光送礼就送出去大半。我到底是给他们赚的，还是给自己赚的。”吕尧业没好气抱怨，“反正我不管。今年陛下不参加，我也不参加。我走了。”
话音落，他直接走了。
吕誉一愣忙喊：“你去哪呀？哎，等等我啊。”
放下春联，他连忙追上去。
出了城，来到一处庄子。院中红梅白梅相间，甚为好看。
悠悠冷香，引人往里走。
梅树下，支起一张四方桌。桌上炉火燃烧，煮着清酒。
许俊知与徐晋等候良久，早吃下一壶酒。
吕誉笑呵呵走过去：“我说他怎么对年宴不上心，原来跟两位大人约好。赏梅煮酒，可比宴上的觥筹交错有意思多了。”
徐晋分杯倒酒。
许俊知无奈道：“陛下不出席的年宴有什么劲。倒不如躲清闲。”
“来，干。”吕尧业举杯，“统统喝趴下。明儿正应我们身体不适的借口。”
几人一笑，碰杯畅饮。
与此同时，元佑得到不少人的请假。巧得很借口出奇一致，全是身体不适。他岂不明白这些人的想法，一一准了。
苏蕊和方又安在一旁微微叹息。
朱青鸿得知许多人请假宽慰：“人少也好。简单办一办，以免铺张浪费。”
“是。”元佑领命。
盛世王朝，都城往往最繁荣。天崇城亦不例外，谁能想到十几年前残破摇摇欲坠的模样？
主街上。
何央陪同妻儿采买，今年难得不入宫参加年宴。
一家人好好聚聚，团团圆圆的。
冬双忧心：“当真不去年宴？万一陛下问罪……”
“陛下仁慈，岂会因这点小事问罪。再者陛下不在，我实不想应对那些巴结之举。”何央揽住她的肩，“今年我们一家子守岁，不用早起入宫拜见。你和孩子睡到何时都成。”
何知秋牵住何央的手撒娇：“爹，我们买那个大灯笼回去挂吧。多好看啊。”
“爹，新年礼物我能求一匹马吗？今年儿子十四了，可以报名参加士兵的培训。我想要匹马先练习练习。爹，军营里的培训严吗？做不好会不会挨打啊？”何洺夏有些担心。
“不严。我儿如此优秀，会通过的。”何央摸摸他的头。
时间过得真快啊。
眨眼儿子已十四，而他自己也三十二了。再过几年，便是年轻人展露才华的时代。
从云鸿五年开始，律法规定满十四岁男子可自愿报名参加军营培训。
培训时成绩优异，待十五岁成年可直接加入军营。何洺夏从小向往，终于有实现梦想的机会。
其妹何知秋依旧聪慧，好些名门学校有意招生。她心属司法衙门举办的司法学校，想做文官。
儿女皆出类拔萃，何央和冬双很是欣慰。他们手牵着手带孩子买礼物，无比幸福。
年节眨眼过去。云鸿十二年，开年后各方陆陆续续开始干活。
妖魔之林的建设在五月接近尾声，船厂以及周边的建造亦见成效。苏蕊和方又安请示朱青鸿后，拜访南沛国。
吕尧业、许俊知、九稀和阿奇随同。众人以云鸿王朝名义，打着比邻而居共同进步的旗号谈及两国互惠互利。
太子与众位皇子相迎，宴席上各种试探没得到什么有效消息。
南沛国多食海物。但海里妖魔众多，每年攻城之际食物捉襟见肘。
云鸿王朝不缺粮食，提议两国互开贸易。商人动起来，对两个国家的繁荣发展都好。
可能否信任是个难题。
突然冒出一个国家说通商。换成谁都会起疑，除非两国之间有坚实的纽带。
太子提出建议：“苏统领尚未婚配。何不与我国皇子缔结姻缘，成为通商的纽带。”
苏蕊唇角的笑淡了淡，颔首道：“我会郑重考虑的。今日先谈到此，告辞。”
说完，一行人离开。
六皇子忧心忡忡：“他们会答应吗？听闻他们国家皇帝之下便是统领，如此位高权重岂肯嫁入别国？即便同意联姻，我想也不会是这位苏统领。”
太子十分自信：“为国家考量，她会同意的。我们该想想派谁与她联姻。”
出宫的路上。
吕尧业冷笑：“癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不看看自己歪瓜裂枣的模样。”
“居然向苏统领提出联姻，这太子真有想法。如此求死，倒是不多见。”九稀无语。
许俊知真不想见到那些自以为是的嘴脸：“还真以为我们是来开外交的。让他们做几天好梦，以后有哭的时候。接下来我们该吃吃该喝喝，只等海中妖魔大肆进攻。”
“趁火打劫。我喜欢。”阿奇打个响指。特想瞧瞧他们知道真相后的表情。
苏蕊唇角含笑，不言不语。
一行人回到被安置的居所，每天逛吃逛吃。他们不急，宫里的人放不下心。
太子找到朱青鸿商议对策：“从政治考量来说，联姻有利无害。”
“你怎知对他们有利无害呢？几句话就想娶走皇帝的左膀右臂，是否过于理想？”朱青鸿神色淡淡。
与其说理想，不如说不自量力。苏蕊是掌实权的统领，联姻这话也说得出口。
一愣，太子皱眉坐下：“确实是我草率了。但他们国家没有公主，谁适合联姻？”
联什么姻，应当吞并。
由云鸿王朝吞并南沛国。
朱青鸿勾起笑：“等等或许有转机。”
“还好有你。”太子颔首。
朱青鸿把人送走后，面见长老们。
十位长老九位女子，知道她的野心后多为支持态度。明明靠她们的力量才能对抗妖魔，却处处打压。
只因是女子，便必须屈居男人之下。只因是女子，哪怕天大的功劳也得不到该有的地位。
不公平，何其不公平！
长老们首肯，圣女宫的女子们皆跟随。听闻今日与他国交谈，太子居然提出联姻。
大长老嗤之以鼻：“在他们男人眼里，女人只有嫁人一个出路。”
“人家在自己国家一人之下万人之上，手掌实权。也不想想自个什么东西，厚颜无耻提联姻。狂妄自大，怎配太子之位。我们是不是该行动了？省得老被他们恶心。”
朱青鸿笑笑：“妖魔潮汐即将到来。届时出征的皇子们在战斗中牺牲，也是难免的事。而宫中的兄弟听闻噩耗，悲痛欲绝。或卧病在床，或郁郁而终。长老们以为呢？”
众长老眼露欣赏。
陪同的范友嫙总觉得还有未尽之言，皇子们全部身死。皇帝适时驾崩，到时功劳最大的圣女宫自然接权。
只是长老们会同意朱姐姐坐皇位吗？恐怕……
长老们眼中何尝不是野心满满。有登九五的机会，怎会让给别人？
朱青鸿含笑垂眸。
范友嫙越发恭敬，届时腥风血雨朱姐姐能活下来吗？
走出长老宫，她欲言又止。
停下脚步，朱青鸿眼眸自信张扬：“无须为我担心。”
局已布，网已下。所有阻碍她脚步的人都将被清理，悄无声息消失。
朱青鸿刚回圣女宫。
丫鬟来报：“皇长孙又来了。瞧着发好大一通火，说什么不愿联姻。”
太子还真舍得。
想让皇长孙娶苏蕊，痴人说梦。
朱青鸿进去，见皇长孙到处砸东西毫不理会。
举起花瓶欲砸，皇长孙不被搭理又放下：“你怎么不安慰安慰我？”
“皇长孙不愿，又怎知对方会愿？放心，此事成不了。”朱青鸿坐下倒茶。
“当真？”皇长孙凑过去，“与其娶她，不如娶你。至少我是真心喜欢你的。”
朱青鸿一笑：“多谢。砸的这些东西皇长孙会赔的吧？”
皇长孙不高兴一屁股坐下：“你关心这些死物也比我多。我究竟哪点让你瞧不上。”
每一点。
从外表到内在，脾性、穿着打扮等等，无一处得朱青鸿青眼。
也不是，有点值得褒奖。
皇长孙只是被憋坏的孩子，不是真正渴望权力之人。
事成之后，留一条命吧。
看朱青鸿态度冷淡，皇长孙依依不舍告别。他一步三回头，希望被叫住。
但注定失望。
待皇长孙离开，朱青鸿点开系统联系苏蕊：“妖魔潮汐快至，海岸线加强防备。所有十二卫前去镇守，方又安回去统筹。你注意南沛国局势，伺机而动。”
“好的，姐姐。有个不情之请，能否把太子交给我处置？他，很值得玩。”
朱青鸿想想答应：“准。除皇长孙和范友嫙外，南沛国所有人皆可动。”
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